colorful complete.

第71錠 ヒーロー

「よーし、なんでも買っていいぞー！」

　その後、現場視察を終えた彩葉たちは、コンビニに立ち寄っていた。

　時刻は19時半。

　すっかり日が暮れた夜の町は、点々と灯りがついていて、満月が顔を出していた。

　そして、山根が先導し、コンビニの中に入れば、四人は、それぞれ、お弁当やパン、飲み物などをカゴの中へ入れていく。

「彩葉〜、お菓子も買っといていいからな」

　すると、ちょうどお菓子コーナーの前で、山根が彩葉に語りかけた。

　夕飯の買い出しで、コンビニに立ち寄ったのだが、その締りのない声に、彩葉は眉をひそめた。

　これから、梁沼と対峙するというのに、気楽なものだ──…

「お泊まりパーティでも、始める気かよ」

「まぁ、お前と葵ちゃんは、そんな感じだろう～。今夜、俺が梁沼のねぐらを叩けば、万事解決するはずだし！」

「…………」

　今回の任務は、colorful（カラフル）の効果が切れたであろう、梁沼に、再びcolorfulを打つこと。

　そして、それさえうまくいけば、黒に覚醒した猛獣も、また穏やかなウサギに戻る。

　だが、そのcolorfulを接種する際、少々厄介なことがあった。

　それは、約20秒間、注射針を相手の身体に押し付けていなくてはならないこと。

　colorfulの投与には、主に錠剤タイプと、注射タイプの二種類が存在する。

　数時間だけ色を変えたい時は、手軽な錠剤。

　そして、年単位で色、つまり性格を変えたいときには注射器を使い投与する。

　注射器の形状は、長さ20センチくらいの筒状のものだ。一見すれば、スマホの携帯充電器（モバイルバッテリー）のようなシンプルなデザイン。

　だが、その先端には、極細の針が菱形状に張り巡らせれていて、その針を肌に押し付けることで、colorfulが投与される。

　だが、接種の途中で中断させられた場合、それは失敗となってしまう。

　だから、約20秒間。しっかり梁沼に、針を押し付けなくては、接種完了とはならない。

「一人で、乗り込むの？」

　すると、彩葉が小さく問いかけた。

　それは、どこか心配しているような声色で。

　すると、山根は、また、おちゃらけながら

「そうだぞー。もしかして、心配してるのか？」

「別に、そういうわけじゃない。あんたが失敗したら、俺の仕事が増えるから」

「あー、そういうことね。まぁ、大丈夫だろ。梁沼が寝てる隙に、こっそり注射するだけだ。明日の朝には、全部、片付いてるはずだ」

「…………」

　なら、どうして、自分達まで、ここに連れてきたのか？

　簡単に片がつく相手なら、自分と葵が駆り出されることはなかったはず。

「それなら、いいけど……」

　だが、深くは探らず、コンビニの棚から、お菓子をカゴに入れながら、彩葉は呟く。

　山根は、これまでに、何度か黒と対峙している。

　だが、その全てが、穏やかに解決したわけじゃない。

　時には、命の危機だって……

「彩葉。お前、ほんとに甘いもの、好きだよな～」

「は？」

　だが、その後、いきなり話が切り替わって、彩葉は呆気に取られた。

　どうやら、彩葉が入れた、たくさんのお菓子を見ていっているらしい。山根は、チョコレートやドーナツなどの甘めなお菓子を見つめながら

「お前さん、見た目はクールなのに、体の中は激甘だよな～！　お？　このチョコ美味そう～」

「…………」

　そして、そのノーテンキな声に、彩葉は更に脱力する。相手は、犯罪を犯した黒だというのに、この緊張感のなさは、なんなのか？

「オッサンといると、ストレスたまるんだよ」

「え！？　まさか、ストレス解消のために、甘いモノ食ってんの！？　それはダメだよ！　メタボになっちゃうよ！　せっかくのイケメンが、残念なことになるよ！　ていうか、俺がストレスの元凶みたいに言わないで～～～！」

「元凶だろ。どう見ても」

　彩葉の肩に擦り寄り、メソメソする山根の姿を見て、彩葉は、更に深いため息をついた。

　この組織に足を踏み入れてしまったのは、間違いなく、山根（こいつ）のせいだ。

　しかも、詐欺まがいの方法で、借金まで負わされてしまった。

「俺は、あんたのことを、ヒーローだっておもってたよ、あの頃は」

　あたかも過去形だというように『あの頃』を強調された。

　あの時、気づいてくれた人は、この人だけだった。

　助けてくれた人も、この人だけだった。

　でも──…

「そうだなぁ……俺は、お前のヒーローにはなってやれなかったな」

「………」

　すると、どこか申し訳なさそうに、頭をポンと撫でられた。

　あの頃と変わらない、優しくて大きな手で──

「でも、生きてるだろ」

「死んだ方が、マシだった」

「そりゃ、ひでぇ言い草だな。でも、いいか。愚痴りたきゃ、グチれ。思い通りの結果にならなかったからって、ビービー泣き喚けるのは、ガキの特権だぞ」

「…………」

　だから、いくらでも聞いてやると、また頭を撫でられた。

　子供扱いされるのは、不快だった。

　でも、なぜか安心もする。

　まるで、愛されてるみたいで──…

「ガキ扱いすんな」

　だが、その手を払いのければ、山根は、またおちゃらけながら

「やだー、彩葉くーん。そんなに睨まないで～」

「つーか、そろそろ落ち着けよ。その年で、恥ずかしくねーの？」

「おぉ、言ったなー！　恥ずかしい大人になりたくなかったら、俺みたいになるなよ！」

「ならねーよ」

「彩葉。宗太さーん！　買うもの決まった～？」

　すると、そこに、梓が声をかけてきた。

　山根は

「決まった、決まった～」

　そう言いながら、彩葉の元から離れ、その後、彩葉は、先程の山根の言葉を思いだした。

（思い通りにならなかった……か）

　あの日、俺の願いは叶わなかった。

　いや、叶ったはずなのに、全てが──遅かった。

「確かに……ガキだな」

　命の恩人に当たり散らすなんて、ガキだと言われても仕方ない。

　でも──

（喚きちらかせるのは、きっと、見捨てられないと分かってる相手だけだ）

　きっと、それだけ、俺は『山根 宗太（この男）』を、信頼しているのだろう。

　血の繋がりのある、実の『父』以上に──…