愚かなムーランのにこやか孤児院

第24話 愚かなムーランは子供を知る

　孤児院では、子供が居ないことに疑問を持ったアンジェラが院長室へ来ていた。

「ムーラン様、子供達はどこへ？　どこにも居なくて......ムーラン様？」

ムーランは魔水晶をじっと眺めていた。

孤児院を出るレインを最後に映したきり、一人も子供を映していない。

彼は寂しそうにアンジェラに言葉を返した。

「すこし遠出をしています。思えば、私はあの子達に外を見せてこなかった。レインも呆れていたことでしょう」

「ムーラン様......」

「今はレイン達が子供達を外に連れだしてくれました。彼女は子供達のことを任せてほしいと。もう立派な院長ですよ、ひひひ」

ムーランは嬉しそうに、悲しそうに笑う。

「ふふ、弱気になる必要はありませんわ。今のレインさんだってムーラン様あっての、ですわ」

アンジェラは優しくムーランの頭を撫でた。

ムーランが今の立派なレインを育てた、あながち間違いではない。

「そう......ですね。今はただ、子供達が帰ってくるのを待ちましょう。そして帰ってきたらいっぱいのご馳走で出迎えたい。アンジェラ様、手伝ってくれませんか？」

「ふふ、もちろんですわ」

最愛の子供達が国家滅亡の手助けをしていることを、彼らは知る由もなかった。

§

「C班、城下町の制圧完了。帰還します」

「こちらA班、資源都市ルチアの制圧完了。なおツモーラの首は連合国が持ち帰るとのことです」

「び、B班！　連合国がモニアを占領！　聖都への進軍を開始しました！」

これらの報告があったのは、何時間も前のことであった

レインは血生臭い部屋でマーゼルとムーザスの首に話かけていた。

部屋の外では屋敷がバチバチと音を立てて鳴いている。

「そしたら、偶然ムーラン様に見られてしまって、物凄く恥ずかしかったです。ひひひ。あの後、私が天使を好きだと勘違いなされて、可愛いらしいぬいぐるみを頂きました」

レインは屋敷に着いた時とは違い、笑顔で楽しそうに言葉を紡いでいく。

時より、マーゼル達の話を聞いているかのように相槌を打つこともあった。

「ひひひ、それは大変でしたね」

もちろんすべては彼女の自己満足であり、イカれた行為である。

だが、レインにとって、これがせめてもの償いであったのだ。

「最後に、ムーラン様へのお気持ちを頂戴します」

レインはそういうと二人の黒髪を少し切り取り、束ねて懐へ入れた。

「マーゼル様、ムーザス様、私と共に、ムーラン様と共に......」

燃え盛る屋敷を背に、レインは仲間の元へ向かっていった。

　孤児院から少し離れたところに、それぞれの班の合流予定地がある。

孤児院と同じように、城下町の隅っこにあるそのポイントは、資源都市ルチアから流れてくる川があり避暑地として有名だった。

今は雪が積もり誰もいないが、あと半年も経てば人で溢れかえっていただろう。

「皆さん。お疲れ様です。まもなく連合国の軍がこの聖都を征服することでしょう」

レインはすっかり乾いてしまった血を、川の水で流しながら何でもないことのように言った。

「レインさん、これでほんとによかったのかな？」

「どういう意味ですか？」

手を止めることなく、感情を変化させることもなく、今の彼女はまるで機械のようであった。

「どうって......」

アニーはうまく言葉にできず黙り込む。

「レイン隊長、欠員はでていません。しかし、精神的に疲労がたまっている者が多く早く孤児院へ戻るべきかと」

アレンもその一人であった。しかし、もう終わったことを蒸し返してもいいことはない。

自分が鍛え上げた子供達のためにも、まずは家に帰らせてあげたかった。

「ダメです。私達は自分達が成したことの成果を見届ける必要があります。幸い、ここは王城がよく見えます。聖都が沈みゆくその時を、見守りましょう」

誰もが、不安だった。

誰もが、不満だった。

そして誰もが、レインを恐れていた。

　彼女はここに来たときから終始笑顔だった。抑揚のない声、こちらを見ているはずなのに、どこか遠くを見ているような眼。

