夏祭りのキューピッド

第3話

　ついにやってきた、夏祭り当日。お祭り会場の前に、まずはユキちゃんの家にやって来た。

「いらっしゃい。わぁ、真昼ちゃん、その浴衣かわいいね」

　出迎えてくれたユキちゃんが、わたしの姿を見るなり声をあげる。

　今日のわたしの格好は、この日のために用意した特性コーデ。黄色地にマーガレットの柄の浴衣に、赤い鼻緒の下駄。緑の帯は、取りつけ簡単な作り帯。じっくり選んで買ってもらったお気に入りだ。

　だけど、かわいいって言うならユキちゃんだってそうだよ。

「ありがとう。ユキちゃんもすっごくかわいいよ。それに、なんだか大人っぽい」

　ユキちゃんもわたしと同じく浴衣姿で、白い生地に金魚の柄が描かれている。いつもは下ろしている髪も、今日はアップにしていて、元々あった上品な雰囲気がさらに増してる気がする。

　お祭りそのものも楽しみだけど、こうしてオシャレして浴衣を見せ合うのも、今日の楽しみの一つだ。

「これなら、岡田くんもきっとかわいいって褒めてくれるよ」

「えっ？　どうして岡田くんが出てくるの？」

　キョトンした顔で聞いてくるユキちゃん。おっといけない。こういうのは、意識してないところで言われた方がいいよね。

「う、うーん、なんとなくかな。それより、せっかくだから写真撮ろうよ」

「そうだね。二人一緒のやつがいいな」

　ユキちゃんが隣に並んだところで、二人ともカメラにおさまるよう、スマホを構える。だけどそこで、通話を告げる着信音が鳴り出した。

　相手の名前を確認すると、沖くんだった。

「もしもし、なにか用？」

「ちょっと聞きたいんだけど、集合するのって、今から一時間くらい後だよな？」

「うん、そうだよ」

　沖くん、岡田くんの男子二人とは、お祭りの会場で待ち合わせの約束になっている。

　ちゃんと話しておいたはずなのに、どうしてわざわざ今になって聞いてくるんだろう？

「勝正のやつ、今から行って待とうとしてるんだよ」

「今から？　いくらなんでも早すぎだよ」

　岡田くん、どれだけはりきってるの。

「えっと。わたし達も今から行った方がいいかな？」

「いや、まだ祭りも始まってないし、退屈するだけだろ。こっちは俺がなんとかするから、ゆっくり来てくれていいぞ」

　まさか沖くんも、こういうところをフォローすることになるなんて思わなかっただろうね。

　それから一時間後。わたしとユキちゃんがお祭り会場にたどり着くいた頃には、辺りは薄暗くなっていて、大勢の人で溢れていた。そしてやっぱりと言うかなんと言うか、既に沖くんと岡田くんの姿があった。

「ごめんね二人とも。待った？」

「い、いや。今来たところ……かな」

　沖くんはそう言うけど、この微妙な反応を見るに、絶対に結構な時間待ってたんだろうな。

　だけど、待った甲斐は十分にあったと思うよ。

「見て見て二人とも。ユキちゃんの浴衣姿、可愛いでしょ！」

　ユキちゃんの背中を押して、二人の前に、特に岡田くんの前に押し出す。

　さあ、岡田くん。浴衣姿のユキちゃんをしっかり見て、そして可愛いって言ってあげるんだ。

　そう、思ってたんだけど……。

「…………」

　岡田くんりユキちゃんを前にしたとたん、目を丸くしたまま、何も言わずに固まっちゃった。もちろん、『可愛い』の『か』の字も出てこない。

　ユキちゃんも、目の前で動かなくなった岡田くんに困惑している。

「えっと……岡田くん？」

「えっ──いや、その……」

　ユキちゃんに声をかけられ、我に帰った岡田くん。だけどまあ、どもるどもる。そしてとうとう、なに一つ褒め言葉を言わないままそっぽを向いちゃった。

　慌てて駆け寄って、ヒソヒソと小声で耳打ちをする。

「ちょっと岡田くん、予定と違うじゃない。可愛いって言ってあげるんじゃないの？」

「いや、やっぱり無理だって。可愛いなんて言えねーよ。って言うか、直視するので精一杯だ」

　ここまできてまだそんなこと言う？　そりゃ、照れてるんだってのはわかるよ。だけど、そういう照れや恥ずかしさを乗り越えるのが、今回の目標だったのに。

　思えば岡田くんは、何年も何年もこんな調子。

　今までは、それでも温かく見守ってきたけど、これじゃいくらわたし達が背中を押しても、いつまでたっても進展なんてできそうにない。

「いい、岡田くん。そういうのを、ヘタレって言うんだよ」

「うぐっ！」

　わたしの言葉が突き刺さったのか、胸に手を当てて押さえる岡田くん。さすがに言い方がきついかなとは思ったけど、ここは、ちょっとした荒療治が必要そうだ。

「二人とも、なに話してるの？」

　コソコソと話すわたし達を不思議に思ったのか、ユキちゃんが首を傾げて聞いてくる。そこでわたしは、そばにいた沖くんの手を掴み、言う。

「わたし、沖くんと一緒にかき氷食べに行ってくるから」

「えっ。二人のこと、放っておいていいのか？」

　急な話に沖くんも驚くけど、いいの。と言うか、二人きりにするのが目的だから。

「はぐれるといけないし、わたしも行こうか？」

「沖くんも一緒だし、いざとなったらスマホで連絡すれば大丈夫だよ。ユキちゃんは、岡田くんと二人で回ってて」

　ちょっぴり強引にそう言うと、今度は岡田くんが、小さな声で囁いてきた。

「ちょっと待て。要と二人って、どうすればいいんだよ」

「とりあえず、二人で一緒にあちこち回って。それで、いい雰囲気になったって思ったら、今度こそちゃんと可愛いって言うの。いいね」

「いや、でも……」

　岡田くんはまだ何か言いたそうだったけど、ここは厳しく、このまま二人きりにしてあげよう。

　こうでもしなきゃ、ちっとも前に進みそうにないからね。

「それじゃ、沖くん。行こうか」

「あ、ああ。勝正、そういうわけだから、がんばれよ」

　そうしてわたしは、沖くんの手を引き、二人のそばから離れていった。