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第100錠 黒と色彩のアーティスト㉑ ～救済～

　✣✣✣

「だ、誰が来たの？」

　あれから、どれくらいたっただろう。

　ホテルに缶詰を食らった彩葉と葵は、神木家のマンションを見守りながら、ずっと話をしていた。

　梁沼に狙われている神木君を守るために、今夜は、眠らずに見張ることになった。

　ホテルの中には、彩葉と葵の二人だけ。

　そして、彩葉のことを『もっと知りたい』と葵に言い出したため、彩葉は、退屈しのぎになるかと、昔話を始めた。

　幼い頃の話だ。

　この組織に入るきっかけになった話。

　だが、思いおこせば、なかなかに辛い記憶で、心はどんより暗くなる。

「ていうか、夜に鳴るインターフォンって不気味だよね？」

　だが、心は重いが、横から葵が『次はどうなるの？』『五十嵐って、山根さんでしょ？』なんて言いながら、子供のように話しかけてくるため、ホテルの中は、思ったより明るかった。

「私、一人暮らししてるんだけど、夜の鳴るインターフォン、苦手なんだよねー」

「まぁ、女の一人暮らしなら、当然なんじゃない？」

「そうかな？　まぁ、私強いし。強盗とか暴漢がやってきたとしても、ねじ伏せる自信はあるんだけどね！」

「……そう」

「で、けっきょく、誰が来たの？」

「誰だと思う？」

「ちょっと、質問に質問で返さないでよ。気になってるのに」

　のんびりお菓子をつまみながら、二人きりで話をする。

　内容は、そこそこ重いはずなのに、葵が定期付きに、どうでもいい雑談を入れるからか、そこまで深刻にならないのは、むしろ助かった気がした。

「つーか、何となく分かるだろ。流れ的に」

　すると、彩葉が呆れたように、笑う。

　今の話の流れから、何となく来た人物が分かると思った。だが、葵は首を傾げながら

「えー、流れ的にって、やっぱり、父親？」

「なんでだよ。あの時、親父は海外に出張中だった」

「でも、仕事が早めに終わって帰ってきたとかあるじゃん」

「そうだけど。残念ながら不正解」

「え～。じゃぁ、誰だろう？」

　葵が、うんうん唸りながら首を捻る。

　だが、どうやら、本当に分からないらしい。

　すると、彩葉は──

「しいて言うなら、救世主かな？」

「救世主？」

「あぁ、あの日、俺を助けようと、わざわざ来てくれた人。でも──」

　今更、過去は変えられない。

　だからこそ、あの時の後悔が、今も胸の奥でつかえてる。

「時々、思う。あの時、俺を助けようと伸ばしてくれた手を、しっかり掴んでいたら、また違った未来があったかもしれないって」

　あの日、あの時、あの瞬間が、全ての分岐点だったのかもしれない。

　あそこで、差し伸べてくれた他人の手を、臆することなくとれていれば、素直に『父に虐待されている』と話せていたとしたら

　母が死ぬことは

　なかったかもしれないと──…

　黒と色彩のアーティスト ㉑

　～救済～

◆◆◆

　──ピンポーン。

　インターフェンが鳴った瞬間、彩葉は身構えた。もしかしたら、父が帰ってきたのかと思った。

　だけど、よくよく考えたら、父は仕事で海外にいるはずで、それは、ありえなかった。

　だが、父でないなら誰なのか？

　少しだけ冷静になりつつも、彩葉は首を傾げた。

　すると再び、インターフォンが鳴って、和歌が立ち上がった。

「はーい」

　スタスタとリビングを出た和歌は、玄関まで向かう。

　今の時刻は、１９時すぎ。そして、覗き穴から外を確認すれば、そこには女性が一人立っていた。

　40代くらいの髪の長い女性だ。

　モスグリーンのジャケットに、白のパンツ。首には社員証のようなものをかけていて、怪しい雰囲気は全くない。

　だが、どう考えても知らない女性だった。

「あの、どちら様ですか？」

「夜分に遅くに失礼致します。こちら、黒崎さんのお宅で、お間違いないでしょうか？」

「はい、そうですが」

「あの、私、児童相談所の職員の渡部と申します」

「お？　児童……相談所？」

　和歌が玄関をあけた瞬間、渡部と名乗った女性は、深く頭を下げる。

　だが、その女性が、児童相談所の職員だと聞き、和歌は困惑する。

（児相が、なんで、うちに？）

　心当たりは、全くなかった。

　だが、児童相談所がどんな所か、和歌はよく分かっていた。

　こうして前触れもなく訪れるのは、子どもを守るためだから──…

「あの、なにかあったんですか？」

「はい。大変申し上げにくいのですが、虐待の通報がありまして、状況を確認させて頂きたくて……今、黒崎 彩葉くんは、いらっしゃいますか？」

　その言葉を聞いて、和歌はすぐに納得する。

