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第25錠 橘と慎司

「もしかして、橘さんですか？」

「？」

　名を呼ばれて男が顔を向ける。すると、それは、夫の慎司が警視庁で働いていた頃、一緒に警察官として働いていた男だった。

　名前は、橘（たちばな） 昌樹（まさき）。48歳。

　正確には、現在は、警視庁捜査一課の警部であり、慎司より９つほど歳上の元上司にあたる人だった。

「えと、お久しぶりです。早坂 慎司の妻の優子です」

「あぁ。こちらこそ、お久しぶりです。まさか覚えていて下さったとは」

　優子が頭を下げると、橘も同時に頭を下げた。

　墓地には二人の姿しかなく、夕日に照らされながら、優子と橘は久しぶりに言葉を交わす。

　ちなみに久しぶりとは、7年前の慎司の葬儀の時、会った以来だ。

「あの、今日は……」

「あー、たまたまこちらによる用事があったので、早坂に線香の一本でもと思いまして。でも、まさか優子さんに会えるとは……あ、そういえば、息子さんがいらっしゃいましたよね。お元気ですか？」

「はい。誠司も、もう高校生になりました」

「そうですか。大きくなりましたね～。最後にあったのは、小学2～3年生くらいだったか？」

「そうですね。そう言えば、橘さんにも、息子さんがいらしゃいましたよね？」

「はい。うちの子は、もう大学生ですよ。子供の成長とは早いものですね。優子さんはどうですか？　変わりありませんか？」

「……」

　橘が朗（ほが）らかに話しかける。

　すると優子は、少しだけバツが悪そうな顔をして

「あの、実は私……再婚するんです」

　慎司が眠る碑石（ひせき）に目をむけると、優子は、申し訳なさそうに呟いた。

「明日、籍をいれるので……だから、姓（せい）が『早坂』のうちに、もう一度、主人に挨拶をと思いまして」

「そうでしたか…」

　優子の話を聞いて、橘も同時に碑石を見つめる。

　夕方の少し肌寒い風が吹き抜ければ、優子の柔らかな黒髪が、さらりとなびいた。

「あの…やっぱり、悲しみますかね？　私が、再婚なんてしたら」

「………」

「その……出来れば、ずっと早坂のままでいたいと思っていたんです。でも、やっぱり一人だと……色々、辛いことも多くて……っ」

　誠司と二人、ずっと夫を思いつづけて生きていくはずだった。

　だから、片親でも誠司が寂しくないよう、常に笑顔で、不安や憤りを感じさせないように頑張ってきた。

　だけど、ずっと、それを続けられるほど、強い人間ではなく。

　陰ながら支えてくれた葉一に、いつしか、安らぎを感じるようになってしまったことに。

　愛する夫に、操を立て続けられなかったことに、優子は後ろめたさを感じていた。

「優子さん」

　すると、今度は橘が優子を見つめる。

　しかし、その瞳は、どこか慈愛に満ちた、とても優しげなもので

「さっき、うちに大学生になる息子がいるといいましたよね」

「え？」

「うちの息子、今から10年ほど前に、クラスメイトの男の子と一緒に、誘拐事件に巻き込まれたことがあったんです」

「……？」

　突拍子もない話に、優子は目を丸くする。

　だが、その後、小さく笑みを浮かべた橘は、そのまま話し続けた。

「その時、息子は小学5年生で、夕方、妻の職場に向かう途中、路上にランドセルだけ残して、突然、行方不明になったんです」

「……」

「妻から電話を貰って酷く動揺しました。息子がいなくなったって聞いて、すぐに探しに行ってやりたかった。でも、俺は、その時、別の事件の担当をしていて、目の前の事件を勝手に放り出す訳にはいかなくて、息子のことを、他の警察官に任せようとしてしまったんです」

　どこか申し訳なさそうに目を細めた橘は、警察官というよりは、父親の顔をしていた。

「でも、そんな時、早坂に言われたんですよ。『アンタは警察官である前に、息子を持つ一人の父親だ』って『警察官の代わりならいくらでもいる。でも、父親はあんたしかいないんだ』って。だから『こっちは俺達でなんとかするから、今すぐ息子の所に行ってやれ！』って」

「………」

「俺達は、事件があれば休みの日でも出ていかなきゃならないし、日ごろ家族を犠牲（ぎせい）にして働いてます。でも、警察官だって人の子です。市民の生活を守るなんてカッコいいこと言っていても、なによりも守りたいのは、やっぱり自分の家族なんです。早坂は、俺と同じ息子をもつ親として、俺の気持ちを、誰よりも察してくれたんでしょう。おかげで俺は、自分の手で、大事な息子とその友人を救うことが出来ました」

「………」

「優子さん、早坂はそんなやつですよ。仕事熱心な熱いやつでしたが、それでも、自分にとって何が一番大切なのか、よく理解していました。なによりも、優子さんと誠司くん、あなた達『家族の幸せ』を、一番に願っていた。そんな早坂が、優子さんが再婚すると聞いて、喜ばないはずがないでしょう。だから、どうか、そんな顔しないで。早坂の分まで幸せになってください」

