人形師

人形師

　いつともしれないときの頃。

　どこともわからぬ山奥の、人里離れた寂しい場所に、やもめ男が住むという。

　男は高名な人形師で、かつては都会の雑踏にまみれて生きていた。

　彼の作る人形はとてもよくできていて、まるで生きているようだと評判だった。

　日ごとやんごとなき人物や、各地の富豪などからひっきりなしに注文が舞い込み、寝る間も惜しんで仕事に没頭する日々を送っていた。

　それがどうして世捨て人のように成り果てたのか、そのわけを知るものはいなかった。

　そんなある日のこと──。

　ひとりの旅人が人形師のもとを訪ねた。

　旅人は世界中を放浪する中年の紳士で、その博識さゆえに人形師の存在も知っていたのだ。

　だが旅人が戸口でいくら声を張り上げても、家の中から返る言葉はなく、人のいる気配すら感じられないのだった。

　よもや他界してしまったのではないか──旅人が嫌な想像をしたところで、扉の内側から消え入るような声がした。

「……あいにく主人は出かけております」

　女の声だった。

「あの……どういったご用件でしょう──」扉の向こうから女にそう聞かれ、旅人は答えた。名高い人形師に一目会い、その高尚な見識の一片なりとも長い旅路の思い出にしたいのだ、と。

　しばしの静寂ののち、古びた樫の木の扉が、赤子みたいにぎぃぎぃ鳴きながら開いた。

「どうぞ……お入りください」戸口にたたずむ女の姿は、旅人の想像とは大きくちがっていた。一見すると年端のいかない少女のように見えたが、その容姿は目を見張るような美貌をたたえ、妙齢の貴婦人のようでもあった。

　旅人は息をのみ、少女に促されるまま家の奥へと足を進めた。

　おそらくは仕事以外のことに無頓着であろう職人に似つかわしく、手入れをする者もなく風雨にさらされた家の外観とは異なり、屋内は手が行き届いている様子で小ぎれいだった。

　そして床といわず壁といわず、いたるところに人形師の手腕が見てとれた。完成品から作りかけのものまで、あまたの人形がそこかしこに居場所を見つけ、鎮座し、吊り下げられ、あるいは横たわり、一様に物憂げなまなざしを宙に投げかけているのだった。

　いずれの人形も幼い女の子の姿をとり、その顔には旅人を出迎えた少女と同じか、それ以上とも思える美しさを与えられていた。しかもまるで生きているようになまめかしく、今にもその胸が上下し、ひそやかな息づかいが聞こえてきそうな出来栄えだった。

　なるほど、さすがはその名にたがわぬ見事な仕事ぶりだ。旅人は人形たちの美しさに圧倒され、ともすれば得も言われぬ恐ろしさを感じながらも、感心してうなった。

「まもなく主人も戻りましょう……」そう言い、少女は旅人に紅茶をふるまった。

　暖かいティーカップを口に運びながら、旅人はふと思い、その疑問を少女に問うた。

「私の知るところでは、ご主人は独り身だと聞き及んでいたのですが……」

　旅人が視線を少女に移したとき、彼女はちょうど戸口の扉に鍵をかけているところだった。

「はい。おっしゃる通りですわ……」

　振り向いた少女の人形みたいな笑みを見て、旅人は背筋が凍った。

　どことも知れない山の奥。人里離れた場所にひっそりと建つその家に、人の営みは一切感じられず、なにひとつ動くものはなかった。