異世界でハーレム作るつもりだったのにゴーレム作ることになった

第114話：神隠し？

　早めの昼食後、マテ君の要望で、街の市場（いちば）に寄り道した。

　まだヤジウマさんたちがついてきているけど、すこしずつ減って今は十人くらい。もの珍しさに寄ってくる人もいれば、しばらく歩いて気が済んだら離れていく人もいる。マセトヴォ人、ヒマなのか（二回目）。

　市場には、小さな露店が並んでいた。でも、ほとんどはもう店じまいしたらしく、まだやっている店にはパラパラしか客がいない。護衛の警備兵に尋ねたところ、朝早く来ると買物客でいっぱいなんだとか。

　私とペト様は、店を見てまわるマテ君について歩いている。

　通訳ぬきで味見とか交渉したりしながら、果物やお菓子をどんどん買っていくマテ君。さすが、ペト様の助手として家事を切り盛りしているだけのことはある。バイタリティーってやつ？

「お金、足りるのかな」

　隣を歩くペト様に尋ねる。

「まあ、だいじょうぶでしょう」

　お金はエフェネヴィクさんが持たせてくれた。でも、どのくらいの金額なのかわからないし、物価だって見当がつかない。

「護衛つきの私たちが王宮から来ていることは一目瞭然です。市場（いちば）の品物が支払えないなんて、王族の体面にかかわりますからね」

「ああ、なるほど」

　六人の警備兵たちは白地に鮮やかな緑の制服を着ているから、すぐそれとわかる上に、みんな体格もいい。街中だとなおさら目立つ。

　あれ？　そういえば……。気がつくと、近くに警備兵やヤジウマさんがいない。

　遠くにレオ様とフェリーチャ、私たちからすこし離れたところをジャコちゃん、アル様、ぽわ男（お）とハナムラさんが歩いている。それぞれのグループに警備兵が三人ずつ。

　いや、配分、おかしいでしょ。

　どうやら私たち二人に新規のヤジウマさんが近づかないよう、ガードしてくれているらしい。ふと目が合ったアル様が、私に向かって右手の親指を立てる。なに、それ？　ガンバレってか？

「どうかしました？」

　ペト様が声をかけてくれる。気づかうように差し出される左手。

「あ、ううん」

　私はできるだけなんでもないそぶりで、ペト様の手をとった。耳が赤くなってるの、自分でもわかる。

「こういう市場、日本にもあるんでしょうね？」

　ペト様が尋ねた。

「うーん……市場か」

　築地とか？　あ、今は豊洲？　テレビでしか観たことないな。うちの近くにあるのは、ショッピングセンターのスーパーとかコンビニばかり。

「家の近くに、こういう感じのはなかったかな」

「おや、意外ですね。日本にはなんでもあるのかと思っていました」

　そういえば、ペト様とは前もよくこんな話したな。

「ねえ、ペーター」

　歩きながら、ふとペト様の横顔を見上げる。

「はい？」

「ヴェネツィアに帰りたいって思うことある？」

「突然ですね」

　すこし意外そうにペト様が言った。

「ほら、一緒に日本に行けたらいいねとか、前に言ってたじゃないですか」

「ええ、よく覚えています」

「逆に、私がペーターとヴェネツィアに行ったらどうなるかなと思って」

　私なんかが『チェリ占（せん）』の世界に入ったら、チェリオタは怒るだろうけど。

「カナは、行きたいですか？」

「ペーターとなら、もちろん！」

「……そう、ですか。フフフ」

「え？　私、なんかおかしなこと言った？」

「いえ、全然！」

　よくわからないけど、楽しそうに微笑むペト様。

「笑ったりして、ごめんなさい。ええと、ヴェネツィアに帰りたいとは思わないんですが……」

　向こうで、マテ君が荷物と格闘している。手伝ったほうがいいかな？

「ひとりでいる間、故郷のことを思い出したんです。すっかり忘れていたのに」

「故郷って、ドイツのこと？」

「ええ。辺鄙（へんぴ）な村ですけど」

　けっして幸福ではなかったペト様の子供時代。少年ペト様の非凡な才能に気づいた親族たちは、彼を利用しようとした。そんな親族の思惑を逆手にとって、ペト様は故郷を離れる——二度と帰らぬ決意を胸に秘めて。

