雪を解いて春を招(よ)べ

放課後 初秋のまれびと

①まれびと来たる

　大陸東部に位置するマヌルド帝国の都、アウレアシノンは高い城壁に囲まれている。

　ぐるりと外周を覆う墻壁（しょうへき）の内側に市街が広がり、限られた敷地内に収まりきらない貧困層は外に零れ出ている形だ。逆に、中央部の皇族やごく一部の上流貴族のみが住まう区域は、より高い壁と堀とで護られている。

　その二重城壁都市の門前に、一羽の鳥が飛来した。

　青空に映える、雲よりも白い翼が美しい曲線を描き、背から尾にかけては薄いブルーグレーの羽毛に覆われている。瞳は緑みがかった銀色で、目尻に淡い茶色の斑化粧。

　大陸北部の沿岸帯に生息するカモメの一種だ。つまり、本来はここマヌルドの内陸の都市部で見られる種ではない。

　鳥の背からはするりと人影がひとつ降り立った。これまたマヌルド人らしくはない、暗銀色の長い弁髪を風に躍らせている。

　彼（・）女（・）はカモメを紋章に返すと、都市の玄関口たる城門へ向かって歩き出した。

　鬼瓦（ガーゴイル）が睨んでいる。門番も訝っている。

　どう見ても異国からの旅人を、帝都は容易く受け入れない。拒む法こそないが、明文化されていない規律など、人の心には山ほどある。

　一応は彼女が示した紋唱術師認定証を記録して通すものの、彼の眼差しには偏見の色が浮かんでいた――どうせ出稼ぎのハーシ人だろう、何か面倒を起こさなきゃあいいんだが、と。

　けれど彼女は気にしない。城壁の中にさえ入れてもらえれば、歓迎の文句など求めない。

「うわぁ……！」

　一歩踏み入るなり思わず漏らした感嘆符は、壁の向こうに広がっている夢のような光景に向けた、いくらか戦慄交じりの賛辞である。

　ぶちぬきの大通りを行き交う、数え切れないほどの人の群れ。建築法か条例の規定ギリギリであろう、見上げる首が痛くなるほど背の高い建物が林立し、あちらこちらで絶えず色とりどりの紋唱光が瞬いていた。

　市場の呼び込み一つとっても音声紋唱を上手く使っている。さすが大陸屈指の紋唱都市だ。

　喧騒のただ中で呆けていると、通行人にぶつかられた。「邪魔だ」と咎められて「あ、ごめんなさい」と返しつつ――その人が盗ろうとしていた己の財布に向け、小声で短い詩を唱える。

　パチン！――小さな雷撃にスリは獲物を取り落とし、彼女がそれを拾い直す間にどこかへ走り去った。

「はぁ、危なかった。あんまり寄り道しないほうがよさそうだなぁ」

　ぽつりと呟いて荷物を背負い直し、目抜き通りを歩いていく。

　自由きままな風来坊（バックパッカー）ならいざ知らず、帝都を訪ねるのはこれが初めてではあるけれど、彼女の尋ね先は最初から決まっていた。賑やかな商店街を尻目に、何度も地図を確かめながら慣れない道を慎重に進む。

　裏腹に心は逸っていた。かすかな焦りと、不安とを織り交ぜて。

　やがて閑静な住宅街に辿り着く。大都市アウレアシノンの中でも端のほうで、とくに移民が多く暮らす区域だという。

　その中に佇む一軒の民家は、建物自体はそう大きくはないけれど、見たところよく手入れが行き届いていた。玄関前には明るい色をした花が飾られているし、外壁の塗装が剥げたりもしていない。

　穏やかな佇まいに少しホッとしながら、呼び鈴（ドアノッカー）を鳴らす。

「……どちら様でしょうか」

「あっ、こんにちは。私はスロヴィリカ……アレクトリア・スロヴィリカといいます」

「少々お待ちくださいませ」

　応対したのは真面目そうな顔立ちの初老の女性。同（・）郷（・）の若い訪問者の姿に、かすかに安堵の気配を滲ませはしたが、さすがに主（・）人（・）の了承を得るまでは中に入れられないのだろう。一礼して扉を閉められた。

　無理もない。家の大きさから考えても使用人は彼女を含めてほんの数人、何かあっても対処はできないだろうから。

　……ややあって、次に扉を勢いよく開いたのは見知った青年だった。

「リェーチカ！ 来てくれたのか」

「ふふ、久しぶり、ユーリィ。入ってもいい？」

「もちろん。すまない、今日来るとわかっていたら先に言い置いたのに……」

「驚かせたかったの。……っていうのは半分だけホントで、残り半分はお兄ちゃんの都合ってだけなんだけどね。お邪魔します」

　ユーリィことイェルレク・ワレンシュキは、くしゃりと頬を綻ばせた。

「その『半分の目論見』は成功したと言っていいよ」

　室内もやはりきちんと手入れがなされている。小ぢんまりしてはいるが客間もあって、清潔なクロスが引かれたテーブルに、ハーシ式のティーセットが並べられた。故郷から持ってきたのだろうか。

　忙しなく働く使用人たちを横目に、安堵したものかと思案する。ユーリィは慣れない異国暮らしできっと寂しく思っているだろう、と勝手に案じていたけれど、このようすならハーシにいたころとあまり変わらない暮らしをしていそうだ。

　ユーリィは最初は向かいに腰を下ろしていたが、少し考えてから「隣に行ってもいいかな」と遠慮がちに尋ねてきた。頷くと自分のカップを手に立ち上がる。

　数秒後、ソファの反対側がゆっくり沈む感触を、リェーチカはわざわざ瞑目して味わった。

「……マヌルドの学校は、どう？」

「授業内容はかなり発展的で興味深いよ。留学する価値はある。何より東方（マヌルド）学派と北西（ハーシャ＝ヴレネン）学派の哲学的な差というのか、思想の違いが肌で感じられる」

「ふふ。充実してるんだねえ。で、……ユーリィは、苦労してない？」

「それは、……まあ、していないと言えば嘘になる。でも、そうだな……君の二番目のお兄さんの時よりは、多分いくらかマシだと思う。僕はいざとなったら父の名前を使えるし」

「あーっ、そっか。そうだよね！ ……なぁんだぁ」

　ふうっと大きく息を吐いたリェーチカを見て、ユーリィは眼を細める。

「心配してくれていたのか。ありがとう」

「……さすがに身内の前例があるからねぇ……絶対やめてね？ 失踪するの」

「しないよ。……君を悲しませるようなことは、しない」

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