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第23錠 兄と弟

　夕方６時過ぎ。

　観覧車に乗った後、またバスと電車にのって、城ヶ崎（じょうがさき）に戻ってきた誠司とセイラは、薄暗くなり始めた歩道を進み、セイラの家に向かっていた。

　誠司の家から、10分ほどの距離にある一軒家。

　モデルハウスのようなお洒落な外観をしたその家が、セイラの自宅だった。

　家につくと、玄関の前でセイラが立ち止まる。だが、その表情は、泣きはらした後だからか、とても暗かった。

「誠司…今日は、ごめんね」

「……」

　俯いたまま、小さく呟いたセイラをみて、誠司は心を痛めた。

　あの後、突然泣き出したセイラを、誠司は、ただ抱きしめて慰（なぐさ）めることしかできなかった。

　それどころか、今のセイラは、自分のせいで、こんな顔をしている。

「本当に、ごめんね……私、誠司のわがまま…叶えてあげられなくて…っ」

「セイラ。俺のワガママは、観覧車に乗ることだって言っただろ？　セイラは、ちゃんと叶えてくれてるよ」

「……」

　その言葉に、どこか腑（ふ）に落ちないような表情を浮かべたセイラは、またじわりと目に涙を浮かべた。

　セイラが、なぜ先に進みたがらないのか？

　結局、その理由は、わからないままだった。

　でも、それでも、これだけ落ち込んでいるセイラの姿を見れば、自分の事を受け入れようとしてくれたことだけは、しっかりと伝わってくる。

　なら、今はそれでいい。

　この先もずっと、セイラを思い続けていいのだ。

　それが、わかっただけで……

「セイラ、無理しなくていいから。お前が、大丈夫だと思えるまで、ずっと、待ってる」

「っ……でも」

　その言葉に、セイラの瞳にたまった涙が、また溢（あふ）れ出しそうになる。

　そして、その瞳を見て、誠司は無意識に唇を噛（か）みしめた。

　どうすれば、セイラの気持ちを、軽くしてあげられるだろう？

　誠司は、涙目のセイラの頬に、そっと手を伸ばすと

「じゃぁ、もう一つだけ、俺のワガママ聞けるか？」

「……え？」

　その言葉に、セイラが顔をあげ、誠司を見つめる。

　すると、優しく笑った誠司は

「来週、俺の誕生日が来るだろ？　だから、プレゼントにクッキー焼いて」

「クッキー？」

「うん。手作りな！　めちゃくちゃ甘いの作ってこいよ！」

「でも、誠司、あんまり甘いの好きじゃないでしょ？」

「バカ。気持ちの話だよ」

「あはは…」

　目尻にたまった涙を、そっと拭ってやれば、セイラはくすぐったそうにした後、ほがらかに笑った。

「うん……とびっきり甘いの、作ってくるね」

「あぁ、楽しみにしてる」

　頬に添えられた手に、セイラが手を重ねると、二人は、いつものように笑い合う。

　──今は、これでいい。

　悲しませるよりも、泣かせるよりも、セイラが笑ってくれるなら。

　今は、それだけで──

「じゃぁ、俺、帰るから」

「うん。今日はありがとう。すごく楽しかった。また、二人で行こうね？」

「あぁ」

　触れた手が離れると、誠司はセイラの元を離れ、軽く手をふりながら、走り去っていった。

　そして、そんな誠司の後姿を見つめ、セイラは一人呟く。

「ゴメンね、誠司……私、ずっと嘘をついてるの」

　言えない嘘を

　知られたくない嘘を

　だけど──

「もう少しだけ、待ってて……？」

　あと、少し。

　どうか、あと、もう少しだけ──

　＊

　＊

　＊

「ただいまー」

　その後、誠司が自宅に帰ると、玄関に見慣れない靴があるのに気づいた。

　スポーツメーカー製の黒のスニーカー。

　誰か来ているのだろうか？

　誠司が、顔を上げると、リビングの中から、聞きなれた声が聞こえてきた。

「ゴメンね、彩葉（いろは）ちゃん。書類、持ってきて貰っちゃって」

「いいよ。俺もこっちによる用事があったから」

（……彩葉が、来てるのか？）

　音を立てないよう、すり足で廊下を進み、こそっとリビングを覗（のぞ）き込む。すると、朝と同じように、黒のジーンズとジャケットを着た、彩葉が視界に入った。

　そして、その瞬間、今朝の事を思い出した誠司は、もくもくと表情を曇らせる。

（朝のあれは、なんだったんだ？）

　今朝、遊園地に行く前、彩葉を見かけた。

