解雇寸前だけど、推しに補佐されながら立ち直ります！～駄目OLと無能盗賊は、１０００戦１０００敗でも凹まない！！～

その２０ そこに命賭けちゃいけない理由、ある？

　何が起こったのか、理解出来なかった。

　遥か空の彼方で、何かが光った気がした。その瞬間──

　目も眩むような緋の閃光が、真っすぐに胸を貫いた。胸から全身を蝕んでいた、黒く爛れた呪いの石を。

　自分を嗤い続けていたスレイヴ共の目が、マントの下で見事に歪んだと思ったら──

　悠季の──

　イーグルの力を封じ続けていた虚無の石が、光と共に爆発四散した。

　これまで縛られ続けてきた力を一気に解放するかのように、胸元から光が溢れていく。

　身体を拘束していた鎖は一瞬にしてちぎれ、あれだけ忌まわしかった黒い石は炭のように砕け散り、光の中へ消滅していく。

　ほぼ同時に、自分が頭からまたもや水へと落とされていく感覚がした。

　だがそれも、もう不快ではない。傷つけられた身体に浸み込んでいく、治癒の青い光。

　これは多分──水術の力だ。その証拠に、この水の中にいても、ちっとも苦しくない。

　俺の身体──やっと、治癒術を受けられるようになったんだな。

　抉られた傷が、破壊された骨が、切り裂かれた皮膚が、青く煌めく光で少しずつ癒されていく。

　傷口に無理矢理注ぎ込まれた毒素すらも浄化していくように、水の中を舞い踊る光は次々に身体中に纏わり、傷を洗っていく。こびりついていた血塊も泥も、見る間に剥がれ落ちていった。

