自殺判定士 曽根崎都弦の自殺衝動

第7話 置いてかないで

　にやっと笑いながらの言葉に、六文銭はきょとんと目を見開く。

　まさか呪いで死んだ遺体の写真を、現物で持っているのか。

「俺が持ってるっていうのは内緒だよ？　雑誌には載せられない経路で手にいれた秘密の写真だからさ」

　悪戯っぽい表情のまま、池之平は別の手帳に挟まっていた写真をごそっと取り出した。

「ひっ、そんなにたくさん……」

「それだけ呪いは強いってことさ」

「ひええ……」

　差し出された写真の束を、曽根崎は嫌そうに覗き込む。そして、顔を歪めて鼻に触れた。

「つづるちゃん、どう？」

「……全員自殺だ」

　ぼそりと下された判定に、どういうことかと六文銭も写真を覗き込む。

　そして、そこに写されていた無残な転落死体たちに、びゃっと悲鳴を上げて曽根崎の後ろに隠れた。

「じ、じゃあこっちの人たちは呪いとは関係ないのかな」

「知らん」

「そんなあ」

　突っぱねられ、六文銭は肩を落とす。

　池之平は苦笑いしながら写真をしまった。

「うーん。ここまではっきりただの自殺だと言われると、ちょっと自信をなくしちゃうな。君にはこういうロマンはわからないのかい？」

「知ったことか」

「つれないね」

　はははと爽やかに笑う池之平からは、やはり面白半分なのだという姿勢が透けて見えて、理亜は嫌そうに彼を睨み付ける。

　そりゃそうだよねえ。こっちは生きるか死ぬかなのにこんな態度取られたらむかつくよ。

　六文銭もむすっとした顔で池之平を見ていると、彼は笑顔で提案した。

「どうせだ。君たちも彼女が落ちたっていう高台に一緒に行かないか？」

　ハッとした顔になり、六文銭は曽根崎を振り返った。

　上にも呪いの手がかりがあるかもしれない。ちょっとむかつくけれど、事情通の池之平さんの手助けが得られるなら、それに越したことはない。

　しかし曽根崎は不機嫌そうに目をそらした。

「俺は行かんぞ」

「えっ」

「俺たちの仕事はもう終わっただろう。帰るぞ」

「そんなあ！」

　そのままスタスタと立ち去ろうとする曽根崎に、六文銭はすがりつく。

「呪いの手がかりがあるかもしれないじゃん！　俺怖いんだよお！　死にたくないし、つづるちゃんにも死んでほしくないよお！」

　ほとんど泣きわめきながら六文銭は曽根崎を引き留める。

　曽根崎は大きめの舌打ちをすると彼に振り向いた。

「ううー……つづるちゃんー……」

　目を潤ませて情けない声を上げる友人の姿を正面から見てしまい、顔をきゅっとしかめたあと、曽根崎はハァー……とため息をついて脱力した。

「わかった。わかったからすがりつくのをやめろ。重い」

　しっしっと手を振ると、 六文銭はへにゃっと笑いながら離れていく。

「さっさと行くぞ。上への道はどっちだ」

「え？　ああ、こっちだよ、うん」

　変なものを見たかのような引いた反応で池之平は道を指差した。そして、理亜に「ずっとこうなの？」と口パクで聞く。理亜は重々しくうなずいた。

　彼らが何をしているかよくわからずきょとんとしていると、ふと背後から視線を感じて六文銭は振り返った。

　少し離れた場所に、黒コートにマスクと帽子姿の男が立っている。

「さっきの……」

「ああ、アイツ？　筋金入りのオカルトマニアらしいよ？」

　池之平に話しかけられ、再び目を戻したときにはコートの男はすでに立ち去っていた。

「あちこちの呪いの現場で何度も会ってるんだけど……話しかけてもなんというか、こっちの情報ばかりを露骨に探ろうとしてきて正直不快だね。そのくせ、自分が掴んでるネタは一切喋ってくれない」

