雪を解いて春を招(よ)べ

②異国の庭は賑々し

「約束ね。まあ、今は私もいざとなったら世界じゅう探し回れるからマシだけど。……でも、私はともかく、家族がね。待ってるの、本当につらいから」

　当時のことは今も思い出すだに苦しい。次兄の身に何が起こったのかまったくわからないまま、唐突に別れを告げてきた異国からの手紙が、遺書めいて思えたほどだった。

　何よりただ家で兄たちの帰りを待つだけの己の無力さが、哀しかった。

　だからもしもユーリィがいなくなったら、今度は絶対に探す側になる。

　そして彼の家族がかつてのリェーチカと同じ悲しみを長く抱えないように、一番早く探し出してみせる。どんな手を使っても。

　……なんて思っていたけれど、どうやら杞憂に済みそうだ。

　しばらくとりとめもない雑談をした。

　ユーリィからはアウレアシノンでの暮らしや学校生活について。リェーチカからは故郷ハーシの首都カルティワに残っている、元クラスメイトたちの近況などを話した。

　ジェニンカは本人が希望していたとおり外務局に就職した。

　新人局員のうちは雑用的な仕事が多いそうだが、いずれは諸外国との文化交流に取り組みたいと意気込んでいる。相変わらず太陽のようにパワフルだ。

　ちなみにオーヨとの仲も順調。リェーチカはたまに会うたび、幸せいっぱいなのろけ話を聞かされている。

　そのオーヨは研究機関に就職した。同じ研究所内の別部署にはセーチャもいて、今では昼食（ランチ）しながら紋唱科学の議論に花を咲かせる仲になったんだそうな。

　……ってどんな仲？ とリェーチカは思うが、当人は楽しげに語っていたので良しとする。

「又聞きだけどヨランシュカさんたちも頑張ってるみたい……あ、それはユーリィのほうが詳しいよね」

「マーニャはたまに手紙をくれるからね。他は筆不精らしいが、彼女と交流のある面々についてはだいたい把握しているつもりだ。

　遣獣たちも相変わらず？」

「うん。実はユーニがお母さんになってねぇ、今うちに赤ちゃんがいるの。もうすっごくかわいいんだよ〜」

　ちなみにその『うち』は首都カルティワの別宅ではなく、モロストボリの実家のことだ。ユーニはなるべく自然に近い環境で子育てをしたいそうなので。

　曰く『街ン中で育ったらクマやらヘビやらの怖さが覚えられん』。

　だからリェーチカは首都と田舎を行き来しながら、仕事の合間に赤ちゃんリスを愛でて癒されている。

　そう、リェーチカも今は社会人であり、いち労働者。具体的には、聖盟祭の奉仕活動（ボランティア）のときに縁ができた福祉団体の一つに身を置いている。

　ハーシじゅうを駆け回って、各地の町おこしを手伝う仕事だ。

　いずれは独立して、水ハーシ族の居住地全体を対象に、地域格差をなくすための団体を立ち上げたいと思っている。

　今はいわばコネ作り。道路の建設ひとつとっても、自分一人の力だけではどうにもならないし、仲間は多ければ多いほどいい。

　何より部族の垣根を越えて助け合う経験こそ、分断の歴史を繰り返してきたハーシという国に必要なものではないかと思う。

「……そうだ。せっかくマヌルドに来てくれたんだし、少し外を歩かないか？ 案内するよ」

「うん、ぜひ」

　ティーカップを空にして、彼の手を取った。

　もう秋だというのに肌がベタつく。アウレアシノンはマヌルド帝国の南西部に位置するので、カルティワと比べてもかなり南の都市だ。

　まだ紅葉が始まっていない緑の並木の下を歩く。風が吹くたび、葉擦れの音が雨垂れやせせらぎに似た音色を奏でるのが、なんだか耳に優しかった。

　やがて小さめの公園に入る。「気分転換をしたいときによく来るんだ」とユーリィ。

　ハーシのそれはたいてい殺風景というか、行事で使われるだけの単なる広場であることも少なくない。けれどもマヌルドの公園は花壇や噴水、子ども向けの遊具なんかが設置されていて、人気（ひとけ）が少なくとも和やかな雰囲気があった。

　きっと雪があまり降らないからだろう。整備の手間がかかる除雪紋唱はひとつも見当たらないから、代わりに花の世話ができるのだ。

　据え置きのベンチは古びているが、いろんな人が紋唱術で手入れをしてきた跡があった。

　どこからか手風琴（アコーディオン）の音が聞こえる。同じ節を何度も繰り返しているあたり、誰かが練習しているらしい。

「……ね、そろそろ本当のこと話してくれる？」

　園内は閑散としている。たまにすれ違う人たちの顔は、見たところ近隣に暮らす移民。

　たまにハーシ系と思われる風貌の人もいる。

　けれど頭上の木の葉の形も、合間に混じる小鳥のさえずりも、ハーシで見聞きするものとは違っている。

　ここはあくまでもマヌルドなのだ。その巨大な帝都の隅っこにある、ほんのちょっとだけ異国民が安らげる場所。

　ここを気分転換の場に選ぶ理由はそんなところだろう。

「ああ……君にもわかるんだな」

「最近はちょこちょこモロストボリに帰ってるから。ヴェルーシャさんは良い人だけど……私がユーリィの立場だったら、って思ったらね」

　主人と使用人は、同じ人間でありながら越えがたい壁に阻まれている。同時に、何年も一緒に暮らしていれば、半ば家族のようなものだろう。

　何となればマヌルドで二年間暮らすことはユーリィの個人的な都合で、彼らは職務として主人についてきただけ。そんな使用人たちが聞いている所で弱音なんて吐けるわけもない。

　ユーリィは困ったように微笑んで、噴水の前のベンチに腰を下ろした。

「……触ってもいいかな」

　遠慮がちな問いに頷いて手袋を脱ぐ。差し出した手は一回り大きなそれに包まれ、ぎゅっと強く握り込まれた。

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