colorful complete.

第94錠 黒と色彩のアーティスト⑮ ～集合～

「おーい、みんな集まってるかー！」

　夏休み、一日目。俺たちは、公園に集まって、例のお化け屋敷まで行くことになった。

　最後にやってきた樋口は、ぶんぶんと手を振りながらやってきて、俺たちは、各々、持ってきたものを報告しあう。

「黒崎は、何持ってきた？」

「何って、何か必要だった？」

「必要だろ！　お化け屋敷に行くんだぞ！」

「私は、お菓子持ってきたよー！」

「いや、お菓子いらねーだろ！？　お化け屋敷に行くって言ってんじゃん！」

「えー、でも、どっかにでかけるなら、お菓子はいるじゃん！」

　集まったのは、六人。

　同じ学年の男子が三人と、女子が二人。

　そして、その中の誰かの妹なのか、三年生の女子が一人。

　樋口は、肝試し感覚だったけど、他のメンバーは、ピクニックにでも行くかのような軽さだった。

「全く、危機感ねーな。これから、四丁目の屋敷に忍び込むってのに！」

「そういう樋口は、何を持ってきたの？」

　そして、樋口は、情けないとばかりに溜息をつき、さぞかし、しっかりとした準備としてきたのだろうと、俺は問いかけた。すると樋口は

「俺は、懐中電灯を持ってきた！」

「え……いる？　懐中電灯？」

　今の時刻は、午後二時。

　太陽は燦々と降り注いでいて、眩しいくらいだった。

「今、昼間だし。多分、屋敷の中も明るい」

「いやいや、いるだろ！　あんなに広い屋敷なんだぞ！　絶対、秘密の地下室とかあるって！　そして、真っ暗な階段を進んだ先には、あるんだよ！　殺されたお嬢様の死体が！！」

「お嬢様、神隠しにあったんじゃなかった？」

　いわくつきの屋敷には、様々な噂が飛び交っていた。

　神隠しにあったとか、駆け落ちしたとか、殺されたとか？

　もちろん、それが本当かはわからないし、真実は闇の中。

　でも、闇の中にあるからこそ、子供の好奇心をくすぐる。

　だけど、俺の好奇心は、屋敷の真実ではなく──

「黒崎君のいってた絵って、まだあるのかな？」

　すると、隣にいた女子が話しかけてきた。

　俺が知っている屋敷の話は、母が言っていた昔話だ。

　あの屋敷の中には、それはそれは、美しい絵が飾ってあるらしい。

　だけど、それが、今もあるかはわからない。

「どうだろう？　俺の母さんが見たものも、20年くらい昔の話らしいし」

「でも、あるなら見てみたいよね～」

「おいおい、絵よりもお化けだろ、見たいのは！」

「えー。見たくないよ、お化けなんて！」

　一言にお化け屋敷に行くと言っても、興味を抱くものは、ひとそれぞれ。

　ノリノリで死体を探しに行くやつもいれば、みんなが行くから、ついていくというやつもいる。

　そして、俺だって屋敷の秘密には興味がなく、母が言っていた絵を見たいがために、今日の、この集まりに参加した。

「よーし！　とにかく行くぞー！」

　すると、リーダーの樋口が先導を切って、公園から駆け出した。

　目指すは、四丁目。

　誰も住んではいない、広大なお屋敷の中――

　＊

　＊

　＊

「うわー、高いねー」

　その後、四丁目の辺りにつくと、青い屋根の広大なお屋敷が見えてきた。

　そして、その屋敷は、高い塀に頑丈に取り囲まれていた。

「どうやって入るの？」

「入口、封鎖されてるよ？」

　その屋敷は、正門も裏口も、しっかり施錠されていた。

　まるで、入るなとでも言われてるみたいに。

　でも、前に樋口は言っていた。

　秘密の入り口を見つけたと。

「みんな、こっちに来い！　入れる場所、見つけといたんだ！」

　樋口が自慢げにそう言って、言われるままついていくと、頑丈な塀の一部が、劣化により崩れているところがあった。

　壁に空いた穴の大きさは、子供が通れるくらいの小さなもの。きっと、小学生でもギリギリだ。

（お母さんも、この穴を通って中に入ったのかな？）

　母も、子供の頃に、この屋敷の中に入ったことがるらしい。

　そして、この屋敷で絵を見たのをきっかけに、母は絵を描くようになった。

「よし、入るぞ！」

　樋口の言葉を合図に、俺たちは、屋敷の中に忍び込んだ。

　子供が6人。順番に中に入る。そして、不思議なことに、入った瞬間、心なしが温度が下がった気がした。

　真夏の高い時間帯。体感的に二度くらい下がって、涼しさを感じるくらいだった。

「ねぇ、あれ何かな？」

　すると、傍にいた女子が、カラス張りの建物を指さした。

「なんだろう？　温室かな、多分？」

「あっちには、噴水もあるよ！」

「スゲー、なんか外国に来たみたい！」

　レンガでできた高い塀に、ロココ調の噴水。

　そして、ドーム型の温室に、西洋の立派な建物。

　屋敷の中は、あまりお目にかかれないものばかりで、お化け屋敷というよりは、テーマパークに来たみたいだった。

　でも、長年手入れをされたいないからか、屋敷には、草木が生い茂っていた。

　噴水に水は張ってないし、屋敷には蔦が絡んでる。

　だけど、人が住んでいたころは、きっと素敵なお庭だったんだなってことは、見ただけで分かった。

「やっぱり、金持ちの家って感じだなー？」

「外で、こんなに凄いなら、中はもっと凄いかもね！」

　屋敷に庭を見て、期待値がどんどん上がっていく。

　胸躍るような、わくわくとした感情が、子供たちの中に湧き起こる。

　そして、俺たちは、ついに屋敷の玄関までやってきた。

　重厚な両開きの扉。もしかしたら、ここにも鍵がかかっているかもしれない。

　そう思いつつも、俺たちはドアノブに手をかけた。

　――ガチャ

「ぁ……開いてる」

　そこには鍵がかかっていなかった。

　そして、樋口が、零すようにそう言うと、まるで招かれるように、俺たちは、お化け屋敷の中へと入っていった。