colorful complete.

第106錠 黒と色彩のアーティスト㉗ ～呪縛～

　彩葉が目が覚ますと、そこは知らない場所だった。

　白い天井と、大きめのベッド。そして、ふと目を逸らせば、その先には、五十嵐がいた。

「ありがとうございました、佐々木さん」

　部屋の扉の前。

　五十嵐は、誰かと話をしているようだった。

　昼間、一緒にいた若い男の人とは違う。

　ちょっと渋い感じのおじいさん。

　品のいいワイシャツを着たそのおじいさんは、佐々木というらしい、ペコペコ頭を下げる五十嵐に向かって、少し仏頂面で答える。

「別にかまわん。これでも、元・医者だ。頼りたい時は、頼れ。それと、一応、呼吸は安定したし、脈拍も正常だ。ただ、虐待の痕がな。薬と湿布も処方しとくから、起きたら、手当してやれ」

「はい。本当に、助かりました。ちょっとワケありっぽい子なので、病院に連れて行っていいものか迷いまして……やっぱ、持つべきものは、医師免許を持った上司っすね！　いやー、マジ助かる！」

「相変わらず、調子の良い奴だな、お前は。それより、仕事は大丈夫なのか？」

「はい。ちょうど 一段落ついたところでしたし、夜までフリーですよ」

「そうか。じゃぁ、ワシはもういく。その子のことは頼むぞ」

「はい」

　佐々木というおじいさんは、その後、部屋から出ていって、五十嵐は、扉をしめた後、パソコンの前にこしかけた。

　よくみれば、ここは、ホテルの中だった。

　初めて入ったホテルの中は、なんだか、さっさりしていた。

　白を基調とした、落ち着いた空間。

　中はとても広くて、男の人がひとりで過ごすには、少し違和感があるくらいだった。

「彩葉？　起きたのか？」

　すると、彩葉が目を覚ましたのに気づいたらしい。

　パソコンに向かっていた山根は、一旦それを中断し、彩葉がねむっていたベッドの前までやってくる。

「大丈夫か？」

「………」

　山根に声をかけられて、彩葉は、ゆっくりと顔をあげる。

　大丈夫かといわれたら、大丈夫ではなかった。でも──

「……大丈夫」

「大丈夫ってお前、どうみても大丈夫じゃないだろ。びっくりしたんだぞ。急に倒れるから」

　無我夢中で走って、気がついたら、この人がいた。

　無意識に助けを求めようとしたのかもしれない。他に、頼れる人はいなかったから。

「さっきの人は？」

「え？」

　すると、彩葉が佐々木のことを尋ねて来た。

　山根は、彩葉の前にイスを置き、それに個しかけると

「佐々木さんは、医者だよ。もう引退してるけどな。腕は確かだ。あと、診察する時に、少し服をまくり上げた。見られたくなかったかもしれないが、仕方なかった。ゴメンな」

「……」

　ごめんな。そういって謝る山根を、彩葉は、何も言わず見つめていた。

　見られたんだ、身体の痣。

　一時期よりは、マシになった気がしたけど、この反応だと、マシではなかったらしい。

　すると彩葉は、父親の元から、逃げ出したことを思い出す。

　逃げても、何も解決しない。

　それなのに逃げてしまった。

　そのせいか、顔色が一気に悪くなった。

「彩葉、何があったんだ？」

　すると、絶望的な顔をした彩葉をみて、山根が声をかけてきた。

　何が──そういわれた瞬間、さっきのことを思い出した。

　信じられなかった。

　あの父の言動が──

　あろうことか父は、自分が行なっていた虐待を、母のせいにした。

　まるで自分は、関係ないとでもいうように、母だけを悪者にした。

　だからこそ、ショックを隠せなかった。

　父は、家族を愛していない。

　むしろ、大切にしようとすらしていない。

　あの人が、大切にしているのは自分だけだ。

「おじさん……人って変えられるの？」

「え？」

「人の性格って、どうやったら変えられる？」

「……」

　不意に予想外の話をふられ、山根は、息を呑んだ。

　今しがた、客とそんな話をいていたからか、脳裏には、すぐさま例の薬のことが過る。

　だが、colorfulのことは国家機密だ。　　　

　気軽になさせる内容ではないし、なにより、子供には、絶対に関わらせてはいけない

「そうだなぁ、やっぱり、自分で変わる気にならないと、性格って変わらないもんだと思うぞ」

「……自分で？」

「あぁ、他人が変えるのは、まず無理だ。だから、自分で気づくしかない。彩葉は、自分の性格を変えたいのか？」

「ううん。俺じゃない。変えたいのは、お父さんの方」

「……え？」

　虚ろな目をした彩葉は、冗談ではなく、本気で、そう言っていた。