　彼女は、通報があったから虐待の事実がないかを、確認しに来たのだろう。

　和歌も、そうだった。

　幼い時、児童相談所の男性が訪ねてきた。

　だけど、なんで彩葉が？

「……お母さん？」

　すると、玄関先のやりとりを聞いていたのか、彩葉が、リビングから顔をだした。

　和歌は、彩葉と目を合わせると、今一度、虐待という言葉を咀嚼する。

　彩葉は、学校にもちゃんと行っている。

　身なりだって綺麗だし、清潔な家に住み、しっかりとした食事をとっていた。

　それは、和歌が幼かった時の環境とは、全く違う幸せな環境だった。

　和歌の両親は、暴力を振るう親だった。

　家もとても汚くて、足の踏み場もないくらい、たくさんの物で溢れていた。

　ゴミがいたる所に散乱していて、タバコと生ゴミが交ざったような臭いが、身体に染み付いて離れなかった。

　そして、あの時の自分と、今の彩葉は全く違う。

　だからこそ『虐待で通報された』という言葉を、上手くのみこめなかった。

「あの、なにかの間違いじゃないですか？　うちは虐待なんて」

「とりあえず、彩葉くんと、お話させていただいてもいいですか？」

　児童相談所の職員は、優しく和歌を諭すと、その後、彩葉にも笑いかけた。

　そして、話をと言われ、彩葉は緊張の面持ちで、女性の前に立つ。

（通報、誰がしたんだろう？）

　もしかしたら、五十嵐さんかもしれない。

　なんとなく、そう思った。

　五十嵐さんは、いつも傍にいてくれた。

　『暑いだろ』と、笑いながら、ジュースを奢ってくれて、絵だってもらってくれた。

　そして、気づいたのだと思った。

　いや、気づいてくれた。

　俺が、苦しんでるって──

　そして、気づいて助けようとして切れた人は、五十嵐が初めてだった。

「こんばんは。突然、ごめんね。彩葉君は、今いくつ？」

　すると、また職員が話しかけてきて、彩葉との会話は穏やかに進んだ。

　会話の内容から、彩葉が虐待を受けていないかを探っているようだった。

　そして、その光景を、和歌は、じっと見つめていた。

　ありえないと思った。

　彩葉が、虐待されてるなんて──

「あの、やっぱり彩葉は、虐待なんて」

　和歌が、割り込めば、渡部と名乗った女性は

「そうですね。でも、学校が終わったあと、家に帰らず、公園で宿題しているそうで。あと、身体にアザがあるようなことも」

「アザ？」

「はい、殴られた跡があるかもしれないと。彩葉くん、誰かに殴られたり、痛い思いをしたことはない？」

「………」

　そして、その言葉に、今度は彩葉が押し黙った。

　痛い所なら、ある。

　父に蹴られた脇腹。

　だから、素直に『ある』と言えばいいのかもしれない。でも──

（どうしよう……っ）

　なぜか、迷ってしまった。

　言ったら怒られるかもしれない。

　そう思うと、言葉が全く出なくなった。

「あ、……っ」

「彩葉くん？　本当のことを話していいのよ？」

　女性は、優しく語りかけてくれた。決して無理はさせないように、急かすことなく、待ち続けてくれた。

　だけど、話したことを、父に知られたらと思うと怖くて仕方なかった。

　だから、せっかくのチャンスを、彩葉は掴むことなく突き返した。

「だ、大丈夫です……虐待なんてされてません。それに、公園で勉強していたのは、友達と遊ぶ約束をしていたから、公園でやった方が早くいけると思って……っ」

　実際、家に帰ってやるより、公園の方が、みんなとの待ち合わせ場所に近いから都合がよかった。

　そして、それっぽい言い訳をすれば、渡部さんは、それ以上、深くは追求してこなかった。

「そっか。お家に帰りたくない理由があったのかなと心配しちゃった」

「ご……ごめんなさい」

「うんん。こちらこそ、いきなり来て虐待なんて言ってごめんね。奥様も、気分を害されましたよね？」

「…………」

「奥様？」

「あ、いえ……大丈夫です。もう、帰ってもらえますか？」

「はい。では、お騒がせ致しました。失礼します」

　その後、玄関が閉まれば、家の中には、また彩葉と和歌の二人だけになった。

　少々、空気が重いのは、虐待という言葉が出たせいだろう。

　彩葉は、気分を明るくしようと、できるだけ笑顔で母に話しかけた。

「お母さん、ご飯食べよ！」

　そう言って、母の手を引き、彩葉は、リビングに戻る。

　食事は、もう冷えきっているかもしれない。

でも、母の料理は、残さず食べておきたかった。

　だが、そんな彩葉とは対象的に、和歌は食事には、一切目をくれず

「彩葉。服を脱いで」

「……え？」

　そう言って、彩葉の前に膝をついた和歌は、息子の両肩を掴むと、真剣な表情で、問いかけてきた。