紅の殺戮人形と若様

第24話

　墓地の外れ。

　妖達が群れを成して女に擦り寄っていた。

「よし。お前達も行っておいで。分家とはいえ、実力のある子だ。数で攻めねば。こちらに駆け付けられたら少し困る」

　女に群がっていた妖達が、その言葉に応じて村の方へ下りていく。

　女はそれを見送ると、旋律を口ずさみ始めた。幼子をあやすような、優しい音色の旋律。幼き頃の我が子にも聞かせてやった、子守唄。

「……あら」

　ふと、女が瞬きした。こてり、と小首を傾げる。

「やられてしまったようね」

　式の消失を感じ取ったものの、女はさして気にしていないようだ。

「じゃあ、ここに来るかしら」

　そう呟く様子は嬉しそうにすら見える。

　女はそっと衿を直して、待ち構える。子孫の到着を、まだかまだかと待っている。

「……」

　だが、真っ先に到着したのは、女の待ち望んだ者ではなかった。

　戦装束に身を包み、全身に闘気を漲らせた小柄な娘。我が子が、愛した女を模して作り上げた、式神の娘。

　嗚呼。我が子が愛した女の写し。それだけで、激しい嫉妬で狂いそうになる。

　女は椅子代わりにしていた岩の上から立ち上がり、警戒心を露わにする紅姫に微笑みかけた。

「いらっしゃい。我が子の造りし式神の娘、紅姫。今は、我が曾孫の式神になったようね」

　その言葉に、紅姫は二本の脇差を逆手に構えた。

「貴女は我が主の曾祖母、ひいては政彦様の母であると言うのですか」

　主の血族である可能性があるために口調は慇懃であったが、声音には敵意が剥き出しであった。とても友好的には感じられない。

　それもそうだ。女からは、怨念と邪気が立ち上るように溢れ出ている。

　臨戦態勢を取ったまま、紅姫は女の動向を探る。この女、何も構えていないように見えて、その気になればすぐに攻撃してくる。どこにも隙がない。

　紅姫の警戒心を解すように、女は優しげな声を出した。

「そう構えないで。あの子の造った式神ならば、私の子も同然。そんな貴女に危害を加える訳がないでしょう？」

「戯言を仰る」

　紅姫は短く吐き捨てた。

「現に、貴女は我が主、我が一族が長年守護する土地を、我が主の一族を、襲っているではありませんか。信用できない」

　身も蓋もなかった。対話の余地はない。対話する気にもならない。

　紅姫は元凶を倒すだけ。話し合いは主の役目だ。紅姫のやるべきことは、この身の気配を辿って主がこの場に辿り着く前に、この女の力を少しでも削ぎ落とすこと。

　少しだけ柔らかな風が吹いた。間もなく、花の季節だ。冬を超え、木々草花が美しく花咲く時期がやって来る。

　冬のうちに、この女を倒し、禍根を絶つ。

　紅姫は足に力を込めた。

「もうやるの？　……どうせ、勝てないのに」

　女が嘲笑う。

「いいわよ。あの子が着くまで遊んであげるわ。……私は、薊（あざみ）。お前の主なら、きっとこの名に聞き覚えがあることでしょう」

　刹那、薊の肉体から無数の触手が伸びた。腐臭のするそれらは、紅姫を捕らえようとする。

「ハッ！」

　脇差で難なく叩き落とし、紅姫は跳躍した。軽々と宙に舞えば、薊は余裕綽々とした微笑みを浮かべて見上げてくる。

「……っ」

　薊の立っているところから邪気が立ち上った。太い刃のようなそれは、宙にいた紅姫の身体を容赦なく貫く。流石に身構えることが出来ず、真正面から喰らってしまった。

「ああっ！」

　外傷はない。

　だが、全身を邪気に汚染される感覚に、紅姫は堪らず悲鳴を上げた。そのまま吹っ飛ばされ、さらに触手に拘束された。

「ぐっ……」

　首、胴、両腕、両足。身動きが取れないようにされながらも、紅姫は脇差を手放さなかった。邪気を浴びて痺れる身体を叱咤し、拘束を振り解こうと足掻く。脇差を突き刺すも、緩む気配はなかった。

　だが、紅姫は足掻くごとに強く縛り上げられながらも考える。

（なぜ、彰比古の曾祖母がこのような姿に）

　彰比古を曾孫と言っていた。しかし、平然と佇む薊の容姿は妙齢のそれだ。

　黒地に桜の柄が入った着物を纏い、艶やかな黒髪は一部だけ結い上げて、殆どを色っぽく下ろしている。毛先だけ緩やかに癖のある髪は、確かに彰比古の髪質によく似ていた。

「何を考えている？」

　触手からどす黒い邪気が流れ込んできた。

「ぐぅっ……」

　彰比古の霊気で維持されている肉体に、薊の邪気が入ってくる。これは、少々まずい事態だった。このまま邪気を受け入れ続けたら、式神としての所有権を奪われかねない。彰比古との縁まで汚染されてしまえば、紅姫は薊の手に落ちる。

