解雇寸前だけど、推しに補佐されながら立ち直ります！～駄目OLと無能盗賊は、１０００戦１０００敗でも凹まない！！～

その１９ あんまりこっちの人間、ナメんじゃないよ

　ヘリは予想外のスピードで、ぐんぐん雷霆湖へと接近していく。

　湖を不自然に覆い尽くす黒雲。雲の間には、バチバチと鳴る稲光さえ見えた。

　それを眺めつつ、血を取られたばかりの腕を軽く押さえながら──

　葉子はふと、広瀬に尋ねた。

「広瀬さん。

　悠季のメッセージの翻訳なんですけど……

　抜けていたところ、ありますよね」

　魔神銃を手にしつつも、じっと無言で葉子を眺める広瀬。

　今更何を聞くんだと蔑まれるかも知れない。それでも葉子は、確かめておきたかった。

　──悠季の言葉の全てを。

「あのメッセージの中で。

『テオタ　アナーノ』って……悠季は、何度も叫んでました。

　私たち、その言葉の意味だけは、分かったんです」

　静かに呟く葉子に賛同するように、沙織も頷く。

「そうね。ゲームでも使われていたし、それだけはあたしでも覚えてた」

　葉子の視線と、広瀬の鋭い眼光が、ヘリの中で軽くぶつかりあった。

「悠季は、言ってたんでしょう？　

『逃げろ』って。何度も、何度も、私たちに」

　広瀬は銃を調べる手を止め、やがて静かに言った。

「何故私がそこを省略して、貴方がたに伝えたのか、ということですか」

「……はい」

「逆にお聞きして申し訳ないが、天木さん。

　神城に逃げろと言われて、貴方はすんなり逃げましたか？」

　分かり切ったことだ。答えはNOに決まっている。

「……いえ。

　逃げられるわけ、ないじゃないですか。悠季一人置いて！」

「ですよね。

　あの時は、そこに触れて貴方がたを説得するのは時間の無駄だと判断した。

　それだけです」

　淡々とそれだけ話すと、広瀬は窓の外を眺めた。

　既にヘリは黒雲の中へ突入し、少しずつ高度を落とし始めている。

　数分もすると、雷霆湖──その湖面が見えてきた。

　葉子も沙織も、この湖には来たことがある。レンガ造りの取水塔が印象的で、緑の木々が美しい湖畔。

　しかし今は森のあちこちから黒煙が上がり、小さな火災がほうぼうで発生している。

　そして、上空から湖を眺めると──

「な、何アレ！？」

「ビースト覚醒の陣が……もう、こんなに！？」

　驚愕する沙織に、唇を噛むみなと。

　葉子にも勿論見えた。取水塔を中心として、湖の底に、禍々しく蠢く光の魔法陣が張り巡らされているのを。

　そして──

　既にヘッドセットを装着している葉子には分かった。

　バイザーの内側に表示されている、悠季のステータス。さっきまでほぼ反応がなく、ただの横棒で示されていただけの表示が、急に動き始める。

　正確な数値が算出されるまで、やや時間がかかっていたが──

　それでも葉子は身を乗り出し、ヘリの外、陣の輝く湖を睨みつけた。

　──間違いない。

　悠季は、いる。あそこに。

　葉子がそう確信した瞬間。

　バイザーの中の画面が自動的に拡大され、取水塔の付近を大きく映し出す。

　塔のすぐ上空、大きく円を描くように浮かび上がっているのは──６体の赤マント。

　恐らくあれが、スレイヴと呼ばれる者たちだろう。ゲームでは何度叩きのめしたか知れない、邪神の下僕。

　そのうち２体のマントの下から、まるで蜘蛛の糸のように無数の鎖と触手が飛び出し、何かを湖の上へと吊り下げている。

　まるで蓑虫の如く鎖で吊られている、黒い泥の塊。

　よくよく見ると手足があるようにも思える、それは──

「……悠季！？」

　見たくなかった。理解したくなかった。

　だが葉子のHMDは容赦なく、正確な情報を彼女に伝えてくる。

　鎖と触手でがんじがらめに縛られ、今も執拗に電撃や炎を投げつけられ、スレイヴらのなすがままにされているその小さな土塊が──神城悠季だと。

「嘘……

　嘘、だよね？」

　そんな彼女の呟きを完全否定するように、バイザー内の画面はさらに急速に拡大され。

　それが間違いなく人であることを、葉子に伝える。

　さらに、その胸元で大きく露出し、湖の陣に反応するが如く異様に輝いている黒い光沢は──

　葉子も目撃した、あの呪いの石。虚無石だった。

「…………」

　葉子はぎりっと歯を食いしばる。