「……っ」

　その言葉に、優子の目には、じわりと涙が浮かんだ。

　危険と隣合わせの警察官。いつ殉職（じゅんしょく）してもおかしくないからと、そんな時は「とっとと再婚しろよ」なんて、優子は慎司から、冗談半分に言われていた。

　でも、まさか、病気で亡くすとは思わなかったけど、彼が自分と誠司の幸せを一番に考えてくれていたことは、優子が一番よく分かっていた。

「ッ……ありがとう…ございます……橘さん…っ」

　言葉と同時に涙が溢（あふ）れてきて、優子は身をすくめ口元を押さえた。

　それを見て、橘はポケットからハンカチを取り出すと、そっと優子に差し出す。

「どうぞ」

「っ……すみません」

「いえ。こちらこそ、変な話をしました」

「そんな…！　今日また夫の話を聞けて、本当に良かったです」

　優子はハンカチで涙を拭（ぬぐ）いながら、ニッコリと笑う。

「でも、まさか上司に向かってそんな偉（えら）そうなこといってたなんて」

「あはは、俺も９つも下の部下に諭（さと）されるとは思いませんでしたがね。でも、早坂は本当に正義感が強くて、警察官としても、父親としても立派なやつでした」

「ありがとうございます。あと、私、その誘拐事件のこと、夫から少し聞いてました。新聞にも載ってましたよね？　小学5年生の男の子が誘拐されかけたって……橘さんの息子さんが巻き込まれたと聞いて、驚いたのを覚えてます」

「まぁ、誘拐のターゲットになったのは、うちの息子ではなく、もう1人の男の子なんですけどね。でも、本当に無事でよかったと、今でも思いますよ」

　橘は当時のことを思い返し、どこか安心したように微笑んだ。

　10年前におきた『男児誘拐未遂事件』

　それは、ここ城ヶ崎から3時間ほど離れた町、桜聖（おうせい）市で起きた事件だった。

　当時小学5年生の男の子が、誘拐犯の男に目をつけられ、その時一緒にいた橘の息子が事件に巻き込まれた。

　間一髪、二人とも助かったため、誘拐未遂事件として、地方紙の片隅に載った程度の小さな事件だったが、優子は慎司の上司である警察官の息子が巻き込まれたと聞いて、その事件のことはよく記憶していた。

「あの……そう言えば、それから、その誘拐犯はどうなったんですか？」

　すると、不意に気になり質問すれば、橘は少しだけ表情を曇（くも）らせながら

「誘拐未遂だけでなく、窃盗や詐欺など働いてまして、8年の懲役（ちょうえき）でした。でも、今は出所してます」

「え？」

　出所……してる？

　その言葉に、優子は表情を強ばらせた。

　子供を誘拐しようとした男が、今は檻（おり）から出て普通に生活している。そう思うと、不安を抱かないわけがない。

「そ、そうなんですか？　あの、それ息子さんは……」

「うちの息子は知ってますよ。でも、誘拐の被害者である男の子は、多分まだ知りません。その子の父親が『今やっと事件から立ち直って、幸せに暮らしているから、また事件のことを思い出して、怯（おび）えさせたくない』と」

「そう、なんですね。10年前のこととはいえ、なんだか心配ですね」

「えぇ、それに少し……厄介な犯人でしたからね」

　言葉と同時に、橘が、深く眉根を寄せた。

　それを見て、優子は更に不安を抱くが、橘は、その後、柔らかく微笑むと、まるで心をほぐすように、明るく話しかけた。

「でも、大丈夫ですよ。あの犯人は、その男の子にしか興味がありませんし、今じゃ息子も、その子も大学生で、事件後、空手を習ったり、護身術を身につけたりして、かなり強くなってますから！　あと、犯人も、ここより遥か遠い場所で暮らしてます。安心してください」

「そうですか。それなら、よかったです」

　橘の雰囲気と、その明るい返答に、優子は安堵（あんど）する。

「それでは、俺はこれで。どうぞ、早坂とゆっくりお話してください」

「はい。あ、ハンカチを！　洗ってお返しします！」

「いやいや、いいですよ！　貰ってください。家に妻のハンカチが腐るほどありますから」

　そう言うと、橘は軽く会釈（えしゃく）をして、その場から去っていって、優子は、橘を見送ったあと、また慎司の眠る碑石を見つめ、微笑みかける。

「……やっぱり、慎（しん）ちゃんはカッコイイね？」

　独り言のようにポツリと呟く。

　まっすぐな性格が大好きだった。

　正義感が強くて、間違ったことは、相手がどんな人でも、屈さずに伝えていた。

「慎ちゃん、今日、橘さんと会えてよかった。私の知らない慎ちゃんの話を聞けて……本当に、よかった」

　優子は橘に改めて感謝すると、また涙を浮かべた。

　同級生で幼馴染みで

　ずっと一緒にいたからか

　離れ離れになる日が来るなんて、考えもしなかった。

　でも、このまま、ずっと

　後ろばかり向いているわけにもいかない。

「慎ちゃん……私、幸せになるね。だから、私と誠司のこと見守っていて──…」