　父親の性格を変えたい。

　そして、そう思ってしまうくらい、彩葉の心は、もう限界を迎えていた。

「お母さんの……せいに……したんだ」

「え？」

「俺を殴ってるのは、お父さんなのに……全部……お母さんが、やった話に……された…っ」

　思い出すと、身体が震えた。

　平気で嘘をついて笑っている父が、怖くて仕方なかった。

　あの人は、人間じゃない。

　人間だったら、あんなこと言ったりしない。

　人は、もっと優しいものだ。

　そう信じていた。

　だから、いつかは、元に戻ってくれると思っていた。

　お母さんが言っていたように、今のお父さんは、本当のお父さじゃないんだと。

　だけど、もうハッキリわかった。

　お父さんは、変わらない。

　あの人に、愛情なんてない。

　だから、変えなきゃいけない。

　お母さんのためにも──…

「おじさん、知ってるんでしょ？　人の性格を変える方法」

「……っ」

　瞬間、彩葉が、山根を見つめた。

　純粋なその瞳は、吸い込まれそうなほど綺麗で、嘘をついても、見抜かれてしまいそうなほどだった。

　そして、まるで確信しているような彩葉の言動に、山根は眉を顰める。

「お前……もしかして、聞いてたのか？」

「うん」

「どこで？」

「お昼前、ホテルの外で、お兄さんと話してたのを聞いた。色が、どうのって言ってた」

　色──そう言われた瞬間、山根は頭を抱えた。

　どうやら、彩葉は、客との会話を聞いてしまったらしい。

　そして、それは、山根にとっては、大失態と言ったところで

（マジかよ！　しかも、こんな子供に？！）

　確実に、上からお叱りを受けそうな事態だった。減給、もしくは、資格剥奪？

　残念すぎる未来がよぎって、山根は脱力する。

　だが、知られてしまったとしても、子供を巻き込む訳にはいかなかった。

「彩葉、今すぐ警察にいこう。だから、その話は忘れろ」

「え、警察……？」

「あぁ、虐待の被害を受けてるって言えば、警察が、父親を逮捕してくれる」

「逮捕？　できるの？」

「できるさ」

「どうかな？　だって、俺のお父さん、すごくいい人だし」

「え？」

「みんな騙されるんだ。先生も、友達も、お母さんも、みんな騙されてる……警察だって、きっと、同じだ。お父さんと話してるうちに、みんな、いい人だと勘違いして、逮捕までいかない」

「そ、そんなことは」

「あるよ。お父さん、そういうのが上手いから。きっと、おじさんも、俺より先に、お父さんと出会ってれば、お父さんの方を信じてるよ」

「……っ」

　ベッドに横たわる彩葉は、決して取り乱すことなく、淡々と答えた。

　波紋ひとつ浮かばない湖のような穏やかさは、全く子供らしくなく、どこか、心をなくしているようにも見えた。

　まるで、糸がプツンと切れてしまったように、感情の波がない。

　そして、そうなってしまったのは、この子が、これまでに見てきた世界のせいなんだろう。

　外面のいい父親に、周りの大人たちは、みんな騙されてる。

　そして、そのせいで、この子は、助けを求めることをやめてしまったのだろう。

　大人を信じることが、できなくなってしまったから──…

「お願い、おじさん。迷惑はかけないから、やり方だけ、教えて……っ」

　その切実な声が、心に重くのしかかる。

　どうしてやるのが、一番いいのか？

　この子の、これからを考える。

　すると、山根は

「彩葉、やっぱり、警察に行こう。俺がちゃんと話してやる。そうすれば、すぐに保護されて」

「でも、俺が保護されたら、お母さんが、一人になる……俺がいなくなったら、今度は、お母さんが、酷いことされるかもしれない……それは、絶対にヤダ……っ」

　静かに話す彩葉の目には、涙が溜まっていた。

　この子は、母親のために、ここまで我慢をしていたのだろうか？

　自分が保護されても、残されたあとの母親のことを心配して──

「大丈夫だ。お母さんのことも一緒に話せば、母子ともに保護してもらえる」

　山根が、明るく提案する。

　だが、彩葉は、ふるふると首を振ると

「ムリだよ。絶対、逃げられない」

「え？」

「お父さんは、お母さんの絵が大好きだから、絶対に、お母さんを手放さない。だから、どこに逃げても……絶対、連れ戻される……っ」

　それは、どことなく狂気を孕んだ言葉で、山根は息を呑んだ。

　連れ戻される？

　逃げられない？

　だから、彩葉は、父親の性格を変えたいと言っているのだろうか？

　父親が、別人に生まれ変われば、安心してくらせるかもしれないと、考えて──