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【第2章】デート

第12錠 待ち合わせとホテル

　土曜日──

　履（は）きなれたジーンズとＴシャツ。そして、黒のミリタリージャケットを羽織った誠司は、街の中心部にある公園にやってきた。

　秋に入り、赤や黄色の木々がザワザワと靡くその場所は、紅葉を楽しみながら時間をつぶすことができるため、今日も人々で賑わっていた。

　この町・城ヶ崎（じょうがさき）の中でも、一際広いその公園の名は、城ヶ崎中央公園。

　駅や街の中心部に近いこともあってか、公園の中央にある噴水前では、よく人々が待ち合わせをする場所として利用していた。

　だが、誠司は、その噴水前を素通りすると、公園の奥ある時計塔にむかった。

　イギリスの時計塔、ビッグ・ベンの小型版と言えばわかりやすいだろうか？

　その時計塔は、公園のオブジェとして、ひっそりとたたずんでいた。

　２メートル四方の建物で、レンガで組まれた西洋風のその作りは、小ぶりだが高さがあり、四方に取り付けられた時計のおかげて、公園のどこからでも、時刻を確認することができる。

　そして、誠司とセイラは、いつもこの場所で待ち合わせをしていた。

（……少し、早かったか）

　約束の時間の10時より、15分ほど早く来てしまった。

　誠司は、時計塔の前に立ち時刻を確認すると、念の為、セイラが来ていないか、時計塔付近を確認する。

（……え？）

　だが、その反対側を覗きみた瞬間、見覚えのある顔が見えて、誠司は目を疑（うたが）った。

　見れば、そこには、時計塔の壁によりかかり、スマホに視線を落としている少年の姿があった。

　Ｔシャツの上に、黒のジャケットを羽織り、スラリと長い脚（あし）は黒のスキニージーンズを履（は）いているせいか、より長く見えた。

　抜群のスタイルと、あの綺麗な顔立ち。

　それを、誠司が忘れるはずがなかった。

　そう、そこには、あの彩葉がいたのだ！

（でぇぇぇぇ！？？）

　心の中で絶叫すると、誠司は、とっさに彩葉の死角に身を隠した。

（な、なんで彩葉が、ここにいるんだ！？）

　まさか、こんな所で出くわすとは、思ってもいなかった！

　バグバクと動く心臓を必死になって落ち着つかせると、誠司は、バレないように、今一度、彩葉を覗き見る。

　すると、スマホをいじっていたからか、どうやらコチラには気づいていないらしい。

（も……もしかして、アイツも誰かと待ち合わてるのか？）

　こんな時間に、時計塔の前にいるなら、待ち合わせをしているの可能性が極（きわ）めて高い。

　だが、彩葉が住んでいるのは確か、隣町の星ケ峯（ほしがみね）だったはず。

　なら、なぜ、こんな遠い場所で、わざわざ待ち合わせをしているのだろうか？

（……誰と、待ち合わせてるんだろう？）

　あの彩葉が、どんな相手と待ち合わせているのか？

　それが、少しだけ気になった。

（友達？　もしくは、彼女？）

　時計塔の影に身を潜（ひそ）めながら、誠司は、一体どんな相手が来るのかと思考を巡らせる。

　すると──

「あの、遅くなって、ごめんなさい！」

　彩葉の前に、女性が駆（か）け寄ってきた。

　その女性は、自分たちよりも少し年上で、女子大生くらいだろうか？

　ニットセーターにスカートを合わせた姿は、決してダサいワケでは無いが、黒髪にメガネと、いかにも地味なタイプで、ランク付けしたら中の下くらい。

　正直、あの彩葉と並ぶには、あまりに不釣り合いな女性だった。

（え、年上！？　つーか、あの人が、彩葉の彼女！？）

　彼女らしき相手を確認した瞬間、誠司は、胸の前で小さくガッツポーズをとった。

（か、勝った！！）

　あの女の人には悪いが、彼女のレベルなら、うちのセイラの方が遥かに高いと思った。

　見た目も、スタイルも、可愛らしさも、誰がどう見ても、セイラに軍配が上がる！！

（っ……マジか、嬉しい！）

　正直、女性が聞いたら殴られそうだが、見た目では、どう見ても、彩葉に劣（おと）っている誠司。

　その上、兄弟になったあげく、誕生日も近いせいか、妙なライバル意識を抱いてしまい、自分が彩葉より可愛い彼女と付き合っていることに、ちょっとした優越（ゆうえつ）感を感じた。

