雪を解いて春を招(よ)べ

05＿洞窟遺跡は薄暗い②

　あまりにも理不尽な言いぐさだった。

　両親は何年も前から首都で暮らしているし、現族長の長兄も職務のために定期的に訪れる。他の水ハーシ族もわずかながら仕事のためなどで滞在している。

　ユーリィは『君たち』、つまりリェーチカを代表にして、水ハーシ全員を罵ったのだ。

　白ハーシが全員こうではないとジェニンカは言うし、彼女自身がそれを証明している。

　けれど親友はこうも言っていた――将来ユーリィが自民族の代表になる、と。

　彼の父親は白ハーシの族長で、国政の要たる『民族議会』の長でもある。今のこの国における白ハーシ族のリーダーは国そのものの代表と言っても過言ではない。

　ユーリィは長男らしいから、いずれ父親の後を継ぐだろう。

　こんな人が国で一番偉くなったら、今でさえ豊かとは言いがたい水ハーシの里の将来は、どうなってしまうのだろうか。

　心労がたたって父は一度身体を壊した。それで職務を分担するために長兄が後を継いだが、このままでは兄もいつか潰れてしまう。

　里を離れている他の兄たちも無関心なわけではなく、それぞれ外国で頑張っているらしい。けれど、それでどれくらいこの国が変わるのかなんて、リェーチカにはさっぱり想像もつかない。

　目の前にある冷たい氷色の瞳だけが、はっきり見える現実だった。

　兄たちに倣って紋唱術師になれば、何か手助けができると思って進学した。

　それが間違いだったのかもしれない。ユーリィたちから余計な怒りを買って、ますます自分たちの立場を悪くするだけ。

「でも……、待ってる、だけじゃ……嫌だったんだもん……ッ」

　最初に紋唱術を覚えたのは二番目の兄。彼は神童とまで呼ばれた遣い手で、外国にある大陸で一番大きな学校に留学までした。

　三番目の兄も、次兄に手ほどきされる形でこの道を進み、人生を変える特別な旅をした。

　けれど二人ともリェーチカには教えてくれなかった。経済的な理由からだとずっと思っていたけれど、きっと違う。

　次兄は留学を終えたあとに一度失踪している。彼を連れ戻してほしいと他ならぬリェーチカが頼み、三兄が旅に出た。

　彼らが戻るまでリェーチカはずっと家で長兄と待った。

　学歴も技術も何も持たない無力な少女は、待つことしかできなかった。

「――ちょっとあんたたちッ、リェーチカに何してるのよ！？」

　ほとんど這いつくばるようにして泣きじゃくっていたけれど、ふいに洞窟内に響き渡ったその声に、思わず顔を上げる。

　入口のところに光るスズランが見えた。ジェニンカとオーヨが来てしまったのだ。

　助かったと安堵したものか、それともふたりを巻き込んでしまったと後悔したものか。

　答えを出す暇もなくジェニンカがやってくる。それに気付いたユーリィもさっと立ち上がったので、ようやくリェーチカはあの美しくて残酷な色から解放された。

　ジェニンカはいつものようにリェーチカとユーリィの間に割り込む。

　彼女と一緒にきたオーヨは、隣にきて屈んでくれた。

　大丈夫かい、と優しくかけてくれた声が震えている。こんな状況、彼だって怖いに違いない。

「何も」

「じゃあなんでこんなに泣いてるの！？ まさか……とうとう手を上げたんじゃないでしょうね」

「まさか。彼女が勝手に泣き出したんだ」

「どうだか……。リェーチカ、オーヨ、とにかく行きましょ。

　――ユーリィ、いい加減にしないとあんたのお父上に言いつけてやるからね」

「好きにすればいい。もっとも、父に君の話を聞いている暇はないと思うが」

　ジェニンカの啖呵はあまり効いていないようで、とりまき連中に至ってはくすくす笑っていた。

　三人は逃げるようにして部屋を出る。

　通路を小走りで進みながら、彼らが追いかけてこないかと不安になったが、さすがにそこまではしてこないようだ。だからといって安心なんてできないけれど。

　そうして次の部屋に辿りつきはしたが、もはやとても落ち着いて調べものができる状態ではなかった。

　リェーチカはまず涙を止めなければいけない。泣きながらスケッチしたらノートをぐちゃぐちゃにしてしまうし、手が震えていてはペンを握れない。

　ジェニンカはまだ怒っていたし、オーヨはオーヨでリェーチカにつられて泣きそうになっていた。

「あ～……ッもう、最悪、なんでこんなとこまできて……！」

「ごめん、おれがここを選んだせいで」

「オーヨのせいじゃないわよ！

　……リェーチカ、ほんとに何もされてない？ 大丈夫？ さすがに叩いたりはしてないんだろうけど、それでもどこか触られたとかない？」

「……うで、掴まれたけど、それだけ……」

「それだって暴力よ。……ほんとごめんね、わたしが謝っても仕方ないけど……」

「ううん」

　同じ白ハーシ族であっても、ユーリィやとりまきは別の人間だ。彼らのしたことでジェニンカが申し訳なく思う必要なんてない。

　リェーチカはそう思うけれど、涙で声が詰まって上手く言えず、首を振るしかできなかった。

　そうして三人が冷静さを取り戻すのに、何分くらいかかったのだろう。

　陽の射さない洞窟内では時間の感覚もあやふやだ。時計の紋唱術というものも存在するので、これはオーヨの担当だった。

　座学は得意だが実技には自信なさげな彼の指が、ちょっとたどたどしく紋章を描いているのを、リェーチカはまだ腫れぼったい眼で見つめる。

　緑色の光はそのまま蔦の形になった。それがぐにゃりと動いて時を知らせる。

「だいぶ経っちゃったね……もうあの人たち、いないかな」

「よっぽどダラダラしてなきゃ終わってるでしょ。わたしたちも早く済ませて宿に行きましょ」

「……まさかとは思うけど、宿まで一緒じゃないよね……？」

「う……うわぁ、その可能性には気づきたくなかったぁぁ……！」

　恐ろしい想像に悲鳴を上げるリェーチカ、自分で言って絶望するオーヨ。そんな二人を見てげんなりと肩を落とすジェニンカであった。

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