夏祭りのキューピッド

第4話

　出店の列に並んで、買ったばかりのかき氷を、並んで食べる、わたしと沖くん。わたしは苺、沖くんはブルーハワイだ。

だけど今は、かき氷以上に、ユキちゃんと岡田くんの方が気になってる。

「岡田くん、可愛いくらい、素直に言ったらいいのに」

「ま、まあ、それについて弁護できないな。けど、あいつがなかなかそういうこと言えないのは、今にはじまったことじゃないだろ。それにやっぱり、はっきり可愛いって言うのは、それなりにハードルが高いと思う。好きなやつ相手なら、よけいにな」

　岡田くんのフォローをする沖くん。こういうのは、同じ男の子同士の方が、気持ちがわかるのかもしれない。

　だけどわたしだって、それでよしとはできないんだよ。

「でも岡田くん、ユキちゃんにず～っと片思いしてるけど、全然気づいてももらえないじゃない。それってやっぱり、はっきり言わないのが原因なんじゃないの？」

「それは……まあ、その通りだな」

「でしょ。それをなんとかするためにも、たとえ強引な手を使っても、まずは一言言わせないと」

　わたしだって、岡田くんの気持ちが真剣だってことはわかってるし、そうでなかったら、わざわざ応援なんてしない。だからこそ、岡田くんにはなんとしても、その壁を破ってほしいんだよね。

　すると沖くん、なんだか改まったように訪ねてきた。

「なあ。今さらだけど、特に意識してないやつからでも、やっぱり可愛いって言われると、嬉しいものなのか」

「へっ？　そりゃ、もちろん嬉しいんじゃない？　涼子ちゃんがそう言ってたし、少女マンガでも、そういうシーン見たことあるもん」

　それがダメだって言うなら、今回の計画が元々から狂っちゃうよ。

　だけど沖くんの質問はまだ終わらない。

「そういう、他のやつの意見や、何かに書いてあったんじゃなくて、芹沢自身はどうなんだ。芹沢も、直接言われたら、やっぱり嬉しいと思うか？」

「えっ？　う～ん、どうだろう」

　言われてみれば、わたしって涼子ちゃんの話やマンガを参考にしただけで、自分が言われた時のイメージなんてしたことなかったかも。これは、恋のキューピッドとして致命的じゃないかな。

　とはいっても、もちろんわたしにはそんな経験なんてないわけで、確実にそうだ、なんてことは言えそうにない。

　それでも、目一杯想像して答えることにする。

「えっとね。この浴衣、どういうのがいいかなって、色々選んで決めたんだ。生地だけじゃなくて、帯はどんなの合わせたらいいかなとか、他にも、サンダルとか小物とかもそう。全部買うとお金かかりすぎるから、あきらめたものもあるんだけどね」

「うん──」

　そこまで言ったところで、その場で一回転して、全身のコーディネートを見せる。

　なんだか話が少しズレちゃったかなとも思ったけど、沖くんは、口を挟むことなく聞いてくれた。

「普段はともかく、オシャレしようって思う時って、たくさん考えて、決めてるんだよ。だから、それを褒められるのは、やっぱり嬉しいと思うし、急にそんなこと言われたら、ドキッとするかも。……こんな答えじゃ、ダメかな？」

「いや、すごく参考になった。ありがとな」

　よかった。どうやら沖くんにとって、納得のいく答えだったみたい。

「でも、どうして急にそんなこと聞いたの？　もしかして、沖くんにも好きな人がいるとか？」

「それはまた、今度話すよ」

　おぉっ、なんだか意味深な答え。思えば沖くんからは、そういう恋の話は一切聞いたことがなかったけど、これは、もしかしたらもしかするかも。

　思わぬところで出てきた恋の予感に、興奮して一気にかき氷を口の中にかけ込む。だけどそのとたん、頭がキーンと痛くなった。

「いたたた……」

「大丈夫か？　冷たいものを一気に食べる時は気をつけろよ」

　うぅ、失敗失敗。それはそうと、沖くんの恋バナ、もう少し突っ込んで聞いてみてもいいかな？　それとも、今はそっとしておくべき？

　だけどそんなわたしの考えは、思わぬ形で中断されることになる。

　全く別の声が、わたし達の間に割って入ってきたからだ。

「あっ──悠生、芹沢！　お前達、要のこと見なかったか？」

　揃って声のした方を見ると、そこにいたのは、さっき別れたばかりの岡田くん。そして、その近くにユキちゃんの姿はなかった。

「見てないけど、いったいどうしたの？」

「はぐれた！」

「えぇっ!?」

「人混みの中でちょっと目を離して、気がついたらいなくなってた」

　なにやってるの！　あれからそんなに時間経ってないし、どうしたらこの短い間にはぐれることができるんだろう。

　沖くんもこれには呆れたみたいで、なんのフォローもできないまま目を丸くしている。

「勝正、お前……」

「そんな目で見るな！　俺がダメダメだってことくらい、自分が一番よくわかってる。ああ、わかってるんだよ……」

　うん、ダメダメだ。本当ならせっかくのチャンスだってのに、その全部を台無しにしている気がする。

　だけど、それを口にするのはやめておいた。岡田くんも、これにはさすがにショックが大きいみたいで、これ以上責めたりしたら、今にも膝をついて崩れ落ちそうだったから。

「けどまあ、すぐに見つければいいんだし、そこまで心配しなくてもいいんじゃないのか」

　ここでようやく、沖くんが慰めるように言うけれど、それでも岡田くんは不安げだ。

「そりゃそうだけど、何があるかわからないだろ。ほら、前に芹沢が言ってたみたいに、ナンパされることだってあるかもしれないじゃないか」

　ナンパ。それは、この夏祭りのキューピッド作戦について話し合った時、わたしが言い出したシチュエーションだ。

「確かに。ユキちゃん可愛いし、一人でいるなら、よけいに声をかけやすいかも」

「だろ。ああ、くそっ！　それなのに、なんで目を離したんだよ！　こうしちゃいられない。急いで探さないと」

　岡田くんはそう言うと、わたし達をおいたまま、また探しに行こうとする。

　だけどそれを沖くんが止めた。

「ちょっと待った。探すのはいいけど、その前にできることがあるんじゃないか？」

「できること？　そんなの、何があるんだよ？」

「スマホ、持ってるだろ。どこにいるかなんて、それで連絡とればすぐにわかるじゃないか」

「あっ……」

　その手があった。岡田くんはもちろん、わたしもすっかり忘れてたよ。

　岡田くん、早速ユキちゃんに連絡して、今どこにいるのか確認している。するとその間に、沖くんがわたしに聞いてきた。

「このまま勝正が要のところにいくのはいいとして、俺達はどうする？　また二人きりにするために、勝正一人で行かせるか？」

「うーん、とりあえず近くまでついていって、様子を見た方がいいかも」

　なにしろ岡田くん、これまで失敗ばかり。さっきは二人きりにさせるっていう強行手段に出たけど、もしかすると逆効果になっちゃったかも。

　と言うか、この『夏祭りのキューピッド作戦』、もううまくいく気がしなくなってきたかも。