居場所

第14話 雨降って地固まる

　合宿の一日目にすっかり体力を消耗した僕は、ベッドに入るなり泥のように眠ってしまった。だが、夜中に猛烈な身体のしんどさに何度も寝がえりを打った。あまりにも疲れている時は、眠りも浅くなるらしい。まだまだ二日間合宿は続くのに、こんなことで僕は大丈夫なのだろうか。一日目から全く思い通りに皆をリードすることができず、皆に助けてもらってばかりの僕は、明日はもっと頑張らないといけないのに・・・。

　翌朝、僕が目覚めると、部屋に誰もいないことに気が付いた。コテージの中もシンと静まり返っている。あれ？　皆、どうしちゃったんだろう？　僕は眠い目をこすりながら起き上がった。すると、部屋に翔が入って来た。

「お、ようやくお目覚めかな？　おはよ、一郎」

と優しく声をかけた。

「おはよう、翔。皆は？」

「皆、もう海に行ってるぞ」

僕は、はっとして時計を見た。もう時刻は十時を回っている。あんなに皆を引っ張ろうと決意していた僕は、合宿二日目の朝から大寝坊をしでかしていたのだ。

「今日は、一日ここで休んでいてもいいんだぞ？　俺も一緒にいてやるからさ」

だが、僕はそんなことをしていられなかった。飛び起きてすぐさま水着に着替えると、翔が止めるのも聞かずにコテージを飛び出した。僕は自分を責め続けた。どうしてこんなに全てをうまくやれないのだろう。どうしてこんなにダメな所ばかり後輩に見せてしまうのだろう。

　浜辺では、すでにみんなが海で泳いでいるのが見えた。湊が僕を見つけて駆け寄って来た。

「やあ！　一郎おはよう。可愛い寝顔していたね。もう、目覚めた？　眠くない？」

湊はそんないつもの調子で僕の周りで賑やかに騒ぎ立てた。だが、僕は思わずその場に泣き崩れてしまった。

「あれ？　え？　ちょっと、一郎、何で急に泣き出すの？」

湊が焦っている。

「だって、だって、僕のせいで皆に迷惑かけてばかりなんだもん」

僕はしゃくり上げながら言った。

「え？　別に迷惑なんかかけてないじゃん」

「かけてるよ。昨日も、買い出し一つまともにできなくて買い忘れた物があったり、今日は今日でこんなに寝坊するし、全然部長としてうまくやれてないんだもん」

「いや、だって一郎、昨日すごく疲れているみたいだったから、今朝は一郎を起こさないようにしようって皆で決めたんだよ？　だから、別に寝坊してもよかったんだよ。それより一郎、大丈夫？　昨日からずっと変だよ？　何でそんなに無理してるの？」

「無理なんかしてないよ。部長として皆に信頼されるには、もっともっと頑張らないといけないんだ。こんなところで負けていたらいけないんだよ」

騒ぎを聞きつけたのか、部員たちが僕の周りに集まって来た。そこに僕を追いかけて来た翔も合流した。

「ごめんなさい！　僕、寝坊なんかするつもりじゃなかったのに、本当に迷惑かけてすみませんでした！」

僕は泣きながら謝った。皆は困惑した顔で顔を見合わせた。

「いちくん、別に泣くことないじゃん」

「そんなに迷惑だなんて思ってないよなぁ？」

「うん。思ってないよ」

部員たちの優しい言葉が更に僕の涙腺を刺激した。翔がそっと僕を抱き寄せた。

「もう、一郎は無理するなよ。せっかく海に来たんだから、もっと楽しく遊んだらいいよ。だから、もう泣くな。そんなに泣いてばかりだと、一郎の先輩としての顔が丸潰れだぞ？」

「そうだぞ。昨日、お前が話してたこと、もういい加減に忘れろ」

嶺くんがそう言った。

「え？　昨日嶺と一郎二人で話してたの？　僕を差し置いて？　ひどいよぉ！」

湊が騒ぎ出した。ちょっと、そのことをここで言うのはやめてよ・・・。

「何の話をしてたんだ？」

翔が僕に尋ねた。仕方なく、僕は皆に自分の胸の内を話すことにした。すると、晃司と栄斗は二人で手を叩いて笑い出した。

「笑うなよ。これでも、僕、真剣に悩んだんだから」

僕は膨れっ面をした。

「だって、そんなことで悩んでいたなんて、おかしくて。だから、昨日、あんな変だったんだ。おかしいと思ったんだ」

「一郎くん、それはないっすよ。俺たち、ちゃんと一郎くんのこと部長って思ってますから」

二人は笑いながらそう言った。

「一郎先輩、体育祭の応援合戦、わたしと代わってくれたじゃないですか。わたしがいじめられそうになったとき、身体を張って立ち向かってくれたじゃないですか。わたしが中学校のとき、好きな人に裏切られた話も、先輩が一番わかってくれた。先輩がいてくれるから、先輩が優しいから、わたし、料理部にいるんです。だから、わたしにとっては、一郎先輩はちゃんと頼れる部長さんです」

たっちゃんがそんなことを言ってくれるので、僕はまためそめそ泣いた。

「ほーんと、一郎ってすぐ泣くし、面倒くさいこと考えて一人で抱え込んで悩むし、大変な部長でごめんね、みんな」

翔が部員たちにそう言って頭を下げた。

「翔は余計なこと言わないで」

僕は翔の腕を引っ張った。

「あはは、確かに、いちくんって結構泣き虫だよね。でも、そういうとこも含めて可愛い」

「だよな。でも、一郎くんにはずっといつもの一郎くんでいてほしいな。あんまり背伸びして頼れる先輩になるぞ、とかやられると、逆に困るよな、俺たち」

「言えてる言えてる」

部員たちが好き勝手なことを言って笑い合っている。

「でも、一郎、昨日ずっと頑張ってたよ。健気だったよね。可愛くてチューしちゃう」

湊が僕の頬にキスをした。翔がすかさず湊をつまみ上げた。

「気安く一郎にキスするな！」

皆が一斉にどっと笑った。

　結局、僕はこれまで通りの僕でいた方がいいという結論に至った。そういう結論に至ると、何だか、僕の心は急に軽くなった気がする。僕は思いっきり、海ではじけることにした。海の中に飛び込み、晃司や栄斗と競争をして泳いでみたり、湊と浜辺で一緒にお城を作ってみたり、子どもに戻った気分で海を満喫していた。

　ところが、まだ完全に風邪の治っていなかった僕は、コテージに帰ると熱を出して寝込んでしまった。

「お前は本当に何から何まで世話がかかるな」

そう言って翔は僕の頭をそっと撫でた。

「ねえ、翔」

「なんだ？」

「僕の熱が下がって元気になったら、一日でいいから、僕と遊んでくれない？」

「え？　どうしたんだ、急に」

「僕、翔が受験生だから、ずっと一緒にいたいの我慢して来たんだ。だけど、一日くらい、翔とデートしたい」

「わかったよ。じゃあ、頑張ってお前とのデートの時間取れるようにするから」

「うん。ありがとう。それから・・・」

「まだ何かあるのか？」

「今夜はずっとそばにいてくれる？」

「なんだなんだ、急に甘えん坊になっちゃって」

「ねぇ、一緒にいてくれる？」

「わかったよ。一緒にいてやるよ」

「ありがとう」

僕は安心した気持ちで目を閉じた。