ビンボ―村の領地にダンジョンが湧きました

第7話 間引きとビンボー貴族

私の剣撃がホブゴブリンの頭蓋を叩き割った。

「次！！」

「もう終わった！」

マーガレットの言葉。

闘争はすでに終わっていた。

マーガレットが、自らの倒したホブゴブリンの喉からショートソードを引き抜く。

手首の返しで血を払い、呟いた。

「ホブゴブリンが多くね？」

「まだ階層が浅いからな。いや、浅くていいんだが」

要はダンジョンの表面層のドブさらい――それがダンジョンの間引きだ。

深いところは、月イチで来るモンゾ達がやってくれる。

「ホブゴブリンの装備、置いてかねばならんのが惜しいのう」

ロックが血塗られた斧を手にしながら、残念そうにつぶやく。

「回収できる分は回収していいが、嵩張る上に今は買い取ってもらえないし……単価的には壁から湧き出てる鉱石の方が高いだろう」

はっきり言って、戦利品の回収にも限界があるんだ。

ゼスティが顎で、壁から湧き出ていた鉱石を示唆した。

さすがに目がいい。

「それもそうじゃな」

いそいそと、ロックが雑嚢に鉱石をしまう。

その顔は嬉しそうだ。

「間引きを続けるぞ。第二層に降りる段階まで行ったら、後は帰る」

「わかってるよ」

マーガレットが頷いた。

歩みを続ける。

連携は今のところ悪くない。

後衛たるルリとゼスティのところまで、一匹の敵も抜けさせていないし。

マーガレットやロックの息は――少し弾んでいる。

新人なのだ、無理もない。

自分も同じだ。

若かりし頃の自分の息は、こんな時も澄んでいた。

乱れなどどこにもなかった。

今は違う。

ロートルで、技量も衰えた下級騎士がただ一人あるのみだ。

よし、全員の認識がすんだ。

再度確認する。

悪くない。

このまま一階層の奥まで進むことができる。

「行くぞ」

声を挙げ、足を進める。

急に空間が広がった。

モンゾから聞いていた、1階層の奥の間だ。

十匹、いや、二十匹を超えるのか。

ゴブリンどもが見えた。

多分、弓などの用意もあるだろう。

全員に停止する合図を手で伝える。

そうして、小声で伝えた。

「ゼスティ、弓兵を仕留めてくれ。私は先に突貫する。ロックとマーガレットはその後から来い」

「了解。アンタ一人で大丈夫か」

「何の問題も無い」

答えて、ゼスティに合図を出す。

弦を引く音。

弓を手にしたゴブリンの二匹が、一矢で同時に倒れた。

流石にエルフ。

――突貫。

私は松明を広い天井に向かって投げつけた。

「ＧＹＡＯＵ！？」

知性に乏しいゴブリンどもが、そろって天井を仰ぎ見る。

私はその松明の下で舞いを始めた。

ロングソードの先端で、ゴブリンの首を叩き斬る。

一匹倒れ、二匹倒れしている。

さすがにゴブリンたちもその様子に気づいて私を取り囲むが。

鈍い音とともに一匹のゴブリンに楯を叩き込み、その包囲から脱出する。

私は包囲から逃れ、こちらへ駆けてこようとするマーガレットとロックの動きに眼をやった。

悲鳴。

ゴブリンの悲鳴だ。

首にマーガレットのショートソードを叩きこまれたゴブリンと、ロックの手斧に頭をかち割られたゴブリンの悲鳴。

これで6つ。

口元が、かすかに綻びるのを感じた。

私は壁を背にしながら、再びゴブリンどもに闘いを挑む。

走った。

それから、跳躍した。

こちらに向かってきたゴブリンの上、頭上だった。

斬り降ろす。

地に降り立った時、そのゴブリンの首はすでに無かった。

マーガレットとロックの方には、6、7匹が殺到していた。

早く助けに行く――その必要はなさそうだ。

楯を手に、一匹一匹確実に仕留めてようとしている。

冷静だ。

私は正対したゴブリンの汚れた短剣を楯で払いのけ、そのまま胸をロングソードで突き刺す。

――瞬間、背後から違和感がした。

背後にゴブリンがいる。

私のチェーンメイルの音が鳴り響いた。

私は振り向きざまに、ゴブリンの頭蓋を斜めに叩き割った。

これで9つ。

ゴブリンは、こちらを組し難しと見たのかロックとマーガレットに全員が殺到する。

「守りを固めろ！　背後から仕留めてやる」

「了解」

私の言葉に、ロックとマーガレットが守り中心の闘い方に切り替える。

私はまた駆け、ゴブリンたちを背後から斬り刻み始めた。

気づけば、闘いは終わっていた。

◇

「カーライル、思ってたより強いね」

「相手が雑魚にすぎないゴブリンだからだ。装備さえ整っていれば怖くはない」

全員の傷の様子。

それを確かめながら、ルリに回復魔法を頼む。

私は背中が痛い。

チェーンメイル越しに短剣をぶち込まれた。

まあ、刺さってはいないから痛いだけなんだが。

「とりあえず、仕事は終わりだ。さっさと戻るぞ」

「めぼしいものは――何もなさそうだのう」

ゴブリンから奪えるのはその装備している短剣や弓等だけだ。

鉱石一つにも値しない。

「ロック、そこです。その右手の所に鉱石が浮き出てます」

相変わらず目がいいゼスティが、また鉱石を見つける。

「おお。なんじゃ、エルフと組むのはメリットでかいのう」

お前ら仲悪い種族じゃなかったか。

この二人にそれを言うのは野暮なようだが。

「それ取ったらさっさと帰るよ。間引きは終わったんだ」

そう、今回は終わった。

だが、これを毎週やるとなると頭が痛くなる。

どうしてダンジョンなんかが我が領地に。

私の優しい生活、その何もかもが破綻してしまった。

「カーライル、物思いにふけってないで帰るよ」

「ああ、判ってる。帰りも慎重にだな」

「そうそう」

マーガレットの呼びかけに言葉を返しながら、歩き始める。

念のため、感覚を研ぎ澄ますが、とくにいやなものは感じなかった。

もうすぐ出口だ。

「今日の報酬は、鉱石二つか。これ、カーライルにもちゃんと分け前するからのう」

「私に分け前はいらんが」

「とっときなよ。十分にパーティーメンバーとして働いてるんだからさ」

断ろうとするが、マーガレットに止められる。

「ついでに、武器防具の補修もロックに頼んでくださいね」

ゼスティの声。

それは頼むつもりだったが、タダで良いのだろうか。

私は少し、16年ぶりに組むことになったパーティーメンバーに気兼ねしながら、今日の間引きが終わった事に安心のため息をついた。