夢の中の君は、今。

第37話 1年後

　土曜の夕方前。

　電子音とともに、携帯電話の液晶画面に知らない番号が表示された。

　その番号から相手も携帯電話だと分かる。通話ボタンを押すと、絵未からだった。

「ヤッホー武志くん。私も携帯買ったんだよー」

「お、そうんなんだ。じゃあこの番号登録しておくね。……ところで今日はどうしたの？　長電話なら、通話料もったいないから家の電話にする？」

「違うの。今ね、S区にいるんだけどさ……久しぶりに会えないかなぁ？　今日、なんだけど」

「うん、いいよ。今日は休みだから。二時間後でもいいかな？　用意するからさ」

　待ち合わせ場所と時間を決めると、俺はゆっくり身支度を整える。電車に乗り、待ち合わせ場所のS区の駅へと向かった。街中には携帯電話で話す人たちで溢れ返っていた。

　待ち合わせ場所に着くと、絵未が俺を見つけ出し笑顔で駆け寄ってきた。

「ごめんね武志くん。急に呼び出しちゃって」

「ううん。平気だよ。俺も待たせてごめんね。お腹、空いてる？　俺、昼から何も食べてなくてさ」

「私も夕飯はまだだよ。じゃあ何か食べに行きましょ！」

　二人並んでS区のメインストリートへと向かう。並んでいるがその距離は、以前より遥かに遠い。

　俺たちは手頃なレストランを見つけると、料理とソフトドリンクを注文した。

　久しぶりの再会を祝してジュースで乾杯する。多少のぎこちなさを誤魔化す様に、俺は話題を振った。

「それにしても会うのは久しぶりだね。一ヶ月……いや、二ヶ月振りかな？」

　家の電話も最近はめっきり減っていた。こんなにも絵未と会わない事も初めてだ。

「ホント、久しぶり！　武志くん、放っておくと全然電話くれないんだもん」

「ゴメンゴメン。ちょっと曲作りに没頭しててね」

「そうなんだ……まだ頑張ってるんだね、エライエライ」

　子供をあやす様に絵未が言う。

「うん、今年一年が最後の年だからね。……一緒に約束したの、忘れたの？」

「忘れる訳ないじゃん！　いつも心の中で応援しているんだよ『頑張れ』って」

　絵未の表情がコロコロ変わる。膨れたり、笑ったり、昔のままだ。

「絵未ちゃんも元気そうで何よりだよ。……ところで2号店を辞めてから、今は何やっているの？」

「色々バイトを転々としてたの。で、先月ね、就職が決まったんだ。今は正社員で働いてるの」

「えっ！　ホントに？　おめでとう！　じゃあ何かお祝いしないと」

「それじゃ、私のお願い、聞いてくれる？」

「なんでも聞くよ！　何がいい？　……そんな高い物は無理だけど、この後何かプレゼントでも……」

　俺のその言葉を遮って、絵未が言った。

「……今日は朝まで一緒にいて」

　食事を済ませコンビニへと立ち寄る。ちょっと奮発して高いシャンパンを買うと、そのまま緩やかな坂を登り、ホテル街へと向かう。

　なるべく綺麗なホテルと部屋を選び、チェックインを済ますと、絵未が「シャワーを浴びたい」と言ってバスルームへと入っていく。俺はフロントに電話をしてシャンパンクーラーと氷を頼み、用意を整えた。

