自殺判定士 曽根崎都弦の自殺衝動

第28話 地下室に彼女は眠る

　降りしきる雨の日。

　欄干から離れた曽根崎の体は、宙に投げ出され、濁流めがけて落下を始めた。

　水面まではあと数メートル。数秒にも満たない落下時間。

　さかさまになる景色をぼんやりと眺めながら、最後のまばたきをしたその瞬間、曽根崎の目の前に見覚えのある景色が広がった。

　風でざわざわと揺れる木々。まぶしいほどの夏の陽光。

　濡れた土と水のにおい。小さな足跡。

　知っている。懐かしい。ここは。

　――つづるちゃん！

　いつの間にか目の前に、一人の幼い少年がいた。

　記憶の中の笑顔で、記憶の中の姿で、こちらに手を差し伸べている。

　曽根崎は顔を歪めた。

「……なんだお前、こんなところにいたんだな」

　彼はそのまま泣きそうな笑顔でその手を取ろうとし――その瞬間、誰かが曽根崎の手を無理やり掴み取った。

　穏やかな空間から痛みの中に引き戻され、曽根崎は胸にたまった苦しさに悶える。

「げほ、ごはっ、ぐ……」

　何度もえずいて水を吐き出し、薄く目を開く。

　雨粒を落とし続ける暗い空が目に入った。

　生きている？　なんで？

　誰かが自分にしがみついている。

　視線を動かす。

　びしょぬれになった六文銭だ。

「どうして……」

　か細い声でそれだけを問う。

　六文銭は濁った水のせいでひどいありさまになった顔を、涙でさらにぐちゃぐちゃにしながら自分に抱き着いてきた。

「えにしさんがっ、つづるちゃんが多分っ、橋に向かったって教えてくれてっ……！」

　痛いほど抱きしめられ、もう一度呼吸が止まりそうになる。

　それを言おうとしても喉がうまく動かない。

「俺になら引き戻せるってっ、そう言うからあ……！」

　……そういうことを聞いているんじゃないんだがなあ。

　そんな場合ではないのになんだかあきれが先にきてしまう。

　ぼんやりした思考でされるがままになっていると、六文銭はほとんど縋るような勢いで、さらにきつくこちらを抱きしめてきた。

「おっ、俺を、置いてかないでよお……！」

　そう言って、六文銭は泣きじゃくる。

　曽根崎は少しの間ほうけた後、恐る恐る彼の腕に手を添えた。

　そっと爪を立てて縋り返した彼からは、やっぱりほのかな『死のにおい』がした。

＊

　六文銭を置き去りにして屋敷に戻った曽根崎を迎えたのは、朝食を並べ終わった金嶺だった。

「あれ、おひとりですか？　お連れの方は？」

「置いてきた」

　ぶっきらぼうに答える曽根崎に苦笑しながら、金嶺は来客用の椅子を示す。

「先に朝食にしてしまいましょう。大したものがなくて申し訳ありませんが」

　そう言って自分も席につこうとした金嶺だったが、曽根崎がその場を動こうとしないことに気づいて立ち止まった。

「曽根崎くん？」

　不思議そうに金嶺は尋ねる。

　曽根崎はそんな彼をじっと見た後、ふと彼の手元に視線を向けた。

「いや、いいデザインの婚約指輪だと思ってな」

　曽根崎が見ているのは、金嶺が左の薬指に嵌めている銀色の指輪だった。

　突然の話題に驚きながらも、金嶺は嬉しそうに破顔する。

「そうですか？　ありがとうございます」

「女物だろう、それは」

　遮るように曽根崎は言う。

　二人の間の空気が剣呑なものになっていく。

「それがどうかしましたか？」

　あくまでその雰囲気に気づいていないふりをして、金嶺は穏やかに尋ねる。

　曽根崎は『眠り姫』の写真を取り出した。

「それはお前の妻のものだ」

　持ち上げられた曽根崎の指先が『眠り姫』の手元を指す。

「この『眠り姫』が、指にしている指輪だ」

　金嶺は動きを止める。曽根崎はそんな彼をにらみつける。

