愛憎の魔女

愛を誓って

　まだ六歳だった頃、私は両親とともにキャンプへ行った。曖昧な記憶ではあるが、私は薪（まき）を集めていると、森の奥まで入りすぎたため、迷子になってしまった。

　どこへ行けば良いのかも分からず、ただ恐怖に襲われていた。

　寂しさ故、うずくまり、私は一人で泣いていた。そんな私のもとへ、女性がやって来て言った。

「こんなところで何をしているの？」

「道が分からなくて帰れなくなりました」

　泣きじゃくりながら私は彼女へ言った。

　すると親切にも、彼女は私に「道を案内してあげる」と言ったのです。そこで私は泣き止み、彼女へすがりつく。

　しかし彼女はこう続けます。

「ただし、私とひとつ"契り"を交わしましょう」

「ちぎり？」

「ええ。あなたは自ら愛を伝えてはいけない、そういう契り、つまりは約束」

「やくそく、それなら知ってる。でも自分から愛を伝えちゃいけないっていう約束、守れるか分からないよ」

「それじゃこの約束に代償をつけましょう。もしあなたがこの約束を守れなかった時、あなたは死ぬ。どうですか？」

「死ぬなら守っちゃう」

「じゃあ約束ね。自分から絶対に愛を告げちゃいけない」

　今思えば、どうしてそんな約束をしてしまったのだろうか。

　しかしその時の私は、結局森で迷子になってそのまま帰れず、死んでいたのだろうか。

　ただひとつ分かることは、私は愛を伝えた瞬間、好きだと言った瞬間、死ぬのだろう。正直嘘だと思ったこともある。でも愛を告げようとした時、心臓は激しく動き始め、死ぬのだろうと思ったことがある。

　それ以来、私は彼女とした約束が全て真実なのだと悟った。

　そして高校三年生、私はこれまで一度も告白をしてこなかった。そして告白をされたとしても、その全てを断ってきた。告白を受けることで死ぬことはないのだろうが、それでも断ってきた。

　私はいつの間にか"美しき黒雪姫"などと呼ばれていた。なぜそうなったのかは分からないが。

　とにかく冷たいという理由から、そんな名になったのだろう。

　それでも私には好きな人がいる。昔からの幼馴染みで仲の良い男子、芥見（あくたみ）閃（せん）。

　私は今、彼とともに歩いて下校しているところだ。

「なあ椿、お前、モテるんだな」

「そうかな？」

「だって凄い聞くぞ。また男子が一人フラれたって」

「そうなんだ。まあ、私は誰とも結ばれるはずがない。だって私は、呪われているんだから」

「え！？」

　芥見が驚きのあまり足を止めている中、私は平然と歩き、十歩ほど間が空いたところで芥見の方を振り返る。

「どうかした？」

「呪われてるって……言っただろ」

「嘘に決まってるでしょ。早く帰ろ、芥見」

「あ、ああ……」

　その後の帰り道は、特に何も話すことはなく帰宅する。家に着くなり、私は扉に背をつけ、そのままゆっくりとしゃがみこんだ。

　深いため息が自然とこぼれ、激しい鼓動を奏でる心音が聞こえる胸元を手で押さえる。

「この呪いを伝えたところで……意味なんてないはずなのに」

　私は何がしたいのだろう。

　この好きという気持ちは伝えられない、だから伝えてほしいなんて、思ってもいるのだろうか。そんなの、強欲すぎやしないか。

　私は泣きもせず、叫びもせず、ただ突っ伏した。

「何だろうな、この疲労感は」

　ベッドに寝転び、眠りにつく。

　寝れるはずもない。ただ今の私はもう抱えきれなくなっている。これほどまでに恋心が膨れ上がっているのに、この気持ちをいつまでも抑え続けろとでも言うのだろうか。

　ーー無理だよ

　寝れずに、私は真夜中に外へ駆け出していた。自ずと足は公園へ向かっていた。

　この公園は、私と芥見が初めてであった場所。まだ幼い頃の話。私は君に出会った。

　懐かしい公園に入り、ブランコへ行くと、先客が見えた。

「芥見！？」

「椿！？どうしてここに？」

　私は芥見の隣のブランコに座り、この公園で初めて出会ったことを話した。それを思い出してこの公園へ来たことも話した。するとなぜか、芥見は笑い出した。

「その理由、俺と全く一緒だな。俺もその時のことを思い出して来たんだよ」

「覚えててくれたんだね」

「なあ、俺さ、最近考えていることがあったんだ。今日の下校中、話しただろ」

「何のこと？覚えがないけど……」

「椿はさ、結構モテるんだろ。だから告白されてる」

「……うん、まあ、そうかな」

「俺はさ、最初はこう思っていたんだ。告白されるまで待とう。それでも告白されなかったら、縁がなかっただけなんだって。だから彼女なんて、告白されるまでつくらなくてもいいやって、そう思っていた」

　私もそうだ。

　この気持ちを伝えたい。それでも私は死にたくないと、そう思ってしまうんだ。

　せっかく気持ちを伝えたのに死ぬなんて、そんな結末、嫌だから。私は報われたい。結ばれたい。それでもこの気持ちを告げない限り、私の思いは伝わらない。

　だって芥見は鈍感で、バカだから。そんな芥見が、私は好きだ。

「でもそれじゃ、何も変わらないから。それに俺は気付いた。待っているだけじゃ駄目なんだ。自分からこの思いを告げなくちゃ、そうでないと意味がないんだって」

　芥見はブランコから降りると、私の前まで歩いてきた。

　強く拳を握り締め、大きく息を吸っている。

「椿、俺は、」

「私は君が好きだよ」

　芥見の言葉を遮り、私は芥見に伝えた。

「ごめんね。私、やっぱ君が好きだよ。この気持ちを伝えないと私の中にある気持ちが収まらないんだ。でも最後にこの気持ちが伝えられてすっきりしたよ」

「椿……？」

「大好きだよ、芥見。私が居なくなっても、私のことを忘れないでね」

　私の体は少しずつ光の粒子になって消えていく。

　やっぱりあの呪いは、嘘じゃなかったんだな。結局私は死んじゃうんだな。せっかく伝えたのに、私は死んじゃう。

　消えつつある私へ走り、芥見は私を抱き締めた。

「椿、俺も好きだ」

　それを聞き、私は胸の奥底からわき上がる何かを感じていた。嬉しくて、嬉しくて、気付いたら私の瞳からは涙が流れていた。

「ありがとね、芥見」

｢椿、お前はもういなくなるのか｣

｢そうだね……｣

｢ならさ、最後に約束させてくれ。俺はずっと椿のことを忘れない。これから俺は長く生きるだろうけど、その長い人生で俺は椿を思い続ける｣

｢ありがとう。芥見、やっぱり君はカッコいいね｣

｢ああ。そりゃ、俺は椿が惚れた相手だからな｣

　私は涙を流しながらも、芥見に笑みを見せ、天へと上った。

　最期、ようやく私は報われた。

　呪いによって何度も苦しいこともあったけれど、私はようやく報われた気がした。だからこれで良かった。

　私は、これで良かったんだ。

　この膨れ上がる気持ちを伝えられて、良かった。

　さよなら、芥見。

　大好きだよ。