第93話:こんなところにいたのかよ
「こっこここ……!」
モニターを指さしたまま、興奮で言葉が出てこないマテ君。
「あの日、これを見たんだね」
私が尋ねると、マテ君は激しく縦に首を振った。そりゃまぁ、驚くよね、こんなの見たら。
私たちの位置からは、湖がほぼ左右対称に分かれているように見える。切り立った断崖のような水の壁。たぶん、ちょっとした高層ビルくらいの高さだ。左の水壁から右の水壁までの距離も、余裕で数キロメートルありそう。
でも、ただでさえ信じがたいこの光景は、湖の底にあるもののせいで、いっそう現実離れして見えた。そこには、まるで水の城壁に囲まれるかのように、整然とした区画の街並みが広がっている。
「異世界人たちの街?」
モニターを見つめたまま、ジャコちゃんがつぶやいた。
「っぽいね」
ぽわ
五百円玉星の異様な建造物よりは、こっちのほうがずっと地球の街に近い。でも、いつもは湖水が空を覆っているんだろうか。
モニターで見ている間にも、おびただしい数の「空飛ぶ船」が、あらゆる方向に飛び出したり、もどってきたりしている。
こんなにたくさんの船が飛んでいるなら、日ごろから見かけていてもよさそうなものなのに、今まで遭遇したことは数えるほどしかない。気づいてなかっただけ?
「カナ、どうします?」
ちょっと冷静さを取り戻したマテ君。こちらをまっすぐ見つめて、私の判断を待っている。「貴族の館」号は、もうまもなく湖の上空に出るはずだ。
このまま進んで湖底の都市を調査するのか、それともアル様たちのもとへ帰るのか? ほとんど考えるまでもなかった。
「ミチャたちのこと、気がかりだし……。帰りましょう」
アル様はまだ船を操縦できないので、避難するにはミチャたちを連れて歩いて逃げるしかない。それはムリだ。
「はい。私も、それがいいと思います」
マテ君が、安心した表情を浮かべる。ジャコちゃんとぽわ男も賛成してくれた。
光学迷彩のおかげか、異世界人たちがこちらに気づいた様子はまだない。次に湖の底が姿をあらわすのは、いつになるかわからないから、今のうちに偵察しておきたいのは、やまやまだけど――
「アルフォンソさん、聞こえますか?」
ジャコちゃんが、通信装置に向かって呼びかける。しばらく待っても、応答はなかった。
「アルフォンソさん?」
私も声をかけてみたけど、近くにいないのか、返事がない。
「心配ですね。急ぎましょう」
そう言いながら、マテ君は大きく左に針路を変えた。船外スクリーンいっぱいに、この不思議な街のパノラマが、すこしずつ視角を変えながら映し出される。
せめてこの映像だけでも記録しておこう。私はパネル上で録画の操作をしながら、スクリーンを眺めた。
街の規模は相当なものだけど、大小さまざまな建物のほかに、広い街路や公園らしいものも見える。日本の街よりずっと広々とした感じだ。でも普段は、空が湖水にふさがれているせいで、圧迫感がすごいのかもしれない。
映像を拡大すると、地上を走る乗り物や人影らしきものまで見える。
「こんなところにいたのかよ、異世界人」
私は思わずつぶやいた。
ちょうど湖底の真ん中あたり、ひときわ立派な、淡い象牙色の建物が目にとまる。ほかの建物とはデザインや大きさがまったくちがっていて、宮殿とか政府機関とか、そういう感じ。
周囲の様子も、ここだけちょっと浮いている。一方の側には、建物を中心にして放射状に伸びる五本の道路。反対側は、建物より何倍も大きい広場になっていた。立入禁止にでもなっているのか、ここには人影もない。
あれ、なんだろう?
「ちょっと」
あの色……まさか。
「ちょっと待って」
操縦するマテ君が、私のほうを振り返る。
「カナ、なにか言いましたか?」
私は、ゆっくりとうなずくことしかできなかった。マテ君に答えるというより、まるで自分の疑問に答えるみたいに。
次の言葉を発するより前に、操縦席のパネルから通知音が鳴った。
「みみみ、見てください! レオナルドさんからですよ!」
さっきと同じ、GLBα5から接続許可を求めるメッセージだ。マテ君がすぐ画面の「OK」にタッチした。
レオ様の顔が画面に映る。よかった、無事だ。安心する気持ちと裏腹に、心のなかには別の不安が湧き上がってくる。
「こちら、レオンハルト。聞こえているか?」
「レオナルドさん!」
マテ君たちが、大喜びで叫んだ。
「心配をかけて、すまなかった。もうだいじょうぶだ」
「勝手に通信を遮断して、もうしわけありません。パイロットの安全を最優先いたしました」
α5も謝罪する。
「安心しましたよ、レオナルドさん。今、どこに?」
ジャコちゃんが尋ねる。
「非常に遠くまで来ている。帰還するのに、しばらく時間がかかりそうだ。そちらの状況は?」
さっきの様子とはうって変わって、レオ様の目に普段の鋭さが戻っていた。マテ君は、白い湖のことや、アル様たちに危険が迫っていることを説明してくれている。
ふと気づくと、また胸ポケットのスマホが振動していた。いや、たぶんずっと振動していたんだろう。また新しい着信通知だった。お母さんからだ。
「――ですよね、カナ?」
マテ君がなにか言っているみたい。ああ、ゴメンね。ぜんぜん聞いてなかった。
「どうかしたの、カナ?」
今度は、ぽわ男が心配そうに尋ねる。答えようとして、声が詰まった。私の手はバカみたいに震えていて、スマホが手から滑り落ちそうになる。
「……引き返して、ほしいの」
「引き返す? どこにさ?」
「白い……湖」
「白い湖? どうして?」
マテ君、ぽわ男、ジャコちゃんが、いぶかしげな顔で私を見た。
「いるの、あそこに……ペーターが!」
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