　しかも、大学生くらいの女の人と怪しい会話をしていた。

　もし、本当にヤバいことをしているのなら、このままほっとくわけにはいかない。

「あ！　そうだわ、彩葉ちゃん。もうすぐ、誠司も帰ってくるの。良かったら一緒に夕飯、食べていかない？」

　すると、また母の明るい声が聞こえてきて、誠司の思考は、一旦停止する。

「いや、俺はいいよ。ごめんね、優子ちゃん」

「そう？　残念。でも、来週には引っ越してくるし、もう少ししたら、毎日一緒に、ご飯食べられるようになるね！」

「毎日は……どうかな？　でも、早く帰れたら、一緒にたべるよ」

　優子の言葉に、彩葉が苦笑いをうかべる。

　すると話を終えたのか「じゃぁ、まあね」と彩葉は挨拶をし、バッグを肩にかけ、リビングの扉の方へ歩き出した。

　ガチャッと扉を開け、彩葉がリビングから出る。すると、その瞬間、リビングの前にいた誠司と鉢合（はちあ）わせした。

「「…………」」

　二人、無言のまま、視線だけを合わせる。

　すると、挨拶一つ交わすことなく、彩葉は誠司の横をすり抜け、玄関に向かう。

　これから「家族」になるというのに、明らかに空気が悪い。

　だが、家族になるからこそ、今朝のことを簡単に見過ごすわけにもいかず、誠司は意を決して、話しかけた。

「あのさ！　お前、今日……」

「あ？」

　すれ違いざまに声をかければ、彩葉の冷たい声が響いた。そして、その声に、誠司はジワリと汗をかく。

　聞けない！！

　今日、知らないお姉さんと、ホテルに行った？

　──なんて、聞けるわけがない！！

「……なに？」

「え、えと……お前、帰るの…か？」

「あぁ（……今から仕事あるし）」

　誠司の問いかけに、心の中だけで、彩葉が呟く。

　今の時刻は夕方5時半。この後、6時から、彩葉はまたホテルで客に会うことになっていた。

「それだけ？」

「あ…いや、その……っ」

「用がないなら、引き止めるなよ。じゃぁな」

　すると、踵（きびす）を返した彩葉は、また玄関へ向かう。

　誠司は、そんな彩葉の後ろ姿を見つめ、再び思考を巡らせた。

　どの道、仲の悪いこの状態で聞き出しても、彩葉が素直に話くれるとは思えなかった。なら

「彩葉！！」

「……！」

　瞬間、名前を呼べは、彩葉が足をとめた。

　いきなり呼び捨てされ、反射的にふりむいた彩葉は、眉一つ動かさず、誠司に視線を移す。

「あ、あの……この前は、俺の勘違いで、雰囲気が悪くなっちまったけど、俺は別に、お前のこと嫌ってるわけじゃねーから。その……これから家族になるんだし、仲良く……しよーな？」

　誠司がしどろもどろしながらそういって、彩葉の目の前に、そっと手を差し出してきた。

　初めて対面した日。

　彩葉が差し出してきた手を、誠司は取らなかった。

　だが、まるで、打ち解けようとでもするかのように、差し出された手を見れば、誠司が、彩葉のことを家族として、義兄弟として、受け入れようとしているようにも見えた。

　すると、彩葉は、誠司を真っ直ぐに見つめかえし

「へー、アンタ、俺と仲良くする気があったんだ」

「……っ、あのな！　こっちが和解しようとしてんだろ！　素直に手取れねーのかよ！」

「じゃぁ『お兄様の言うことには逆らいません。だから握手してください』って言ってみろよ」

「何だそれ！？　お前、どんだけ性格悪りーんだよ！？　仲良くする気ねーなら、ねーで、そう言え！！」

「はは。いや、冗談だよ」

　すると、彩葉は、今までとは少し違う、柔らかな笑みを浮かべた。

　誠司が、その顔を見て、一瞬目を見開くと、その後、彩葉は、差し出されて誠司の手を取り、またいつものように、妖艶な笑みを浮かべる。

「じゃぁ。これから宜しくな、誠司」

「あぁ……宜しく」

　それぞれの思いを胸に、今日も日は沈む。

　しっかりと握手を交わした、この日。それは「家族」となることを、実感した日でもあった。

　そして、この一週間後。

　誠司は「黒崎（くろさき）」と名を変え、彩葉と正式な「義兄弟（きょうだい）」となる。

　全く対象的な、この「二人」の出会いが

　吉とでるのか

　凶とでるのか

　それがわかるのは、もう少し先のお話───…

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330655774984930