colorful complete.

第93錠 黒と色彩のアーティスト⑭ ～依存～

　──ガチャン！

　突然、玄関から音がした。

　鍵が開いた音。

　その事実に、彩葉は身を強ばらせた。

（お父さん……かな？）

　喉を潤したばかりのなのに、とたんに息苦しくなったのは、並ならぬ恐怖が襲ってきたから。

　声が出ない。まるで、鬼に見つかってしまったかのように、手が震える。

　――バタン。

　すると、次の瞬間、玄関が閉まる音がして、帰宅した人物が、こちらに向かってくるのがわかった。

　ただただ硬直し、声を殺す。

　怒られる覚悟はしてきたはずなのに、その恐怖が、いざ目の前に現れると、身体は無意識に委縮した。

（怖い……ッ）

　怖い、怖い、怖い。

　どうか、せめて、今日の機嫌が悪くありませんように――

「ただいまー、遅くなってゴメンねー」

「……！」

　だが、リビングの扉が開かれた瞬間、聞こえてきたのは、父の声ではなかった。

　明るくて穏やかな声。

　それが、母の声だとわかって、思わず、崩れ落ちそうになった。

「お、母さん……っ」

「彩葉、おかえり。今日も暑いわねー」

　にこやかに笑った母の和歌は、スーパーの袋を抱えていて、彩葉に声をかけながら、キッチンへと移動していく。

　だが、ふと彩葉の様子が、おかしいと気づいたらしい。

「あれ？　顔色悪いけど、大丈夫？」

「…………」

　顔色は、確かに、真っ青かもしれない。

　だが、帰ってきたのは、父ではなかった。

　彩葉は『大丈夫』と、小さく小さく返すと

「お母さんこそ、どうしたの？　こんなに早く」

　いつもなら、母が帰ってくるのは、夜の7時過ぎだ。

　アトリエで、一日中、絵を描いたあと帰ってくる。

　だから、帰宅は父の方が早くて、今日だって、そうだと思っていた。

　だが、和歌は──

「あれ、もしかして、お父さんから聞いてない？」

「え？」

「葉一、今日から５日間、出張で海外に行ってるの」

「え、海外……？」

「うん。イタリアだったかな？　美術館の視察だって。だから、今日からしばらくは、私がご飯を作るからね！」

「…………」

　全く知らなかった。

　だが、その話を聞いたと同時に、彩葉は、ほっと息をついた。

（しばらく、いないんだ……お父さん……っ）

　純粋に喜んでいる自分がいた。

　だって、その５日間は、叱られることも、怯えることもないから……

「彩葉、おなかすいたでしょ～。お昼食べましょうか？」

　そういって、和歌が朗らかに笑うと、彩葉も釣られて微笑んだ。

　テーブルの上に並べられたのは、スーパーで買ってきたお弁当だった。

　母は、あまり料理が得意ではない。

　でも、父が作ってくれる料理の何倍も美味しいと感じてしまうのは、この空間が、彩葉にとっては、とても落ち着く空間だから。

　その後、席に着いた彩葉は、母と二人だけで、お昼を食べた。

　まるで、神様にお願いでもするように、手を合わせて――

　＊

　＊

　＊

「やっぱり、彩葉は凄いなぁ～」

　その後、遅めの昼食をとった二人は、ソファーに腰かけ、通知表を見ていた。

　前回から、◎の数が減った通知表でも、母は『すごい、すごい！』と褒めてくれて、厳しい父とは正反対だと思った。

　でも、母は、できないことや苦手なことが多すぎるからか、自分をダメな人間だと思っていたのかもしれない。

「やっぱり、葉一に似たのかなー。私の通知表は、△だってあったのに」

　などと言って、息子の優秀さは、父から受け継いだものなのだと言っていた。

　でも俺は、父に似ていると言われるのが、あまり好きではなかった。

　どんなに優秀で、そんなに人望があっても、激しく怒鳴りつけたり、痛いことをしてくる父に似ているとは思われたくなかった。

　でも、母はそれを知らないし、なにより、俺自身が、父のことを嫌いではなかったと思う。

　どうすれば、父に喜んでもらえるのか？

　どうすれば、父に好かれるのか？

　殴られるたびに考えていたのは、そんなことで。

　できるなら、愛されたかった。

　抱きしめて、頭を撫でてほしかった。

　母と同じように、優しく笑いかけて欲しかった。

　そして、そんな父の姿を、どれだけ想像しただろう？

　でも、そんな未来は、なかなかこなくて、唯一、望みがあるなら、母の絵が『合格』すること――

「お母さん……絵は描けそう？」

　そして、その希望に縋るあまり、俺もまた、母を追いつめていたのかもしれない。

　母の絵が完成すれば、父がイライラすることはなくなるかもしれない。

　優しくなってくれて、怒鳴ることもなくなってくれて、３人で仲良く暮らせるかもしれない。

　だから、描き上げてほしかった。

　あの不気味で重苦しい、黒い絵を――…

「夏休みも、アトリエに行っていいからね」

「え？」

「俺、一人で留守番できるよ。だかは、お母さんは、絵を描いて」

「な、何言ってるの？」

「今日、オジサンが言ってたんだ」

「おじさん？」

「うん、お母さんの才能は、ちゃんとお母さんの中に残ってるって……だから、絶対に、また描けるようになるから、早く描き上げてほしい」

「…………」

　俺の言葉を、母はどんな気持ちで聞いていたのだろう？

　「描け」と望まれた絵を、何年と描けずに苦悩しづづけていた中で、父だけでなく、息子にまで、それを求められるのは、一体どんな気持ちだったのだろう？

　それでも、母は『無理だ』とも『できない』とも言わず。

「……うん、お母さん、頑張るね」

　そういって、俺のことを優しく抱きしめてくれた。

　でも、もしかしたら母は、笑いながら、泣いていたのかもしれない。

　それでも、幼い俺は、母に縋るしかなかった。

　昔の父は、優しかったらしい。

　怒鳴る人じゃなかったと、母は言っていた。

　きっと、父を優しい人に戻せるのは、母だけで――

（早く、描きあがるといいな……っ）

　母の腕の中は、いつも油の匂いがした。

　身体に染み付いた絵の具の匂いは、俺にとっては、母の匂いで、安らぎを感じる香り。

　安心した。

　幸せを感じた。

　でも、その香りも、今となっては

　大嫌いな匂いになってしまったけれど――…

✣あとがき✣

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