　それはなんというか、怪しすぎる人物だ。

　でもやっぱりあの人、どこかで見たことがある気がするんだよなあ。

「もしかしてアイツが呪いの元凶だったりしてね？」

「うう……もしそうなら安心なんですけどね……」

「俺たちが呪われていることには変わりないじゃないか」

「つづるちゃんまで、なんでそんなこと言うのお！」

　呪い否定してるくせにい！　とぽこぽこ怒る六文銭を曽根崎は鼻で笑った。

　池之平に案内されるまま、騒がしく四人は崖の上へと向かう道を上っていく。

　道といってもコンクリートで舗装されたものではなく、ロープの手すりで囲われただけの登山道だ。

　しかも昨日降った雨のせいで落ち葉が湿っていて、むっと草いきれが立ち込めている。

　秋とはいっても照りつけてくる太陽に汗を垂らしながら、四人は足を進めた。

「なあ、」

　息を切らして理亜が声を上げる。

「もっと楽な道が、あるんじゃないか……？」

「うーん、もう登り始めちゃったからなあ……」

　池之平の言う通り、四人はすでに道の三分の一ほどを登ってきてしまっていた。今から降りても、結局疲れることには変わりないだろう。

　ぜえぜえ言いながらさらに上っていくと、四人は足元に石の階段がある箇所にたどりついた。階段にも湿った落ち葉が積もっていて滑りやすそうだ。

　先頭が池之平、次が理亜、その後ろに曽根崎、六文銭という順で四人は歩いていく。

　曽根崎の分の荷物も持っているからだろう。最後尾の六文銭は肩で息をしながら、前を歩く三人を見上げた。

「待って、お、置いてかないでよお」

　びくっと、曽根崎の肩が跳ね上がる。そのせいでバランスを崩した足が湿った落ち葉を踏み、運悪く彼は石段から足を踏み外した。

「つづるちゃん！」

　咄嗟に駆け寄り、六文銭は曽根崎の体を受け止める。

　曽根崎はしばらく目を見開いたまま硬直していたが、自分を支えているのが六文銭だということに気づくと、その姿勢のまま彼に視線を向けた。

「六文銭」

「つづるちゃん？」

「足元に気をつけろよ」

「それはこっちの台詞だよ……」

　妙なことを言い出した友人の体勢をしっかりと戻し、六文銭はがっくりと肩を落とす。

　そんなことをしていると、前方で理亜がヒールのあるブーツを履いた足をさすりながら立ち止まっていた。

「ち、ちょっと休憩しないか？」

「あーうん、そうだな。その靴で山道はきつかったよな、すまない」

　池之平は素直に謝り、四人は階段の踊り場のように開（ひら）けた場所まで戻っていった。

　よっこらせとか言いながら、池之平は近くの岩に腰を下ろす。

　理亜は大きくため息をつくと、彼と同じように近くの岩へと腰掛けようとした。

　――その瞬間、理亜は三人の視界からこつぜんと消えた。

「え」

　間抜けな声を上げて、六文銭はそちらを見る。

　やはり理亜の姿は、ない。

　そんなはずない。人間が忽然と消失するなんてあり得ない。

　六文銭は困惑しながら、彼女がいるはずだった場所を視線でなぞった。

　彼女が座ろうとしていた岩。生えているのは、昨日降った雨でしめった苔。そのさらに下には、泥で滑ったようなヒールの足跡――

「理亜さん！？」

　慌てて六文銭は岩の向こうを覗き込む。不運にも死角になっていたそこは崖になっており、その崖下には小川が走っている。

　水量の少ない岩が剥き出しになった清流。その川岸には――頭から血を流した理亜が力なく倒れていた。

　六文銭は一気に血の気が引いた思いがして、小さく悲鳴を上げる。

「ひっ、つづるちゃ、どっ、どど、どうしよう、つづるちゃん！　救急車！？　それとも警察！？」

　どう見ても手遅れの彼女に動揺した六文銭は、崖下を覗き混んだまま曽根崎に声をかける。

　しかし、背後に立つはずの彼からの返事はなかった。

「ね、ねえ！　つづるちゃんったら！」

　六文銭は振り向く。

　愕然とした顔の曽根崎と目が合う。

　顔色は真っ青で、まるで恐ろしいものを見たかのように唇が震えている。

「つづるちゃん……？」

　次の瞬間、糸が切れたかのように曽根崎はその場で気を失った。