colorful complete.

第68錠 堂々巡り

「そうだな。例えば──家族を殺すとか？」

　走行中の車の中で、彩葉の声が重苦しく響いた。

　そして、その返答をきいて、山根が、残念そうに呟く。

「あー、やっぱ、そうなるよなぁー」

「やっぱりって、なに？」

　すると、今度は、葵が口を挟み、山根は、不機嫌そうな葵の声を聞き取りつつ、スマホを操作しながら、説明をはじめた。

「誘拐絡みの事件なら、昔からよくある脅し文句だろ。娘を殺されたくなかったら、身代金を1000万用意しろーとかって。まぁ、この場合、要求されるのは、金じゃなくて、人間の方だろうけどな」

「………」

　人間──それは、間違いなく、狙われている神木くんのことを言っているのだろう。

「胸糞悪い。人を物みたいに」

「まぁ、実際、梁沼にとってはそうなんだろ。あの子は、芸術品。絵画や壺と同じ扱いだ」

「でも、だからって、家族にまで手を出すの？」

「出すよ、梁沼（アイツ）なら。欲しいものを手に入れるためなら、なんだってするやつだ。そんで、狙うとしたら、やっぱり妹の方だろうな？」

「妹……？」

　すると山根は、二人に、スマホを見せつけてきた。

　きっと資料の一部だろう。

　そこには、神木くんの妹弟である双子の姿があった。

　そして、二人いるうちの一人が、妹である神木 華さんだ。

「大学生の青年を拉致するより、中学生の女の子を拉致する方が、楽だろうしな。それに『妹を殺す』と脅されたら、お兄ちゃんは、言うことを聞くしかなくなるだろう」

「「…………」」

　予測できない話では無いが、あまりにも凄惨すぎる話に、葵と彩葉は同時に眉を顰めた。

　厄介な男に目をつけられたものだ。

　事件から10年がたって、やっと立ち直り平穏に暮らしているというのに、ここでまた梁沼と出くわしたら、彼らの日常は、どうなってしまうのだろう？

　だからこそ、梁沼が、この家族に接触する前に、対処しないといけない。

　被害者の心の平穏を守るためにも──

「それで、俺たちは何をすればいいの？」

　すると、彩葉が問いかけた。

　厄介な『黒』を相手に、未成年である彩葉と葵まで駆り出されている。

　いくら、組織の人手不足が深刻とはいえ、基本的に、危険なことには子供を巻き込ませないのが、組織の方針だ。

　だが、今回は、新人の葵まで加わっている。

　なら、それ相応の役割があるのだろう。

「あー、やっぱ、そこ気になるよな？」

　すると、山根は、ヘラヘラと笑いながら、足を組み替えた。

　車のバッグミラーごしに目が合えば、山根は、二人に向かって、ある命令をする。

「彩葉と葵ちゃんの仕事は、華ちゃんの護衛だ」

「護衛？」

「あぁ、拉致られる確率が高い子を、ほっとくわけにはいかないだろ？　かといって、おっさんの俺が、後をつけてたら逆に怪しまれるし。だから二人には、カップルのフリをして、華ちゃんを尾行してもらう。まぁ、簡単にいえば、梁沼に拉致られないよう守ってね！ってこと！」

「「…………」」

　おちゃめな声が響き、彩葉と葵は、無言のまま山根を見つめる。

　そして、その内容は、すぐに理解できた。

　週末なら、出かけることも多いだろうし、出かければ、梁沼に遭遇する確率が上がる。

　だからこそ、妹の護衛をしろと言っているのだろうが、ひとつだけ容認できないことがあった。

「ちょっと。なんで、私がこの人と恋人のフリなんてしないといけないのよ」

　すると、彩葉より先に、葵が難色を示した。

　まぁ、気持ちはわかる。

　まともに話したことすらない男と、いきなり恋人をやれといわれたのだから。

　すると、山根は笑いながら

「だって、仕方ないだろー。葵ちゃんは、まだ新人だし、単独行動はさせられない。それに、彩葉とセットなら、カップル装った方が違和感がないし！」

「だからって……てか、私、梓さんと組みたい！」

「梓はダメ。他に役割がある」

「えー、じゃぁ、山根さんは？」

「俺もだよ。しかも一番危険な任務」

「一番危険？」

「そう。俺は、今夜、梁沼の寝ぐらを叩く」

「え？」

　その言葉に、空気がピンと張り詰める。

　寝ぐらということは、既に潜伏先を掴んでるののかもしれない。

　そして、その言葉に、彩葉は

「梁沼の居場所、わかってんの？」

「いや、まだだ。でも、組織からの情報と最近の目撃情報をもとに、玲が割り出してくれてる。だから、うまくいけば、今夜、梁沼に『色』を打てる。だから、その結果しだいでは、君らに出番はないよ」

　出番はない。と言うことは、今晩、山根がアジトに乗り込み、梁沼の性格を変えてしまえば、明日以降、神木家を護衛する必要はなくなるということ。

　つまり、もともと自分達を連れてきたのも、万が一の時のための保険だろう。

「じゃぁ、上手くやって」

「OK、OK！　つーわけで、俺は今夜のためにも仮眠をとるから！　三人は、のんびりドライブでも、楽しんでねー！」

　すると、山根は、コートのポケットからアイマスクを取り出すと、座席を倒し、いきなり仮眠をとり始めた。

　真っ昼間から、酒を飲んでいたのは、寝入りやすくするためだったのか？

　マイペースな上司の言動にあきれつつ、彩葉は、再び、資料に目を向けた。

　資料には、仲睦まじい神木家の姿が写っていた。

　父子家庭で、子供が三人。

　写真の仲の彼らは、とても幸せそうだった。

　でも、今、この幸せが、再び壊されそうになっている。

　覚醒した『黒』の手によって──

（梁沼は危険すぎる……でも、ここで梁沼の色を変えられたとしても、また切れたら、意味がないような気もする）

　今回、うまくいったとしても、薬の効果が切れれば、また振り出しに戻る。

　それが、2年後か、8年後か、10年後かはわからないが、そうなった時は、また梁沼にcolorfulを打つことになるのだろうか？

（結局、堂々巡りか……）

　半永久的に切れないcolorfulができるまでは、これを繰り返していくしかない。

　そして、それは、彩葉自身にも言えることだった。

（いつか、親父の色が切れたら、俺は、どうすればいいんだろう……？）

　また、打つのだろうか？

　colorfulを？

（でも、借金、返しきれてないし……）

　だったら、無理かもしれない。

　でも、そうなったら、あの二人はどうなるんだろう？

　彩葉の脳裏には、優子と誠司の姿がよぎった。

　考えれば考えるほど、不安になる。

　だが、それだけ、この安寧を得た代償は、大きく歪なものだった。