　ふと水面を見上げると──

　空は曇っていたはずなのに、目も眩むようなまばゆい光が見える。

　その上から、確かに、誰かが自分を呼ぶ声が聞こえた。

　それは、今は聞こえるはずのない、今ここにいるはずのない、彼女の声。

　──どうして。

　何で、お前、まだ、そこにいるんだよ。

　心でそう呟きながらも、悠季の手は自然と、声のする方へ伸ばされていく。

　その手を掴んだものは──

　いつの日か、全てを焼き尽くすあの閃光から、俺を救ってくれた、あの手。

　あの世へ吹き飛ばされかけた俺を、力づくでも引き留めた、あいつの手。

　絶対に離さないとばかりに、手首を握りしめてくるその手を──

　悠季は思わず、負けじと強く強く握り返した。

　その瞬間──

　神城悠季は、戻ってきた。

　天木葉子に、引き戻されて。

「悠季……良かった！！

　悠季、悠季、悠季！！！」

　頭の上から、声がする。

　いつも当たり前のように聞いていたはずなのに、懐かしい声が。

　力いっぱい、ぎゅっと自分を抱きしめてくる細い腕。そしていつの間にか、やや豊満で柔らかな胸に、自分の頭が見事に埋まっている──

　久しぶりに肺に流れ込んでくる、清浄な空気。

　暖かな体温と、激しく鳴っている心音を感じながら。

　悠季は、こう呟くのが精一杯だった。

「葉子……何で……？

　何で、逃げなかったんだよ。お前」

　＊＊＊＊＊＊＊

　湖のほとりに敷かれた、みなとの水妖陣。

　クッションのように柔らかくなった水面に支えられながら、葉子はひたすら悠季を抱きしめていた。

　後ろでは沙織とみなと。そしてヘリから降りてきた広瀬が、静かに二人を見守っている。

　やっと会えた。探し出せた。助け出せた。

　やっと、やっと──！！

　胸が詰まってなかなか声が出せず、悠季の身体を抱きしめられるだけ抱きしめる葉子。

　そんな彼女に抗うように、悠季は声を振り絞る。

「俺、逃げろって言ったろ！

　何で葉子がここにいるんだよ。俺、もう、お前だけは巻き込みたくなかったのに。

　大事な奴を巻き込んで……また、何かあったら……

　俺、もう……！！」

　良かった。言葉も、ちゃんと取り戻している。

　心の底からほっとする葉子。

　腕の中で必死に首を振りながら、悠季は拳でその胸を軽く叩き続けていた。

　そのさまはまるで、駄々をこねる子供のようにしか見えない。

　抱きしめたその身体はやはり華奢で、ずぶ濡れの小鳥のように小刻みに震えている。

　それでも葉子は、そっと悠季の耳元で囁いた。

「逃げられるわけ、ないじゃない。

　悠季……本当に、よく頑張ったね」

　言いながら葉子は、彼の背中の傷跡をそっと撫ぜた。

　胸から下がほぼ引きちぎられたワイシャツは、癒しの水術を浴びてびっしょりと肌にくっついている。

　露わになったその背中には、焼け焦げた鎖の痕が幾つも重なり、くっきりと残されていた。

　葉子は一旦悠季をその身から離すと、状態を確認する。

　バイザーに映るステータス画面は、HPこそ全回復していたが──

　LPは未だ、小数点の右側にゼロが無数に並び（しかも表示限界を超えたのか、途中が省略されている）、最右端に１が表示されたチート状態のままだ。

　みなとの施した治癒の水術は強力だが、さすがにLPを回復するほどの効果はないのだろう。現に背中だけでなく、まだ胸にも腕にも赤黒い鎖の痕が幾筋も刻まれている。

　胸元の虚無石は綺麗に砕け散ってはいたが、石が刻み込まれ胸部全体を覆い尽くした痕は、透けたワイシャツごしですらはっきり見えた。

　そして、右の脇腹には黒く抉られた銃創が見えた。未だに治癒していないのか、そこからはじわじわと出血が続き、葉子のスカートまでも汚している。

　腰から下はまだ、治癒の水の中に浸かっていたが──

　左の足首が不自然に折れ曲がっているのは、葉子にも分かる。

　治りきらず腫れあがっている無数の黒い痣に、破れた服の間から覗く裂傷──

　──私たちが到着するまで、一体どれほど痛めつけられたのか。

「悠季、ごめんね。

　私がもう少し早く、貴方のメッセージに気が付いていれば。

　こんな酷い目に遭う前に、助けられたかも知れないのに」

　そんな葉子の言葉に、悠季はじっと俯きながら激しく首を振った。

　髪から零れ落ちた雫が、術力の青い光で硝子玉のように煌めく。

「違う……違うんだって！

　お前までここに来ること、なかっただろ。

　俺の術力が解放されりゃ、俺とハルマだけでも……！！」

　悠季の叫びに、後ろでみなとがわざとらしくゲンナリと肩を落とす。

「はぁ～あ……そんなこったろうと思いましたけどね。

　復活して増力した上、しかも倍増したスレイヴ共を、私と兄さんだけで相手しようって、無茶ッスよ。３体だけだった昔だって、不用意に向かっていけば一瞬でやられた相手ですぜ？

　葉子さんを傷つけたくないのは十分分かりますが、ちったぁ私の負担考えてほしかったスねぇ」

「分かってる……！

　でも、ハルマ。俺はお前だって巻き込みたくなかったんだ。

　力さえ元に戻りゃ、後は俺だけでだって……ぐっ……！！」

　思わず身を乗り出そうとして、途端に痛みが走ったのか。そのまま悠季はまた、葉子の腕へと崩れ落ちてしまった。

　そんな彼らの背後から、広瀬がそっと声をかける。

「神城。君の経歴から考えれば──

　天木さんや仁志たちを遠ざけようとするのは、理解出来る。

　しかし、私は忠告したはずだ。

　君の力は、天木葉子との絆あってのものだとね」

　そんな広瀬の言葉に、葉子はふと首を傾げた。

　仲間を遠ざけようとするほどの、悠季の過去？

　一体なんだろう。少なくともゲーム内では、そこまでイーグルが掘り下げられたことはなかったのに。

「それに奴らは、君と仁志の二人だけでどうにかなる異形ではない。

　そう判断したから、私は天木さんと須皇さんを、ここまで連れてきた。

　これで彼女たちに何かあるようなら──

　遠慮なく、私を殴ってくれて構わない」

　両手をポケットに突っこんだまま、飄々と言ってのける広瀬。

　そんな彼に何も反論出来ず、悠季はぎりっと唇を噛みしめた。

「てめぇ……覚えとけよ、その言葉。

　葉子に何かあったら、マジその眼鏡叩き割って……

　って、痛てて！！」

　精一杯怒鳴ろうとしても、痛みに耐えきれず葉子に縋りつくしかない悠季。

　そんな彼の背中を、葉子はもう一度、しっかりと抱きしめる。

「無理しちゃ、駄目。

　私、本当に嬉しいんだよ？

　いつも助けられてばかりだった私が、こうして悠季を助けられて」

「だけど……！」

「私が、悠季を、助けたかったの。

　そこに、命賭けちゃいけない理由、ある？」

　一言一句はっきりと、悠季に告げる葉子。

　奇しくもその言葉は、いつか悠季が葉子をモラハラから救い出した時にかけたものと、同じだった。

「悠季、言ってたよね。

　自分だけが犠牲になればなんて考え方、やめろって。

　そっくりそのまま──返すよ」

　俯いたままの悠季の頬を、そっと撫ぜる。

　頬にまで刻まれた鎖の痕が、酷く痛々しかったが──

　それでも悠季はゆっくり顔を上げ、じっと葉子を見つめた。

　──俺だって、葉子を助けたかった。

　あんたが俺を助けたかったのと、全く同じに。

　そこに命賭けちゃいけない理由、あるか？

　そんな自分の言葉を、思い出したのか。

　アメジストの瞳に少しずつ、いつもの力強い輝きが戻ってくる。

「……ホントだな。

　俺、自分で忘れてたぜ。自分の言ったこと。

　エラソーに葉子に説教しといて……マジ、情けねぇや」

　まだ血で汚れたままの唇で、それでも悠季は、笑った。

　それは久しぶりに見るような気がする、心からの、彼の笑顔。

　葉子が彼を抱くのと同じくらい、いやそれ以上の力で、悠季はぎゅっと彼女を抱きしめる。

　華奢な外見からは予想外なほどの腕力。それは確かに、鍛え抜かれた男性の筋力だった。

「ありがとな、葉子。

　俺、ホントは……お前のこと、待ってたのかも知れない」

　悠季の、心からの素直な言葉。

　傷だらけの顔で、それでも彼は葉子を見上げながら、少し照れくさそうに微笑む。

「お前に逃げてほしいって思いながら。

　心のどこかで、ずっと待ってた──葉子を」

　言ってしまってから悠季は、自分らしくもない台詞に思わず顔を赤らめる。

　やや上目遣いのそんな表情をじっと見ているうちに──

　葉子も思わず、顔が紅潮していくのを感じていた。

　ちょっと待って。

　私、今……もしかして。

　ほぼ半裸の推しに、抱きつかれてる？