スノージャスミン

棘を刺す

　浩然たちは回答を回収し、本部兼休憩所に戻る。雪梅（シュエメイ）と山西が話し込んでいる。

　覗き込むと3級の問題用紙だった。

「…余った問題用紙を渡されたから解いたんだって」

と希（のぞむ）が浩然（ハオラン）にボソッと言った。

　山西が嬉々として赤ペンを走らせる。

「まだまだやね」

「すみません…」

「この前短期留学行ってきたんでしょ？」

「はい、半年間上海へ」

「まだ検定受けてないの？」

「はい、まだです」

「忘れちゃう前に早く受けないと」

　雪梅の顔がパッと赤くなった。そのやりとりを見ていて、浩然はスッと背筋が冷たくなった。

　それはまるで忘れることが前提のような口ぶりだった。どのくらい本気で雪梅が勉強しているのかは浩然には解らない。ただ真面目に勉強しているのなら、山西は残酷なことを言っている気がした。

　隣の希は眼をかっと開いていた。

　浩然は黙って希の肩に手を置いた。希が眼を見開いたまま、浩然を見る。浩然は首を横に振り、希をなだめた。

　会場の整理し終え、浩然たちは無事にバイト代1万円入った茶封筒を手に入れた。浩然にとって初給料である。先生たちはまだ解答用紙を整理し、送る準備をしていた。帰り際に希が山西にあいさつした。

「山西先生はいつ留学されたんですか？」

「大学院生の時にだけど？」

「ふーん、じゃあ先生の中国語はもう忘れちゃってるんじゃないですか」

「なっ、そんなわけないでしょ」

「どうしてですか？　留学してから時間たてばどんどん忘れるんでしょ？　ついこの間留学していた雪梅が忘れるなら、先生はもっと忘れてるでしょ」

「…あんた何を言っているの？」

　雪梅が飛んできた。手を希の頭に当て、ぐっと力を入れ頭を下げさせた。雪梅も一緒に頭を下げる。

「申し訳ありません！　わたしからちゃんと言っておきますから」

　山西は明らかにまだ怒っていたが、他の先生たちがいる手前それ以上は怒らなかった。

　3人は会場だった校舎を後にした。雪梅も希も終始無言だったが、大学の校門を出た瞬間、

「ふっ、ハハハハハハハハハハッ！！！！」

　一体、なんだ？　浩然は笑う二人に唖然とした。

「いや最高よ、あんたは」

　雪梅は希の頭をくしゃくしゃした。希もくすぐったそうに笑う。

「だってさあ、あんまりだったんだもん。雪梅があんなに頑張って勉強しているのにあんな風に言うなんて」

「まあ希が話したからわたしもすっきりしたけど。でも話せるわって反撃してきたらどうするつもりだったのよ？」

「ん？　もちろん中国語で返すけど？」

「さすが！」

「え、希くん、中国語しゃべれるの？」

「うん、僕は日本国籍だけど、ハーフなんだよ。それに中国でも暮らしてたから」

「へえ…バイリンガルなんだ、すげえ…」

　それを聞くと希は困った顔をした。

「…そんないいものじゃないよ、僕のは」

　どういうこと？　バイリンガルで何がそんなによくないの？　

　というかこの希ってなんなんだ？　さっきまで人見知りで話さなかったのに、急にケンカ吹っかけたり、今は犬みたいにころころ笑ってる。

「あのさあ…」

　浩然が耐えきれず口を開く。

「うん？　どうした？」

「たぶん推しのファンの話、わかったかも。希さんの言いたいこと」

「え！　本当？」

　二人とも浩然を見る。