　刺すような沈黙。

　ぶつかる視線。

　呼吸音。

　先に表情を変えたのは金嶺だった。

　それまでの丁寧で控えめな雰囲気は掻き消え、その目には尋常ならざる感情の光が宿る。

　化けの皮がはがれたか。

　内心毒づく曽根崎に、金嶺はにこりとほほ笑みかけた。

「ついておいで、曽根崎くん。僕の妻を紹介するよ」

　屋敷の中の一室にその隠し扉はあった。

　偽装された床を開き、姿を現した階段を曽根崎たちは下っていく。

　金嶺の手には火のついたランタンがあり、照明のない階段ではそれだけが光源だった。

　階段をたっぷり三階分ほど下った場所。

　突き当たりに存在していた木製の扉を開くと、その先に広がっていたのは天然の洞窟だった。

「こんな辺鄙なところに別荘がある理由がこれでね。祖父はこの地下室を作るためにここに家を建てたのさ」

　自慢げにそう言う金嶺の後ろを曽根崎は無言でついていく。

　洞窟は足元と壁が木の板によって補強されており、歩くたびにそれは音を立てて揺れた。

　金嶺の声が反響しているということは、かなりの広さがあるな。

　天井からしずくが落ちるのを聞きながら、曽根崎は慎重に視線を巡らせながら歩いて行く。

　金嶺は迷いのない足取りで洞窟を進み、やがて小さな鉄の扉の前で立ち止まった。

　近くの壁にかけられた古めかしい鍵で扉を開き、その内側へと曽根崎を招き入れる。

　低い気温。よどんだ空気。

　放置されている鎖を何本もまたぎ、鉄格子に仕切られたさらに向こう。

　たどりついたのは異様な雰囲気が漂う小部屋だった。

　大きな宝石が輝く指輪。揺らめくランタンの光を反射するネックレス。液体の残ったフラスコ。艶やかな珠がふんだんにあしらわれた髪留め。使い終わって転がる無数の注射器。薬品の棚。

　机の上に並べられた実験器具と、豪華絢爛な装飾品の数々。

　悪趣味な研究室のようでもあり、甘やかされた姫の部屋のようでもある。

　先ほど見た鉄格子を思うに、その姫に自由はなかったようだが。

　そんな部屋の壁際に、何かが腰掛けている。

　金嶺が近づいても、同じ姿勢のまま動かない人型の何か。

　……蝋人形だ。

「僕の妻だよ。美しいだろう？」

　自慢の家族を紹介するような自然さで、金嶺は彼女を示す。

「まだ話すことはできないのだけど、人を呪うぐらいだもんね。きっとそのうち話せるようになるさ」

　蝋人形の顔立ちは『眠り姫』のものと一致していた。

　間違いない。この蝋人形が、呪いの写真の被写体だ。

　だが同時にこれが自殺した死体だということもはっきりしている。

　間違えようがない。彼女からは自殺体の放つ『死のにおい』がする。

「そうしたら次は微笑みかけてもらうんだ。一緒に歩いて、一緒に喋って、僕たちは添い遂げるんだよ」

　恍惚とした顔で一人で盛り上がる金嶺に、曽根崎はふっと笑った。

「偶然もここまで来るとお笑い草だな」

「……は？」

　虚を突かれた金嶺は話を止める。

　曽根崎は部屋を見まわした。

「ここは寒いな。じめじめしていて、換気もできていない。あれを作るのにまさに適切だ」

　金嶺の祖父が最初からそのつもりだったのかはわからないが、もしそうならこの軽井沢の気候を知ってここを選んだのだろう。

「何が言いたい」

　唸るように言う金嶺に、曽根崎は冷たい視線を向けた。

「低温多湿な環境下において適切な処置を施すことにより、タンパク質が蝋に置き換わった朽ちないミイラ」

　自身も偶発的に知った情報を曽根崎は羅列する。

「オカルト。エンバーミング。希望の手。聖なる奇跡。最も美しい永久死体」

　曽根崎は指を持ち上げ、すっと彼女を指さした。

「――その女は、『屍蝋』だ」