colorful complete.

第95錠 黒と色彩のアーティスト⑯ ～探索～

　屋敷の中に入れば、そこは目を見瞠るような景色が広がっていてた。

　入ってすぐの玄関ホールは、パーティーでも行うのかってくらい広々としているし、高い天井の中央には、蜘蛛の巣がかかったシャンデリアまであった。

　そして、赤い絨毯が続く先には、二階に続く階段。

　そして、それですら平素なものではなく、デザイン性にすぐれた美しい装飾が刻まれていた。

　きっと、腕利きの職人が掘ったのだろう。

　そして、その屋敷は、まさにお嬢様が暮らしていたといわれるにふさわしい、豪勢すぎる屋敷だった。

「……すごーい」

　そして、屋敷に入った瞬間、女子の一人が、感嘆の声をあげた。

　あまりの豪華さに目がくらんで、誰も唖然としていた。

　だが、その声をきっかけに、みんなの会話は、踊るように熱気を帯びていく。

「うわぁ、スゲー！　めちゃくちゃ、広いじゃん、この屋敷！」　

「ほんと！　お嬢様のお屋敷って感じ！　絶対、執事いたよね、この屋敷なら！」

「つーかこれ、絶対、死体探すより、お宝探したほうがいいって！？」

　そして、その会話は、完全に、お化け屋敷に入った反応ではなくなっていた。

　今は昼間だからか、明るい陽の光が射し込む屋敷の中は、お化け屋敷とわれるほど怖くはなく、逆に、ここまで豪華な屋敷の中を探検できるのが、楽しみにもなってきた。

「とりあえず、奥に行ってみようーぜ！」

　樋口が、屋敷の中を駆けだせば、彩葉も、その後に続いた。

　屋敷に奥には、大小さまざまな部屋が点在していて、その全てが、とても優美だった。

　特に、一番凄かったのが、お嬢様の私室だったのか、二階の奥にある部屋。

　そこは、広さだけじゃなく、明るさも優雅さも、群を抜いて美しかった。

　しかも、無人になってどれくらいたつのか分からないが、部屋に置き去りにされたドレッサーやヘッドは、今も朽ちることなく置かれていた。

　老朽化した屋敷だというのに、その形を残し続けているところを見れば、その一つ一つの家具が、いかに上質なものだったのかが窺える。

　だが、無人になった時に、高価なものは、あらかた持ち出されたあとなのだろう。

　屋敷の中に、絵画らしいものは一切、見当たらなかった。

「黒崎君に言ってた絵、見つからないね？」

　二階を探索し、一階に戻る道中、女子の一人が、残念そうに彩葉に語りかけた。

　どれだけ探しても見つからない。

　たからか、確かに残念ではあった。

　でも、彩葉は

「仕方ないよ。母さんも、子供のころに見たっていってたし」

「でも、子供の頃に見たなら、ここにあったってことだよな？」

「でも、盗まれたのかもしれないよー」

「あー、それは、あり得る！」

「だけど、出入り口は、あの穴だけなんでしょ？　絵画とか持ちだせるかな？」

　確かに、出入り口は、あの穴だけだった。

　でも、悪いことを考える大人なら、あの高い柵をよじ登ってでも強奪していくだろう。なら、盗まれた可能性は十分あった。

「絵のことは、もういいよ。それより、これからどうする？」

　その後、一階に戻れば、彩葉は、樋口たちに問いかけた。

　お屋敷の中は、あらかた探索した。もうここにはないのかもしれない。だが、樋口は――

「あっちの棟は、まだ見てないだろ？」

　そういって目を向けた先には、この屋敷の隣にたつ、小さめの屋敷だった。

　こじんまりとしたその屋敷は、こちらの屋敷よりも質素な雰囲気で、正面のからは見えない位置に、ひっそりとたたずんでいた。

　確かに、あの棟は、また確認してない。

