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第101錠 黒と色彩のアーティスト㉒ ～虐待～

「彩葉。服を脱いで」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　いや、分かっていたのに、分からないフリをしたかった。

　だって、服を脱いたら、気づかれてしまうから。

「………」

「彩葉？」

　うまく言葉が出せず、ただただ黙りこくる彩葉に、和歌が優しく語りかけた。

　自分だって、そうだった。

　親に虐待されていても、怖くて誰にも言えなかった。言ったら、もっと叱られるかもしれない。もっと、痛い思いをするかもしれない。

　だから、適当に誤魔化して、嘘をついて、いつも、大丈夫なフリをしていた。

「……ごめんね」

　すると和歌は、一言だけ謝ると、了承も得ることなく、彩葉の服を捲りあげた。

　薄手の黒いTシャツを捲り上げる。そして、その身体にできたアザを見つけた瞬間、和歌は息を呑んだ。

　殴られたのか、蹴られたのか、脇腹や背中には、痛々しいくらいの青痣ができていた。

　それも、一つではない。

　薄いアザもあれば、最近できた濃いアザまで、無数にある。

　そして、思い返せば、彩葉はよく怪我をしていた。学校で転んだと言っていたけど、本当は違ったのかもしれない。

　よくお腹が痛いと寝込んでいた。あれも、本当は、虐待された痛みによるものなのかもしれない。

「これ、誰がやったの？」

　そして、そのアザが、衣服の下の見えないところばかりにつけられているのがわかって、和歌は表情を強ばらせた。

　誰かなんて聞いたが、思い当たるのは一人しかいなかった。

　だけど、信じたくなかった。

　自分の愛した人が、息子を傷つけているなんて──

「葉一が……やったの？」

　その後、和歌は、目に涙を浮かべたながら問いかけた。

　彩葉が、虐待されてる。

　そして、その相手が誰なのか、和歌にはすぐにわかった。

　すると、もう誤魔化せないと思ったのか、彩葉は、唇を震わせ後、しゃくり上げるように、大粒の涙を零しはじめた。

「っ、ごめん……なさ……っ」

　泣き出した彩葉は、普段の落ち着いた姿が、嘘みたいに泣きじゃくっていた。

　止まらない涙は、頬を伝って、フローリングの床に落ちた。

　ずっと、一人で耐えていた。

　本当は助けて欲しくても、たった一人で──

「なんで、彩葉が謝るのよ……ごめんね、ごめん、彩葉……今まで、気づかなくて……っ」

　その後、泣いている彩葉を優しく抱きしめ、和歌もまた、涙を流した。

　何度も何度も謝り、今、起こっていることを受け止める。

　これ以上、この子を泣かせたくない。

「もう、大丈夫だから……大丈夫」

　そう言って、和歌が彩葉を抱きしめると、彩葉は、震えながら、母の胸で泣きじゃくった。

　母の言葉は、まるで春の木漏れ日のように優しく、やっと終わるかもしれないと思った。

　やっとやっと、暗い闇を抜けて、光につづく扉の前にやってきた。

　母の描く、あの黒い扉の絵のように、僅かな希望が見えたような気がした。

　◇

　◇

　◇

「それでは、黒崎さん！　今日は一日、ありがとうございました！」

　美術館の視察を兼ね、イタリアに滞在していた葉一は、同僚との会話を終えたあと、ホテルに戻ってきた。

　芸術品に目がない葉一は、この仕事が大好きだった。美術館の職員は、日がな一日、美しい絵画や美術品を眺めていられる。

　もちろん、事務処理や雑務などもあるため、暇ではないが、時折、このようなが海外出張がある時は、海外の貴重な美術品ですら堪能できる。それは、まさに天職といってもいいくらいで、今回の出張も、葉一にとっては、とても有意義なものとなった。

