夢の中の君は、今。

第16話 199X年 4月 2/2

「じゃあ、単刀直入に言うよ。俺たち、付き合ってます」

　最初の一杯がテーブルに並べられた後、乾杯も前に俺は今日の本題を早々に切り出した。

「———マジで!?　や、やっぱそうかぁ。俺は何となく怪しいなぁって思ってたんだけど、やっぱそうかぁ……」

「え?　かっちゃん。何か気づいていたの？」

　絵未のその言葉を、かっちゃんが手で遮る。

「それは後で。……まずは乾杯だ。———おめでとう二人とも！」

　かっちゃんが笑顔でジョッキを差し出してきた。俺と絵未は顔を見合わし笑い合うと、二人同時にかっちゃんのジョッキにグラスを打ちつけた。

「で、いつ頃からなの？　二人が付き合い出したのって」

「正確には年が明けてすぐだけど……かっちゃんがきっかけを作ってくれたんだよね」

「え……どういう事？」

「年末のクリスマスパーティーの準備の時にね。……お互いの気持ちを確かめたっていうか……」

　絵未がモジモジしながらそう返した。……バカぁ！　そんな言い方したら。

「え……ウソだろ。まさか……まさか、俺の部屋でしちゃったとか？」

　男なら、そう考えるよな、かっちゃん。

　絵未はかっちゃんのその返しを予想してなかったらしく、フリーズ状態だ。ここは俺の出番である。

「いや！　やってないよ、かっちゃん！　……キスだけだ。安心してくれ」

　その言葉にかっちゃんは豪快にビールを吹き出した。絵未も俺の顔を見て、目を見開いている。

「———安心できるかっ！　マジかよ！　俺の部屋で2号店のアイドルがキスだなんて……俺、もうあの部屋で寝れねーよ。悶々しちゃってさ」

　かっちゃんは頭を抱えて左右に振る。その姿に俺と絵未が笑うと、かっちゃんも声高々に笑い声を上げた。

　……やっぱりかっちゃんは信用できる。絵未が懐いてるのも分かるなぁ。

　その後は、かっちゃんからの質問攻撃だ。接点あまりなかったのなんで？　とか、二人ともどこが気に入ったの？　とか。決して俺と絵未を不快にさせない、それでいてちょっと意地悪な弄（いじ）り方だ。絵未も困ったり笑ったり、楽しそうだ。今まで付き合いを秘密にしてきた分、誰かに知ってもらえて嬉しい気持ちも手伝っているのだろう。

　俺もかっちゃんとは良い友達になれそうな気がしている。

　かっちゃんの『弄りタイム』はジョッキ三杯分続いたが、四杯目が運ばれてきた時、かっちゃんは急に神妙な顔になった。

「阿藤さん、最初の話に戻りますけど、俺、怪しいなって言いましたよね。……二人の事、もしかしたらって疑っている人間、そこそこいますよ」

「え!?　なんで？　俺たち仕事中は私語はしないように気をつけているんだけど」

「それですよ、それ。全く話さないってのもおかしな話でしょう？　阿藤さん、他の人とは普通に話すのに」

　確かに。愛美はともかく、他のバイトの子とは普通に仕事以外の話もしている。

「それに……会話をしなくっても態度って出ちゃうもんですよ。俺だって絵未ちゃんが、阿藤さんの事よく見てるなーって、思ってましたもん」

「え……やだ。私、そんなに見てたのかな？」

「まあ、俺がそれくらいにしか思ってなくても、女のカンって怖いっすよ、阿藤さん。大体2号店のウワサ話は、女子発信ですからね」

「かっちゃん……もしかして『ハルちゃん』の事言ってる？」

　かっちゃんは小さく頷くと、ジョッキの黄色い液体を全て飲み干した。

　ハルちゃんって……春田さんの事だろう。俺とはあまり話しをしてくれないが、確か俺たちより歳が一つ下の女の子で、絵未を姉の様に慕っているバイトだ。

「……ちょっと前にね、ハルちゃんに言われたの。『私、絵未さんが不幸になるのは絶対イヤです！』って。元カレと別れた事はハルちゃんに伝えたから、その事だろうと思っていたけど……もしかして……」

　そうなのだ。出向早々愛美と関係を持ってしまった俺は、一部の女子バイトから『遊び人』のレッテルを貼られてしまっていた。俺に対する態度から、ハルちゃんもそのメンバーだと推測している。もちろん愛美の肉食獣の様な性格を知って、普通に接してくれる女子バイトもいるのだけど。

「阿藤さん。前科、あるでしょう。噂だとその本人、まだ諦めてないって言ってるらしいですよ」

　ここであえて愛美の名前を伏せてくれるかっちゃんは、優しい奴だと思う。

　五杯目のビールと枝豆がテーブルに運ばれてきた。会話が一瞬だけ止まる。かっちゃんは一気に半分ほど飲み干すと、言葉を続けた。

「阿藤さんが『髪の短い子が好みだ』って話は、2号店では有名です。出向早々やっちまった感はありましたが、阿藤さん、男の俺から見てもカッコいいし、気になっている女子も多い様です。そんな訳で、やっぱ阿藤さんネタは、噂が回るのが早いんです」

「そ、そうなのか？」

「ええ、そして明日からショートに髪を切った絵未ちゃんが出勤する……。ちょっとこれは、俺にもどうなるか予想がつきませんね」

　その後居酒屋を出ると「じゃ、俺は先に帰りますんで」と、かっちゃんが早々に立ち去った。かっちゃんらしい、気の回し方だ。

「……ショートにしたの、まずかったかなぁ……」

　絵未が下を向いてそう溢した。女の子の大事な髪をバッサリ切って、俺を喜ばせようとしてくれたんだ。絵未を泣かせる訳にはいかない。

　酔いも手伝ってか、俺は絵未の腰に手を回し、ヒョイっと持ち上げた。

「きゃあ！　ちょ、ちょっと武志くん!?」

「———大丈夫。俺がついてるから。不幸になんて、させないよ。……それにその髪型、すっごい似合ってる。超俺の好み」

　持ち上げた絵未の胸に顔をうずめる。いつもと逆の体勢だ。絵未の柔らかで心地よい体臭が、俺の鼻腔を通り抜け、体中に染み渡る。

「……うん、ありがとう。……ねえ、早くお家に行こ？」

　海水で色がやや抜けた、少し茶色の俺の髪を優しく撫でながら、絵未はそう言った。