「でも、あっちまで行けるの？　この屋敷と繋がってる渡り廊下は、しっかり鍵がかかってたけど」

「え！　そうなのか！？」

　さっき、屋敷の中を探索したとき、隣の棟と繋がる渡り廊下をみつけた。

　だが、その渡り廊下の扉は、しっかりと施錠されていて、先に進める感じではなかった。

「じゃぁ、一旦、外に出てみるか？　もしかしたら、他の入口があるかもしれないし」

「行こうぜ、黒崎！　ここまできたなら、全部探索しときたいし！」

「ねぇ、あの部屋、まだ見てないんじゃない？」

「「え？」」

　だが、そんな中、女子の声が響いた。

　あの部屋といって、彼女が指をさした先には、確かに部屋があった。

　屋敷の一番奥。

　両開きの重厚な扉の入り口には『執務室』と書かれたプレートがあった。

「執務室って、何の部屋？」

「屋敷の主人とか執事が、仕事のために使う部屋だよ」

「そうなんだ？」

　女子の質問に彩葉が答えれば、好奇心旺盛な子供たちは、すぐさま執務室へと駆け出した。

　ドアノブに手をかければ、ガチャと小さな音がして、中に入る。

　すると、その中には、壁一面に敷き詰められた本棚があった。

「わぁー、本がいっぱい」

　それは、まさに仕事部屋と呼ぶにふさわしい場所だった。

　窓際のデスクには、鍵付きの引き出しが付いていて、壁に敷き詰められた本棚には、英語なのかフランス語なのかわからない洋書が、所狭しと並んでいた。

　ホコリっぽくて、決してキレイな場所ではないはずなのに、それですら、まるで絵本の中の一ページのようで、子供たちの気持ちは、駆け上がるように膨れあがる。

　なにより、この屋敷に残る痕跡のひとつひとつが、当時の住人たちの姿を、鮮明に映し出すようでもあった。

「わぁ、オシャレな部屋！　私、外国の映画で、こんな部屋、見た事ある！」

「絶対、ここで執事が仕事してたよね！？」

「でも、外国語の本ばっかだぞ！　読めねぇし」

「きっと、外国語がペラペラな執事さんだったんだよ！」

「マジか、執事ってスゲー！」

「でも、この部屋にも絵はないね」

「あ、飾ってあった跡はあるよ！　日焼けのあとがついてるもん」

　興奮状態で、子供たちが執務室を探索する。

　机の引き出しやクローゼットの中など。

　だが、どこを探しても絵画はなく、絵がかけられていた日焼けあとから、とっくに持ち去られたのだと判断する。

「なんか、残念だね？」

「でも、こんなに豪華なお屋敷に飾ってある絵だよ。かなり高そうだし、やっぱり盗まれたんだよ」

「うーむ。まぁ、とりあえず、時間もないしさ。一旦、外に出て、隣の棟に行ってみようぜ！」

　すると、日が傾き始めたからか、子供たちは、別棟へ移動しようと、執務室を後にする。

「ちょっと、まって」

　だが、部屋をでる直後、彩葉がみんなを引き止めた。

「どうした、黒崎？」

「いや、あの本だけ、妙に綺麗だなって」

　そう言って、彩葉が見つめた先には、一冊だけ色褪せていない本があった。

　長い年月を経て、他の本は全て変色しているのに、その本だけは、不気味なくらい鮮やかな色を保っていた。

「え、なにこれ」

「もしかしたら、本じゃないのかも？」

　あまりにも不自然で、彩葉は恐る恐る、その本を手に取る。

　──ガチャン。

「！？」

　だが、その瞬間、本棚の奥から音がした。

　まるで、鍵が開いたような機械的な音。

　そして、その本棚は、ギィィと不気味な音を立てて開かれた。

　そして、その奥に見えたのは、真っ暗な闇だった。

　なにも見えない、深淵の闇。

　光さえ届かない漆黒の世界。

　屋敷の優雅さとは対象的なその闇は、地下室へ続く入口だった。