「それ、だけは……っ」

　避けなければならない。

　だが、薊はそんな紅姫の思考を察したのか、くすくすと笑う。

「別にお前を欲しいなんて思っていないわ。……目障りだから、消してしまいたいだけよ」

「何……？」

「可愛い曾孫と可愛い息子が懸想した式神の娘。……全く、身の程を弁えなさい」

　それは。

　紅姫の直感に何かが掠める。

「可愛い息子。可愛い孫。可愛い曾孫。……どうして、どこの馬の骨かもわからぬ者に心惹かれるの？」

　一族に名を連ねない者は皆目障りよ。

　だけど、お前達がいなければ、可愛い子が生まれない。

　だから、私が。

「用が済んだら殺してきてあげたのよ」

　私の可愛い息子と、その血を引く可愛い子供達。

　お前達を愛するのは、この薊だけで十分なのよ。

　だけど。

「女児（おなご）は別。私は男児（おのこ）が好きなの」

　だから、孫娘は曾孫を産んだら殺してしまったわ。子供の頃は可愛かったけれど。

　だって、母親はどうしても、息子の愛情を一身に受けるでしょう？

　そんなの、狡くて見ていられないわ。

「……あの子はお前を受肉させて娶りたいそうね？」

　薊の微笑みが狂気に染まる。

「そんなこと、させないわ」

　紅姫は本能的な危機感を覚えた。この女、やはり正気どころか、もう人の心まで捨ててしまっている。

　一族を愛し、息子を愛し、己の血を引く男児（おのこ）には恋情すら抱いてきたと言うのか。そして、嫉妬に駆られて孫娘をあっさり手にかけたと。

「……お前は」

　彰比古の曾祖母でありながら。

「外道に堕ちたと言うのか。あの一族に名を連ねながら、人の道を外れたと」

　紅姫は軽蔑を込めて吐き捨てた。

「嘆かわしい」

　すると、紅姫を縛る拘束が一層強くなった。

「生意気な口を叩くか。この造り物が」

「可愛い息子の造った物に、そんなことを言っていいのか？」

　挑発すれば、更に拘束が強くなる。肋骨が数本折れたが、紅姫は気にしない。

　何故ならば。

「ッ――彰比古！　一族にかけられた呪い、一族に付き纏いし、全ての元凶がここに！」

　紅姫の絶叫に応じたのは、紅蓮の炎だった。火界呪が紅姫を拘束していた触手を焼き切る。拘束から解放された紅姫はくるりと回転して均衡を取り、主の傍らに着地した。

「申し訳ありません。お手間を」

「気にするな。……無事か」

「多少の負傷のみです」

「なら良い。後で診よう」

「ありがとうございます」

　彰比古は火界呪で辺りの邪気を一掃し、艶やかに微笑む曾祖母を静かに見据えた。

「来たね。我が曾孫、彰比古」

「……貴女が、ひいおばあ様ですか。祖父から名だけは聞いたことがありましたね」

「そう。……お前を誰よりも愛し――――ずっと、共に居てあげられる者。それが、私。妖にこの身を捧げることで、永久（とわ）に子孫を見守ってきた」

「そうですか」

「けどね、もっと良い考えが浮かんだのよ。いっそ、殺してしまえば、皆で私と共に居られるでしょう？　人としての私はとうに死んでいるもの。皆で死ねば、ずっと一緒に」

　薊の演説は、可愛い曾孫によって遮られた。

「息子を愛するあまり狂気に心を壊し、妖に身を捧げ、人に害をなす存在へと堕落したのなら……我が曾祖母と言えど、斃さねばなりませぬ」

　彰比古の目には見えていた。

　曾祖母の強すぎる愛情が。愛に狂い、愛に酔い、そして愛に堕ちた女の末路が。

　この人を消さなければならない。子孫としての責任を以て、自分が。止めを。

　彰比古は躊躇いなく太刀を抜いた。彰比古の霊力が刀身に流れ込み、青白く光を放つ。

「ひいおばあ様。貴女がどれだけこの身を望もうと、俺は」

　柄を握り締め、彰比古は叫ぶ。

「紅姫の手を取って生きる！」

　彰比古が飛び出すと同時に、紅姫もそれに続く。

　呪いと戦の発端を斬る。

　それが、我々の成すべきことだ。