夢の中の君は、今。

第9話 199X年 1月 1/3

　年末年始はカラオケ店のかき入れ時だ。

　バイトはともあれ契約社員の俺に、休みなど存在しない。無事三が日を乗り越えて、クタクタの体を引きずる様に更衣室へと向かう。今日は中番なので今は夜の10時ちょっと。早く帰って寝よう。頭の中はそれだけだ。

　更衣室に入り鉄製のロッカーを開ける。鍵はつけられてはいない。ハンガーラック上の物置を見ると、見慣れない紙が置いてあった。手にとってみても何も書かれていない。だが裏をめくると、丸い文字が目に飛び込んできた。

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　駅前のシャノアールにいます。待ってるね。えみ

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　絵未は早番で18時あがりだ。四時間も待っているのか……？

　俺は急いで着替えると、シャノアールまで全力で走った。

　店内に入ると、レジカウンターのすぐ側の席で、絵未が手を振っているのが見える。

　俺は息を整えて運ばれてきた水を一気飲みすると、店員が注文を聞き出す前に「アイスコーヒー」を告げた。やや面を喰らった店員が立ち去ると、ニコニコと微笑む絵未に言う。

「よ、四時間も待っていたの!?」

「ううん。待ってたのは一時間くらいだよ。今日はね、早番の子たちと新年会だったんだ。だから、全然待ってないよ」

　絵未の顔がほんのりと桜色に染まっている。元々あまりお酒は飲めない方だと言っていた。

「それにしても……びっくりしたよ。事前に言ってくれればいいのに」

「だって……店内ではそんな事、話せないでしょ。それに私、阿藤くんのポケベルの番号だって知らないし……」

「ああ、そうか。ベル番、まだ交換してなかったね」

「でしょう！　だから待つことにしたんです。ちょうど新年会もあったしね」

　絵未は形の整ったアーモンドの瞳で、優しく俺を見た。アイスコーヒーが運ばれてくる。俺はガムシロップとミルクの両方を入れてかき混ぜると、ストローで半分近く吸い上げる。絵未はそれを嬉しそうに眺めていた。

「ふぅ……そっか、ありがとう。……あのクリスマスパーティー以来だね。こうやってゆっくり話すの」

「……うん。そうだね」

　しばらく沈黙が続く。うーむ。ここは男の俺からしっかりと言おう！

「愛美ちゃんには、ちゃんと伝えたよ。『もう会えない』って」

「うん。噂で聞いた。彼女、バッサリ髪の毛切ったもんね。……ところで愛美ちゃんなんて呼ぶあたり、少しだけ未練があるんじゃないのかな？　……さぁ、正直に言うんだ、阿藤武志！」

「な、ないってそんな気持ち！　みんな『愛美ちゃん』って呼んでるじゃん。今更呼び方変える方が変だって！」

「……本当かな？」

「本当だよ！」

　お酒も入ってか、いつもの絵未とは少し違う。……いつもよりちょっとテンションが高めな気がする。

　俺もお返しとばかりに、絵未に聞いてみた。

「……島埼さんはどうなの？　彼氏と、決着ついたの？」

　その言葉で、絵未の顔に陰りが浮かぶ。

「……うん。年末にちゃんと伝えた。『好きな人ができたから、もう一緒にいられない』って。だけど最後まで『諦めない』って言ってた。……今日もね、新年会が終わってお店の前を見たら、彼氏の車が停まってたんだ。私を待っているみたい」

「あ、でも、俺がここにくる時には、車は停まってなかったよ」

　絵未の彼氏の車の車種は、2号店の人間なら全員が知っている。

「そっか……よかった」

　絵未はほっとした表情半分、悲しい表情半分の、なんとも微妙な顔をして見せた。

　悲しい顔は、元カレに対しての自責の念からくるものだろう。元カレに対しても気遣うその優しさが、俺にはとても新鮮に感じられた。

「島埼さん……この後、俺が車で家まで送って行こうか？」

「う……ん」

「そ、それとも……俺の家、来る？」

　俺の実家は2号店と同じ市内にある。通勤も基本自転車だ。歩いてでもいける距離。

　俺の気持ちを振り絞ったその言葉に、絵未は黙ったままだった。

　……元カレに別れを告げたけど、絵未の性格上、やっぱ気が引けるのかな。まだ、誘うには早かったか……？

　俺があちゃあと頭を掻き出すと、絵未は形のいい瞳を少し細めて俺を見据えた。

「なんでもっと、ちゃんと言ってくれないのかなぁ……」

「え、あ、いや。まだ早いのかなって思って……」

「私はね、1ヶ月前に会ったあの日から、阿藤くんの事が好きなの。ようやくお互いケジメはつけたんだよ。ここはビシッと決めて欲しいなぁ」

　そんな事言われたって。

　絵未みたいに眩しすぎる女の子は、初めてだから。

　眩しくて、繊細で、誰に対しても思いやりがある、優しい子は初めてで。

　どう扱っていいか対処に困る。うっかり乱暴に扱えば、儚く壊れてしまいそうだ。

　だけど、絵未にここまで言わせたんだ。このままでは「W市のジゴロ」と呼ばれた俺の名が廃（すた）る。

「……よし！　今日は俺の家においで！　明日は休みだよね？　今日は泊まって、明日は家まで送ってあげるよ」

「———うん！」

　俺は伝票をむしり取ると席を立つ。会計を済ませて外に出ると、絵未が静々と着いてきた。

「じゃ、行こうか。島埼さん」

「……はぁ。そこは違うでしょう。名前で呼んで欲しいなぁ」

「あ……そっか。じゃ行こう、絵未ちゃん」

　絵未はその言葉に、にこりと微笑む。

「ふつつか者ですが、これから末長く可愛がってね、武志くん」

　そう言って、俺の右手に左手を添えてきた。