「帰りたくなったの？」

「いえ？　別に」

　ちがうんかい。

「ただ、もう戻らないつもりでいた故郷のことをなぜだか思い出して、ふと考えたんです。今なら帰るのも悪くはないのかなって」

「今なら？」

「はい。カナと一緒なら」

「へ？」

　見上げたペト様と目が合う。それってもしかして、親族とご対面、的な？　情景を想像して、耳から湯気が出そうになる。

「そ、そういうとこですよっ、ペーター！」

「ええ！？」

　まともに顔が見れない。荷物運びを手伝うふりして、マテ君のところに逃げていく。

　そうだった！　こういうことをサラッと真顔で言えちゃう人だった！

「なにか怒らせるようなこと言いましたか？」

「怒ってないですっ！！」

　テレてるだけです！

　ああ、そっか。さっきペト様が笑ったの、「ペーターと一緒なら」って私が答えたからなんだな。言おうとしてたのと同じことを私が先に言ったから――

「おや、カナ？」

　両手いっぱいにして買い物を続けるマテ君に近づくと、驚いたように振り返る。

「荷物、なにか持つよ」

「ああ……ありがとう。じゃ、これ、お願いします。おいしいですよ！」

　手渡されたのは、ブドウに似たピンクの果物。袋にあふれるほど入っていた。一粒だけとって食べると、すこし酸味のある甘さが口のなかに広がる。

「カナ？」

　追いついたペト様に、名前も知らない果物を一粒差し出した。かすかにただよう花のような香り。

「どう？　おいしいでしょ？」

「ええ、おいしいです！」

「選んだのは私なんですが……」

　釈然としない様子のマテ君の顔がなんだかおかしくて、二人して噴き出してしまう。私は自分からペト様の手をとった。

「私、ペーターと一緒なら、どこへでも行くよ」

　　　　　◇

　私たちが味見をしているとみんなも集まってきて、結局、近くの公園で試食パーティーをすることになった。マテ君の解説つきだ。

「これはジルーというそうです。すこし酸っぱいけど、しっかり甘さもあります」

　そう言って、さっきのブドウに似たフルーツをみんなにすすめる。

　すげえ。買ったものの名前や特徴、頭に入ってるのか。

「こちらの袋はなんですか？」

　アル様が、小さな黒い袋を取り出して尋ねた。

「ああ、香辛料ですね。歓迎会で濃い緑色のスープがあったのを覚えてますか？　たぶん、あれに入っていたものだと思うんですよね」

　うれしそうに説明するマテ君。なんかめっちゃイキイキしてる。そういえば、早くマセトヴォ料理を覚えたいって言ってたしな。この調子だと、ほんとうにマスターしちゃいそう。

「マッテオ君、通訳もなしでたいしたもんだね」

　ぽわ男が感心しながら言った。ハナムラさんは、お煎餅のようなお菓子を黙々と食べている。

「いえ！　で、でも、知らない食材ばかりでワクワクします！」

　こういうところ、まじ見習いたい。

　あれこれしゃべっているうちに、日が暮れてきた。ていうか、空が白い湖水に覆われているせいで、太陽の位置はよくわからない。

「そろそろ帰りましょうか」

　ペト様が提案すると、みんなも腰をあげた。あれだけたくさんあった食べ物が、いつの間にかけっこう減っている。でも、警備兵たちはどれだけ勧めても一緒に食べないし、休憩もとろうとしなかった。

「ああ、あーし、もう夕飯いらねーわ」

　ちっちゃなお腹をさすりながら、フェリーチャが言う。

「私も食べすぎたかも。でも、おいしい料理出てきたら、また食べちゃうんだろうな」

「カナ。デブるよ！」

　八歳児の容赦ないツッコミ。

「そういえば、カナ……」

　ジャコちゃんが口を開いた瞬間——

「ウワアァッ！！」

　一番後ろを歩くマテ君の絶叫が、あたりに響きわたった。なにごとかと思って、みんなが一斉に振り向く。

「どした？」

「ハ、ハナ、ハナ……」

　買い物袋を放り出して、街路にペタンと尻もちついたまま、右手で虚空を指さすマテ君。

「花？」

「ハハ、ハナムラさんが消えたっ！」

　え？

　あたりを見まわす。たしかに、ハナムラさんはいない。

　マテ君の指先をたどると——通りに面した家の壁しかない。ほかの通りと交差する場所は、左右とも数十メートルは離れている。

　どういうこと？　神隠しってやつ？

　ペト様は私と目が合うと、困りましたねとでも言いたげな表情で、ただ首を振った。