　バイザー内でスロットのように動いていたステータスが、次々と確定していく。

　腕力６０に体力５３、知力７８に素早さ８５──それらのステータスは奇しくも、イーグルを最も強く成長させた時のものと同じだった。

　そして、次に表示された数値は。

　HP：０／７２０　

　LP：０．０００００００００１／１０

　──目を疑った。

　これがゲームだったら、チートでも使わなければありえない数値だ。

　LPを示す数値に、本来出るはずのない小数点が表示されている。

　小数点の右側には、何個あるのか一瞬では数えられないほどのゼロ。しかもそのゼロは悠季がスレイヴの攻撃を受けるたび、数を増していく。

　だがその最右端に、いつまでも消えることなく強く煌めいている「１」。

　悠季がまだ確かに生きていることを示す、数値。

　それは虚無石の力によるものか、それとも──

　完全に青ざめてしまった葉子と、湖上の光景から、全てを察したのか。

　みなとが激昂のあまり糸目を見開き、両手の間に一気に術力を籠めた。

「ちっきしょう……！

　今すぐ吹っ飛ばしてやる、あいつら！！」

　普段の敬語すらかなぐり捨て、ぎらぎらと極大の光術を燃やすみなと。

　だがそれを背後から、強引に広瀬が止めた。

「やめろ、仁志」

「何でです！？

　とっとと降下して、兄さんを助けてくださいよ！

　早くせんと、兄さんが……兄さんが！！」

「今ここで無暗に攻撃すれば、反撃を食らって全員終わるだけだ」

　魔神銃を構えながら、広瀬は葉子と沙織に目配せした。

　それを見て、慌ててみなとは広瀬にくってかかる。

「ちょっと、管理官……

　まさか、ここから宝弾を撃つつもりで！？

　まだ兄さんの場所まで、１キロ近くありますよ！？」

「スナイパーライフルの世界最長記録は、３キロを軽く超える。

　追尾性能を備えたこの銃なら、１キロ程度、どうということはない」

「ですけど……！」

　みなとを片手で制しながら、広瀬はあくまで冷静に葉子たちに告げた。

「スレイヴたちの術力効果範囲を考える限り、ヘリによるこれ以上の接近は危険だ。

　天木さん、須皇さん。

　お願いします。先ほど伝えた手筈通りに！」

「……分かりました」

　こくりと頷く葉子と沙織。

　納得出来ないながらも、みなともそれ以上反論出来ず、黙り込んだ。

　その手の中でメラメラ燃えていた白い炎は、一瞬で青い光に切り替わる。術力を水術に切り替えたのだろう。

　それを合図に、みなとは勢いよくハッチを開放した。

「行きますよ、沙織さん、葉子さん！

　水妖陣・遠近両用術式、起動！！」

「了解！！」

　みなとの声に乗るかのように、勢いよく外へと飛び出していく沙織。

　葉子も驚いたが、その行動は殆ど躊躇がなかった。

　同時にみなとの放った水術がスライムのように沙織の身体を包み、彼女を空へ軽々と浮遊させていく。

　遥か下へと飛んでいく彼女を凝視しながら、さすがに葉子の足がすくむ。

　ヘリに乗るのも初めての経験だが、空中で旋回するヘリから飛び降りるのも当然初めてだ。

　──でも、躊躇ってなんかいられない。

　葉子は震える足で思いきりヘリの床を蹴り飛ばすようにしながら、空中へ飛び出した。

　みなとの水術が、沙織と同じように葉子をも包んでいく。水に包まれたはずだが、何故か息は出来るし、服も濡れない。水で作った柔らかな球体、その中に一定の空間があるのだろう。

　一気に降下速度の落ちた球体の中から、ヘリを見上げると──

　同じようにスライム状の球に包まれながら、必死で叫びながら落ちてくるみなとが見えた。

「お願いします、管理官！

　外したらマジ、一生恨みますからね！！」

　そんな彼の叫びが聞こえているのか否か。

　広瀬はハッチから身を乗り出し狙いをつけながら、ただひたすらに湖を見据えている。

　取水塔付近に吊り下げられたままの、悠季を。それを取り囲むスレイヴらを。

　そして、その分厚い唇から飛び出した言葉は。

「お前らさぁ……

　あんまりこっちの人間、ナメんじゃないよ！」

　静かな憤怒を籠めたそんな呟きが、聞こえたような気がしたと同時に。

　魔神銃の銃口がフラッシュの如く閃き、緋を帯びた火線が天を裂きながら、一直線に湖へと飛んでいく。

　そして０．５秒後には──

　森ごと吹き飛ばすかのような爆光が、あたりを染めた。