その張り付いた笑みは、聖都の中心近くから上がる黒煙を見た時に一層大きくなった。

彼女の状態や、血まみれだった服から人を殺してきたことは明白だった。

子供達はまだ十代だ。

実際に目撃者の始末なんてできるわけがない。

精々が気絶させるだけ、実際に殺したのは連合国の人間だ。

しかしレインは違った。

違うと子供達は分からされたのだ。

この狂人の次の獲物は自分達かもしれない。

一度そう思ってしまうと、もう誰もレインに逆らうことなどできない。

「始まった。随分と早いですね」

王国の最大の武器であった自然による足止めが破られ、守るべき資源は焼かれ、最後の砦となるはずだった聖都の貴族達は死んだ。

全都市に仕掛けられた同時攻撃により、あっけなく沈みゆく聖都をただじっとレインは見守る。

　王城に張り巡らされた魔導回路が輝きを失った時、レインはおもむろに歩き出した。

「帰ります」

その顔はすでに笑っていなかったが、刺さるような声に全体は素早く行動を開始した。

「レインさん、院長様は褒めてくれるかな？」

沈黙が苦手なアニーは、さっそく場を盛り上げようとする。

「ムーラン様は褒めてくださいません。皆さん、今回の事はムーラン様に報告しません」

「えっ？」

アニーだけでなく、全員が彼女の言葉に耳を疑った。

これまで自分達は院長のために頑張ってきたと思っていたからだ。

「皆さんに謝罪しなければならないことがあります。私はムーラン様の願いを、野望を勘違いしていたのです」

子供達は呆然と、レインの次の言葉を待つしかなかった。

「ムーラン様は連合国に寝返るのだとばかり思っていました。しかし、実際は違いました。ムーラン様の野望は、大陸の統一です」

彼女のあまりにも平淡な声に、そのまま聞き逃してしまいそうになる。

「その野望を知った私はムーラン様にこれから先のことを任せてほしいと願いました。そして、私はムーラン様に全てを任されたのです」

「もう報告を行わない理由が分かりましたよね？　私はムーラン様に”王になった”という結果をプレゼントしたいのです。貴方達はプレゼントの値段や、入手に労した苦労を相手に話ますか？」

「あぁそれと、昔、初めてムーラン様の考えに気づいた時、地獄に連れてこられたのかもしれない、とそう言いましたね」

「ごめんなさい。私達が来たのは、地獄ではありませんでした。ここは終わなき奈落。さぁ、帰りましょう。私達はまだ落ち続けている途中ですから」

まるで、ピクニックの帰りだと言わんばかりに、レインは歩みを再開した。

王国は滅んだ。

しかし、これはゴールではない。

先が見えない暗闇へと、子供達は落ちていくのくのだった。

　翌日、レイン達は孤児院へと辿り着いた。

正面扉を開けてシャンシャンと鈴の音を聞く。

「おかえり、レイン」

「ただいま戻りました。ほかの子供達は水浴びへ行っています」

レインはムーランの舐めまわすような視線に心地よささえ感じた。

三日月のような笑顔も、売人のような悪人面も今の彼女にはすべてが恋しく、彼女にとっての全てである。

「ありがとう。外は寒かっただろう？　ゆっくりと、休むといい」

本音には聞こえない彼の言い方にすこし懐かしさを感じて、くすっと笑ってしまうのだった。

§

　レインを出迎えた後、ムーランは院長室へ向かう。子供達の様子を早く見たかったのだ。

「ムーラン様、子供達が帰ってきましたわよ」

途中アンジェラに出会うと、彼女も嬉しそうな顔をしていた。

「えぇ。どうやらうまくいったようです。レインが笑っていました」

「それはよかったですわ、たまには孤児院の外で遊ぶことも大事でしょう。ですが黙って何日も家を空けるなんて！　私、レインさんに小言の一つや二つ言いたい気分ですわ」

アンジェラもすっかり、彼らの母親である。

「ひひ、アンジェラ様。子供とは案外、すぐに大きくなってしまうものなのですね。私はてっきり、いつまでも手のかかる存在だとばかり思っていました」

「ふふ、寂しがる必要はございませんわ。すぐに、手のかかる子が増えますもの」

アンジェラはお腹を撫でながら、幸せそうに微笑むのだった。