ペリドット

第48話 この世界は…

　「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」久しぶりに人の死でショックを受けて、さっきセージが言っていたことの実感が湧いた。粉々に砕けた氷が溶けていくのと、だんだん鮮明に見えるバラバラの遺体で涙がボロボロ出てくる。

　ひぐひぐと声のする隣を見ると、デイジーもセージの遺体を見て泣いていた。彼女は俺達みたいに異常になってはないだろうから、そろそろ精神状態が危ないのだろう。

　ドラゴンを見ると、セージの魔力を吸い取って魔力量が増加したのか、折れた片腕が戻っていた。

　その爪をデイジーの鳩尾に突き刺すと、デイジーはうめき声を上げた。

　しかし貫通はしていない。先程と比べると攻撃が浅いなと感じたその時、爪はそのまま下にずれてデイジーの腹が縦にパックリと切れた。今にも内臓が飛び出しそうだ。うめき声は絶叫になり、ドラゴンの笑い声も混じる。

　やがて爪は俺の方へやってきた。俺はもがいたが、左肩をぶさりと刺され、貫通する。「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ…！」土埃が口に入って咳が出た。

　爪を抜かずにドラゴンは喋りだした。「ガキ、以前から変わったな。」

　「…？俺とお前は初対面だ。」俺は声を振り絞った。

　「やはり覚えていないか…。俺と貴様が会うのは記念すべき21回目だ。」

　「は…？」　　

　「まあいい。見てみろ、海の方を。」

　海の方を見ると、砂嵐が起きていた。「災害か…？」

　「違う。貴様はいつからこの世界が本物だと錯覚していたのだ？」

　「は…？」

　「あれは砂嵐などではない。この世界が崩れ始めているのだ。お前が致命傷を受けたからな。しかし、ここまで追い詰められたのは初めてだ。プレイヤーめ、腕を上げたな。…おっ、死体も崩れ始めたか。見ろ、お前の仲間たちがどんどん崩れていくぞ。」

　下を見ると、校長先生、エヴァンス先生、マック、アレクセイ、キャシーの体が砂のように崩れ去っていった。まるで、砂で作った城が強風でなくなるかのように。

　「なに、あれ…？」隣でデイジーもそれを見て声を出す。

　「プレイヤーって、何のことだ？」

　「ここはゲームの中の世界なのだ。つまり貴様らも偽物。ゲームのキャラクターに過ぎない。ハッハッハ、いい顔をするな。ずっと前から同じことの繰り返し。たまに覚えていることもあったが、何度戦っても貴様らは俺に勝てなかった。貴様はそろそろ死ぬ。そしてまた起き、この1年間をもう一度体験するのだ。俺に勝つまで、永遠にな。…あ、持ち主にゲームが捨てられたら本当の死を迎えるがな。楽しみだな、俺は海の底で寝ているかお前らと戦っているかしか行動のバリエーションがなかったから、死を体験してみたいものだ。」

　ふと目線を下にやると、セージの遺体が砂のようになって全て消えたのが見えた。

　隣を見ると、デイジーの開いた腹から内臓が飛び出して、さらにそれが崩れていく。「レオ…」

　「デイジー！おいドラゴン、これを止める方法はないのか？」

　「ない。貴様も、俺さえも、そろそろ同じようになる。」

　「君が、愛することを、知ってから、死にた…った、な…。」デイジーがそう言って微笑むと、内臓だけでなく全身が崩れ去った。

　「ガキ、今回はそのガキと恋仲にはならなかったのだな。前回は恋仲にあったのに。確かその前は、喧嘩して仲が悪かったが。…次回俺を倒して、次のステージに進めるといいな。ハッハッハ…」

　俺の世界は全て崩れ落ちた。

　―KURAGE　GAME OVER―

　「ちぇっ、ムズいな、このゲーム。もっかい！」

　「えっ！？お兄ちゃん、返してよ！」

　―GAME START　PERIDOT―

　「レオ、起きろー！」