「……あさって、帰国か」

　だが、もう少し堪能したいところだが、これは、あくまでも仕事。

　イタリアでの滞在期間は、3日。

　そして、移動を含めた出張の期間は、５日。

　だからか、明日の夜には飛行機にのり、イタリアを経ち、あさっての昼には、日本に帰ることになっていた。

　だが、よい土産話は、たくさんある。

　葉一は、機嫌よく、頂いたシャンパンをグラスに注ぐと、イタリアの夜景を眺めながら、堪能する。

　だが、そんな時だった。葉一の携帯に、珍しく、和歌から着信が入った。

　出張中は、滅多にかけてこない。

　だが、上機嫌な葉一は、穏やかに応答する。

「和歌か。どうしたんだ。珍しいな、出張中にかけてくるなんて」

「………」

　シャンパンを飲む葉一の声は、とても落ち着いていた。

　そして、それは、普段、聞いている優しい声で、和歌は、静かに目を閉じる。

　この声を聞けば、虐待をするような人たなんて思えない。

　でも、あの後、彩葉から、葉一にどんなことをされたのかを聞いた。

　もちろん、彩葉が、嘘をついているとは思えなかった。

　なにより、その手口や、いたぶり方が、あまりにも巧妙で、生々しく、和歌は耳を塞ぎたくなったくらいだ。

　でも、しっかり向き合ったのは、他でもない、彩葉のためだった。

　これ以上、あの子を、傷つけさせない。

　なにより、妻にすらバレないように、我が子をいたぶり続けてきた葉一の行いが、和歌は、どうしても許せなかった。

「葉一。帰国したら、話したいことがあるの」

「話？」

　藪から棒にきりだせば、上機嫌だった葉一の声が一変する。

「話ってなんだ？　なにか、あったのか？」

　何か──それを今、告げるべきか迷った。

　だが、遅かれ早かれ、話すことになることだ。

　和歌は、深く息を吸うと、重く重く言葉を放った。

「葉一は、彩葉を虐待してるの？」

　◆

　◆

　◆

「行ってきます！」

　あれから、二日が経ち、元気よく家を出た彩葉は、早足で公園に向かっていた。

　公園に向かう理由は、五十嵐に会うためだった。

　数日前、彩葉の家に児童相談所の職員が、やってきた。

　いきなりのことで、驚いた。

　だが、児相に通報したのは、もしかしたら、五十嵐さんではないかと、彩葉は考えていた。

　しかし、終業式の日に別れて以降、彩葉は、なかなか、五十嵐と会えずにいた。

（今日もいない……昨日の、夕方もいなかったし）

　五十嵐は、いつも、彩葉が公園に来るタイミングで来ていた。

　だから、夕方ならいると思い、いつもと同じ時間に公園にいったのだが、あれからずっと、会えずにいる。

　そんなわなくで、今日は時間を変えて、午前中にやってきた。だが、彩葉がどれだけ待っても、五十嵐は、訪れなかった。

　なにより、これまでは、二人きり公園も、夏休みに入ったからか、人がまばらに増え始めていた。

　ここまで賑やかで、日差しがつよいなら、昼寝はできないだろうし、もうここに五十嵐さんが、来ることはないかもしれないと思った。

（お礼、言いたかったな……？）

　もうすぐ父が、イタリアから戻ってくる。

　そうなれば、次はいつ家から出てこられるかわからない。

　だから、その前に、会ってお礼を言いたかった。助けてくれて、ありがとう──と。

　きっと、父が帰ってくると分かっていても、普段より気が楽なのは、母が味方になってくれたからかもしれない。

　母は、もう大丈夫だと言ってくれた。

　私が、何とかするから──と。

「どうするのかな、お母さん……」

　公園を出ると、彩葉は、とぼとぼと街中を歩いていく。

　雑踏の中は、時折人とすれ違い、蝉の声が絶えまなく響く。

　だが、すれ違う人も、セミの声も気にならないくらい、彩葉は、ずっと考え事をしていた。

（やっぱり、お父さんと直接、話すのかな？）

　お母さんが『もう、虐待しないっていえば、お父さん、辞めてくれるのかな？

　母が、どんな方法で、父を止めるのか、分からなかった。

　いや、想像できないといったほうがいいかもしれない。

　少なからず、彩葉の言葉に、父が耳を傾けることはなかったから。

　言葉で変わるのか、全く予測できない。

　だが、希望がないわけではない。

　母の言葉なら、父も反省するかもしれないし、変わってくれるかもしない。

　彩葉は、一筋の光に縋るように、必死に祈っていた。

　どうか、上手く行きますように。

　いつか、家族みんなで、仲良く過ごせる日がきますように──

「あの、本当に性格が変えられるんですか！？」

「！？」

　だが、その瞬間、どこからか切迫つまったような声が響いた。

　どうやら、路地裏からなのか？

　潰れたビルとホテルが隣接する、その間。どこか薄暗い、その場所を覗き込めば、そこには、今まさに探していた人がいた。

「五十嵐さん、本当なんですよね。色を飲めば、俺は別人として、生まれ変われるんですよね！？」

「加藤さん、少し落ち着きましょう。それと、もう少し、声を落として──」

　そこにいたのは、五十嵐さんだった。

　スーツをきっちり着込んだ五十嵐は、まさに仕事中といった、出で立ちだった。

　だが、話の内容が分からず、彩葉は首をかしげる。

（……色？　生まれ変わる？）

　一体、なんの話しをしているのだろう？

　気にになりつつも、その後、五十嵐は、男と二人、ホテルの中に消えていき、彩葉は、五十嵐に声をかけることすらできなかった。

＊後書き＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093086600174442