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第107錠 黒と色彩のアーティスト㉘ ～正解～

「どこに逃げても……絶対、連れ戻される…っ」

　その言葉に、山根は息を呑む。

　だから、彩葉は、父親の性格を変えたいと言っているのだろうか？

　父親が、別人に生まれ変われば、安心してくらせるかもしれないと、考えて──

（連れ戻される、か……）

　この子の言っていることが正しいなら、警察に駆け込むのが正しいかどうかすら、判断に迷ってしまう。

　いや、警察に行くのが一番いい。

　警察だって馬鹿じゃないし、事情を話せば、すぐに保護してくれる。

　だが、問題は、その後だ。

　一時的に保護されたとしても、外面のいい父親の場合、すぐに連れ戻される可能性がある。

　そして、その後は──

「……っ」

　嫌な想像が過って、山根は唇を噛み締めた。

　彩葉にとっては、恐怖しかないだろう。

　外面のいい父親は、外では善人を装い、家のなかでは、悪魔のような所業をくりかえしている。

　それに、葉一は、彩葉の母親にも、執着しているようだった。

　お母さんの絵が好きだから──と子供の口から出た言葉は、とても微笑ましい言葉だが、現状は、狂気的な言葉でしかない。

「痛…っ」

「大丈夫か？」

　瞬間、彩葉が、肩を押さえた。

　怪我をした場所が痛むのだろう。

　山根は、一旦話を中断すると、佐々木からもらった薬や救急箱を手にして、また戻ってくる。

「先に、その肩を手当をしよう。起き上がれるか？」

「……うん」

　彩葉が、ゆっくり起き上がれば、手当てをするため、Ｔシャツを脱がせた。

　すると、彩葉の上半身が露わになったことで、山根は眉を顰める。

　佐々木が診察する時は、ちゃんと見れなかったが、虐待のあとがひどかった。

　強く掴まれたのか、肩は赤くなっていて、爪が食い込んだ箇所は傷つき、血がにじんでいた。

「ひどいな。この肩も、父親にやられたのか？」

「うん。さっき、エレベーターの中で」

「そうか……ちょっと、染みるけど、我慢しろよ」

「いッ、オジサン……痛い…っ」

「だから、しみるって言っただろ」

　消毒する際に染みたのか、彩葉が泣きそうな声で、そう言って、早く手当てを終われるよう、山根は、テキパキと手を動かした。

　できるだけ痛みを与えないよう、丁重に扱いながら、消毒をし、ガーゼを当てる。

　そして、そんな山根に向かって、彩葉が、小さくつぶやく。

「おじさん……オレ、これから、どうすればいいのかな…っ」

　その切実な声は、恐怖の蝕まれていて、彩葉の不安が、山根の心にも伝わってくるようだった。

　逃げ場のない毎日を必死に耐えて、今ここにたどり着いた。

　だが、このままこの子を、こちら側の世界に引きずり込んでいいものか、山根は迷っていた。

　一度、この世界に足を踏み入れてしまえば、もう普通の生活には戻れない。

　裏社会で、生きるということは、そういうことだから──…

「お母さんは、今、どうしてるんだ？」

　恐がってる彩葉に、山根が問いかけた。

　彩葉は、顔を俯かせたまま

「多分、家にいる……お父さんが帰ってきたら、話してみるっていってたから」

「話すって、虐待の事についてか？」

「うん」

「……そうか」

　息子を虐待していたことについて、夫婦で話し合う。

　なかなかに、重い内容だ。

　そして、その話し合いの引き金を引いたのは、自分なのだろう。

　児童相談所に通報したのは、自分だから──

「心配だよな。お母さんのこと」

「うん。お母さんは、お父さんが、元に戻ると思ってるから」

「え？」

「お母さんが、絵を描けなくてなってから、お父さんは、イライラするようになったんだって。だから、また、あの黒い絵を描けたら、お父さんは、元に戻ってくれるって──」

　だから、母は、今も父を信じてるかもしれない。

　母は、そう言う人だから。

　大切だからこそ、信じようとする。

　家族だから、理解しようとする。

　でも──…

「元に、戻れば……良かったのに…っ」

　不意に、彩葉の瞳から涙が溢れ出した。

　押さえ込んでいた感情が決壊するように、悲しみの涙が、ともどなく頬を流れる。

　元に、戻れば良かった。

　優しい方が、本当のお父さんであって欲しかった。

　でも──

「戻るさ」

「え？」

　不意に、山根が口を挟んだ。

「もし戻せたら、彩葉は、その後、どうしたい？」

「……っ」

　山根の言葉に、彩葉はくしゃりと表情を変え、また涙を流した。

　戻せるわけがない。

　それは、よくわかっていた。

　でも、もしも、戻せるのなら

「三人で……仲良く暮らしたぃ……っ」

　涙は止まることなく流れて、それは、同時に純粋な思いを吐き出させた。

　そして、これが、彩葉の本心なのだろう。

　どんなに痛い思いをしても、それでも、耐えてきたのは、いつかそんな日が来るかもしれないと、願っていたから。

　両親に愛されて、仲良く笑い合える日が来ることを──

（きっと、一番正しい判断は、警察に行くことなんだろうな？）

　そんなのは、よくわかっていた。

　きっと、普通の大人なら、そう判断する。

　だが、残念ながら自分は、普通の大人ではなかった。

　倫理も常識もあいまいな社会で、自分たちが思う『正義』を貫いている、普通とはかけはなれた歪な存在だ。

　でも、だからこそ、わかることがある。

　今、この子に必要なのは『正解』ではないということも──…

「俺が、治してやろうか？」

「え？」

　そう言って、山根が優しく笑うと、彩葉は大きく目を見開いた。

　父親は、嘘つきで

　母親は、騙されていて

　本音で話せる大人がいない中、彩葉は山根の元に来た。

　なら、今、この子が唯一、弱音を吐ける相手は、自分しかいないのだろう。

　なら、全て受け入れてやるしかない。

　警察に行けば、なんとかなるなんて、そんな曖昧な正解をつきてけても、彩葉の不安は消えやしない。

　それどころか、さらに心を閉ざしてしまうかもしれない。

　この人も、自分の言葉を信じてくれないのかと──

　今、この子に必要なのは、自分の話を信じて、どんなわがままも聞き入れて、なにもかも肯定してくれる大人の存在。

　なら、たとえ『不正解』でも、この子の心が救われる道を選ぼう。

　この子が、もう二度と『大人を信じない』と、諦めてしまう前に──

「な、治せるの？」

　彩葉が、困惑ぎみに見つめれば、山根は、明るく笑いながら

「あぁ、治せるぞ！　彩葉のお父さんは、今、病気にかかってるんだ」

「病気？」

「そう。そして、俺はそれを治す方法を知ってる。でも、ここから先は、絶対に誰にも言っちゃいけない。父親にも、母親にも、誰にもだ。約束できるか？」

　その話に、彩葉が、微かにホッとした表情を見せた。

　そして、彩葉は涙で顔をいっぱいにした彩葉は、小さくだが、しっかりとした声で「うん」と頷いた。