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第９錠 幼馴染みと一匹狼

　その後、彩葉は、学校の下駄箱の前にいた。

　リュックを肩にかけ、制服姿の彩葉は、紺色のブレザーからスマホを取り出すと、壁（かべ）に寄りかかりながら、スマホに文字を入力する。

（全く……なにが、清楚で純粋だよ）

　そして、先程まで一緒にいた若月（わかつき）のことを思い出すと、彩葉は呆れたように眉を顰（ひそ）め、その後、メールを送信し、自分の下駄箱から靴を取り出した。

　上履きから、黒のスニーカーに履き替えると、少しだけ肩からずり落ちたリュックをまた掛け直し、彩葉は校舎から外へでる。

　校庭に目を向ければ、その奥に広がるグラウンドで、野球部やサッカー部が、声を上げながら部活動に勤しんでいる姿が見えた。

　夕方５時を過ぎ、辺りは、綺麗な夕陽色に染まっていた。

　オレンジと赤のコントラストが鮮やかな空は、美しさと同時に、なんとも言えない切なさを感じさせて、どこか感傷的な気分になり、彩葉は、ため息をつく。

「はぁ……」

「黒崎ー」

　すると、そこに、グラウンドの方から呼ぶ声が聞こえた。

「ボール取ってー！」

　そう言って、駆け寄ってくるのは、サッカー部の樋口だった。

　彩葉は、自分の前に転がってきたボールに目を向けると、その後、慣れたようにリフティングし、樋口にボールを蹴り渡した。

「サンキュー！」

　すると樋口は、彩葉が蹴り上げたボールを両手でキャッチするが、帰宅部の彩葉が、こんな時間まで残っていたことに、ふと疑問を抱く。

「あれ？　お前、まだ残ってたの？」

「あー…ちょっとね」

　流石に、例のシスターと二人っきりだったと、言うわけにはいかないだろう。

　その樋口の問いかけに、彩葉は言葉を濁（にご）しつつ、視線をそらせば、樋口が、また話しかけてきた。

「俺、もうすぐ部活終わるんだけど、一緒に帰らねぇ？」

「帰らねーよ」

「即答かよ。相変わらず、そっけねーな～」

　彩葉が、ぶっきらぼうに返せば、その言葉を聞いて、樋口は少しだけ残念そうな顔をした。

「お前、そんなんじゃ、編入先で友達できねーぞ！」

「別にいい。それより、昼飯一緒食える相手、ちゃんと探しとけよ。じゃぁな」

　すると、彩葉は樋口に背を向け、学校を後にする。

「樋口～。お前、また黒崎にちょっかいかけてんの？」

　すると、今度は同じサッカー部の山田が、樋口に駆け寄り声をかけてきた。

「アイツさぁ。なんで、あえて孤立しようとすんのかな？」

「知るかよ。連（つる）むの嫌いなんだろ？　１年の時から、黒崎が、一匹狼なのは変わんねーじゃねーか？」

　樋口は、その言葉を聞いて、山田に視線を移す。

　確かに、彩葉は、あまり人と関わろうとはしない。

　声をかけても素っ気ないし、休み時間は、話しかけるなとばかりに、机に突っ伏して寝てばかり。

　だから、きっと、樋口が声をかけなければ、昼食も一人で食べてしまうのだろう。

「幼馴染だからだろうけど、懲（こ）りずに声かけてるの、もう樋口だけだぜ？　どうせ、黒崎転校するんだろ。なら、もう諦めろって。ほら、片付けスっぞ！」

「……」

　山田は樋口の肩を叩くと、また戻っていく。

　樋口は、去っていく彩葉の背に視線を戻すと

「昔は、もっと、明るいヤツだったのにな」

　幼い頃を思い出して、ボソリとつぶやいたのだった。

　＊

　＊

　＊

　その後、彩葉はいつもと違う帰宅経路を進んでいた。

　店が何軒も立ち並ぶ道路沿いを歩き、一軒の花屋に立寄ると、花を買い、夕日が落ちかけた道を更に奥へとすすんでいく。

　緩（ゆる）さかな坂に上り終えると、その先には、墓地がみえた。

　そこそこ、大きな霊園。

　なにより、夕方、日が落ちかけた墓地には彩葉以外、誰もいなかった。

　彩葉は、水道の前に置かれたバケツに水をくむと、目的の場所まで足を進めた。

　すると、何列目かの端（はし）から２番目。

　ピタリと足が止まった場所には「黒崎家の墓」と書かれた墓石（ぼせき）があった。

　彩葉はその前に立つと、それまでとは違う穏やかな笑みを浮かべて、その墓石に話かける。

「……久しぶり、母さん」

　数カ月ぶりに訪れたからか、母が眠る墓石は、当然のごとく荒れ果てていた。

　前に備えた花はもう枯れ果て、秋の風が運んできたであろう落ち葉が、いたるところに散乱していた。

「なかなか、来れなくてごめんね？　少し、忙しくてさ」

　申し訳なさそうに目を細めると、とりあえず掃除をしようと、彩葉は竹箒（たけぼうき）をとりに向かうため、バケツを置き、水道がある霊園の入口まで戻った。

　その後、花を取り換え、碑石（ひせき）を磨き、線香を灯（とも）すと、亡（な）き母にむけ、そっと手を合わせた。

「母さん……あの父さんが、再婚することになったよ。笑っちゃうよね？」

　すると彩葉は、まるで世間話でもするかのように、墓石に話し始める。

「相手の人は、優子さんっていって、凄く明るい人だよ。息子も一人いるんだけど、めちゃくちゃバカだった」

　彩葉は、昨日の顔合わせの時の事を思い出して、苦笑する。

　父親から再婚すると言われたのは、本当に最近の話で、突然だった。

　なにより、再婚なんて考えてるとは思いもしなかった。

「母さんは、どう思う？　やっぱり……反対？」

　その顔には、険しい表情が滲んでいた。

　脳裏にチラつくのは、あの頃の──母の姿。

『彩葉、私はね──』

　ヴーヴー！

　だが、その瞬間、ポケットの中のスマホが、小さく音を立てた。

　バイブレーション機能のその振動を感じ、彩葉がスマホを取り出すと、メールが一件来たことに気づき、その内容を確認する。

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　今夜７時、〇×ホテル3階

　308号室にて…

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「……」

　そして、そのメールの内容を確認して、彩葉は眉を顰（ひそ）める。

　秋の冷たい風が、同時に墓地に吹きぬけると、彩葉の髪を揺らし、その視界を霞（かす）ませる。

（いつまで、こんなこと……続ければいいんだろう？）

　手にしたスマホをきつく握りしめ、ぐっと瞳を閉じた。

　すると、その瞬間、まだ幼い自分の顔を掴み上げ、ほくそ笑む「男」の顔が見えた。

『お前さん、なかなかいい顔してるなぁ。これなら沢山、客を取れそうだ』

　自分を、この世界に引きずり込んだ、あの男の顔。

　あれから、もう何年になるだろう？

　だが、彩葉は、再び視線をあげ、母の墓石を見つめると

「じゃぁね、母さん……また仕事してくる」

　どこか、悲しげな笑みを浮かべると、まるで気持ちを切り替えたかのように、さっと立ち上がり、彩葉は、墓地を後にした。

　秋の夕暮れは、次第に宵（よい）の頃に近づき、その空を紫に染めていた。