　シャワーで少し湿った髪をタオルで拭きながら、絵未はテーブルに用意されたシャンパンセットに喜んだ。

　栓を抜き、泡が弾ける液体をグラスに注ぐ。

「就職、おめでとう」

「ありがとう、武志くん」

　カチリとグラスを合わせると、二人同時にシャンパンを口にした。

　俺はあの一件の後、なるべく酒を飲まない様にしていた。酒を飲むと、あの出来事をついつい思い出してしまうからだ。だけど今日は違う。このシャンパンだけは格別の味だ。

「……あれから、一年以上経つんだね」

「……え？」

「ほらO海岸に二人で行った時さ、ホテルでたくさんお酒飲んで、二人で酔い潰れて寝ちゃった事、あったでしょ？」

　……ああ、あの事か。

「そうだね、もう一年以上経つのかぁ。……そういえばあの時の絵未ちゃん、会計の時驚いてたよね」

「……まさかホテルのお酒があんなに高いとは……。ぼったくりだよね、あれじゃ！」

　頬を少し膨らませながら、無邪気に笑う。……変わらないなぁ、絵未は。

　昔のやりとりを思い出し、俺も笑顔を誘われた。

　暫くは二人で昔話に花を咲かせていたが、次第に絵未の顔が曇り始める。

　そしてぽつりぽつりと、話しの核心を切り出してきた。

「実は私ね……この半年で、二人の人と付き合ったんだ……」

「そう、なんだ……」

　針で突かれた様な、チクリとした痛みが胸に走った。

「でもね……どっちの人とも一ヶ月くらいしか続かなかったの……。何か『違う』ってね、そう思っちゃたんだ。……どうしてかな？」

　絵未は決して不真面目な付き合いをする女性ではない。それは俺が一番知っている。

「その人たちの事、本当に好きだったの？」

「……わからない。ねえ武志くん。『好き』って一体なんなんだろうね。一緒にいたいって思う事？　相手の事を知りたいって思う気持ち？　なんかね、私、わからなくなっちゃったよ」

　絵未は前に進もうとしたのだろう。俺を忘れて、前に進むという決断を。それに引き替え俺は一年以上前のあの時から、何も変わっちゃいない。一歩も踏み出せず、立ち止まったままだ。

　過去を有耶無耶にしたまま、このままの関係が続けばいいと思っていた。いつか時間が解決してくれるかもと、絵未の優しさを盾にして、卑怯な妄想さえ思い描いていた。

　結局俺は、ただ怖かっただけだったんだ。どうすれば許されるとか、そんな事は単なる綺麗事に過ぎない。

　許して欲しければ、後の事など考えず全力で謝ればいい。自分の気持ちを素直に伝えればいい。

　それができなかった俺は、絵未に嫌われるのを恐れていた、ただの臆病者だ。

　ようやくそれに気がついた。

　俯く俺のそばを通り過ぎ、絵未はベッドに腰掛けると「武志くん、側にきて」と小さな声で呟いた。俺が隣に座ると絵未はバスローブを肩から落とし、両手を広げて抱きついてきた。

　そこからはもう、言葉はいらなかった。

　絵未は、理性を断ち切った程に大胆だった。包み隠さず今の自分を見てもらうかの様に。こんなにも本能に従順な絵未を見たのは、初めてかもしれない。

　俺もそんな絵未に応えようと、懸命に抱いた。俺は臆病者じゃない。そう自分に言い聞かせながら。

　大きくのけぞり、絵未の白く細い肩がリズムカルに痙攣する。達した時に見せる仕草だ。

　この日の絵未は俺に包まれながら、その動作を何度も何度も繰り返した。

　ベッドにうつ伏せながら、互いに荒い呼吸を整える。絵未の左手が、俺の右手に絡まってくる。掌を合わせると、呼吸を戻した絵未が、俺を見て柔らかな笑顔を浮かべた。

「今の会社でね、歓迎会を開いてくれた時に『彼氏いますか』って聞かれたの。……なんて答えたと思う？」

「……え？　なんだろう。わかんないなぁ」

「ふふ……『彼氏はいないけど、ずっと追いかけている人がいます』って答えたんだ。……いつかもう一度、振り向いてくれるかなぁ」

　そう言って遠くを見つめる絵未の顔を、俺は直視できなかった。

　俺の心の中では、絵未を独り占めしたい気持ちと、開放してあげたい気持ちの二つが、激しくぶつかり合っていた。