（でも、意外だったな……案外、中身で選ぶタイプだったのか、彩葉って。まー、うちのセイラは中身もいい子だけど……)

　正直、あの外見なら、かなり遊んでそうだし、彩葉の彼女なら、きっと凄いギャルか、モデルみたいな美少女が出てくるのを想像していた。

　まさか、あんな地味なお姉さんと付き合っていたなんて。意外な一面を見てしまい、誠司は少しだけ彩葉を見直しかけた。

　のだが──

「あの、本田さんですよね？」

「……………」

　だが、その瞬間、女性が放った言葉に、誠司の思考は停止する。

　ん？　今なんていった？

（ほ、本田（ほんだ）って誰？　彩葉の名字『本田』だったっけ？　あね？　葉一さんと名字違うの？）

　いやいや、違わないだろ！

　アイツ黒崎だよ！

　だって、初対面で『黒崎 彩葉です』って名乗ったのアイツじゃん！？　じゃぁ、あだ名？？

（あぁぁぁ！！　でも、あだ名の由来（ゆらい）が思い当たらねぇ！！　え！？　てことは、あれ彩葉じゃなかった？　別人！？)

　誠司は、軽くパニックになり、また再び彩葉を覗（のぞ）き見る。だか、どうみても間違ってはいなかった。

　そう、あれは、どうみても──黒崎 彩葉だ。

「はい。本田（ほんだ） 義明（よしあき）です」

「！？」

　だが、その後、彩葉はフルネームらしき言葉を放ち

「近藤（こんどう） 千夏（ちなつ）さん、ですよね？　お待ちしておりました」

「は、はい。今日は、よろしくお願いします。あと、私、初めてで……っ」

「大丈夫ですよ。上から話は聞いておりますので。それに、怖くなったら、途中で止めても構いませんし、俺も無理にすすめたりはしませんから」

　そして、本田と名乗った彩葉は、手にしたスマホをポケットにしまうと、女性の前に歩み寄り、ニコリと微笑みかけた。

　だが、その会話は、明らかに恋人同士の会話ではなく……

（か、彼女じゃねーな。あれは……）

　どう考えても、彼女ではない。

　お互いに名前を確認し合うと言うことは、多分、初対面。そして、なにより、会話の内容が怪しすぎる！

　誠司は、2人の四角に座り込んだまま、更に耳を傾けた。

「それじゃぁ、行きましょうか」

「あ、あの！　お金は、いつ渡せば」

「あー、申し訳ありませんが、そういう話は、ホテルについてからにして頂けますか？　誰が聞いているかも分からないので」

「え？　あ、ホテルって……っ」

「あぁ、８丁目の方に。そう遠くはありませんよ」

　彩葉が微笑（ほほえ）むと、女性は顔を赤くして俯いた。だが、その会話を聞いて、誠司はピクリとも動けなくなった。

（え？　なんだ、今の？　それに、確か８丁目って……っ）

　８丁目は、ここから10分くらい歩いた場所にあるが、いわゆるラブホ街。高校生が、迂闊（うかつ）にたちよる場所ではない。

「ッ嘘だろ！　もしかして、アイツ、今から、あのお姉さんと……！？」

　頭の中では、危ない妄想が繰り広げられ、誠司は、顔を真っ赤にして動揺する。

　もう、R１８指定なことしか思い浮かばない！

　だが、それも仕方なかった。

　なぜなら、あのお姉さんは、彩葉の彼女ではなく初対面！

　しかも、本名ではない偽名を名乗り、その上──お金？？

（なんなんだ、一体？　アイツ、もしかして、なにか危ないことしてるんじゃ？）

「誠司？」

「！？」

　すると、急に声をかけられ、誠司はビクリと肩を弾ませた。

　可愛らしい声に呼ばれ、視線を上げる。

　すると

「そんなところに蹲（うずくま）って、なにしてるの？」

　と、セイラが不思議そうな顔で、誠司の瞳をを覗（のぞ）き込んできた。