寄る辺なきエトランゼ

第8話 その間際

　その日の夜、ジーンはあの暴動の夜以来、保育所に預けっぱなしでいる、アイリーンのもとへ向かった。

　ジーンは仕事場から保育所へ向かう道すがら、頭の中から明日に迫ったカナデ･ハーンへの人体実験のことを忘れようと、何度も頭を振ったり、深呼吸を試みたりと虚しい抵抗を試みた。

　だが、そう、それは文字通り虚しく、無駄な抵抗に等しかった。自分がこれから直面しなければいけないことの恐ろしさに、なにかの塊が喉につかえたような吐き気が治まらない。

　そして、知らず知らずのうちに彼は自問自答した。

　――自分は、人間なのだろうか。ことに、人の親を名乗れるような。

　しかしながら、彼の果てない問答は、保育所のエリアに一歩足を踏み入れた途端、宙に四散せざるを得なかった。

　なぜなら室内から、ジーンの姿を認めたアイリーンが転がり出てきて、泣き叫びながら駆けてきたからだ。

「おとーさん、おとーさん！」

「アイリーン！」

「会いたかったよお！　うわああーん！」

　半べそ状態のアイリーンに、ジーンも駆け寄る。そして、アイリーンのちいさな身体を抱き上げる。その途端、幼い命の熱が、ジーンの全身に染み渡る。

「おとーさん、どーして、おうちに帰ってきてくれないの？　アイちゃんのこと、きらいになったの？」

「そんなはずないじゃないか、アイリーン。大事なお仕事があるから、帰れなかっただけだよ」

「ほんとう？」

「本当だとも、アイリーン。お父さんはアイリーンが大好きだよ」

　ジーンはぐずるアイリーンに、その場で思いつく限りの愛情を込めた言葉を投げた。同時にそのちいさな肩を、ぽんぽん、とリズミカルに叩き、少しでも彼女が安心できるように心を尽くす。

　すると、ようやくアイリーンは泣き止んで、一転して、にこり、と眩しい笑顔で顔をくしゃくしゃにさせた。

「おとーさん、アイちゃんも、おとーさんだいすき！」

　ひっし、とその声に笑顔に応えるように、ジーンはアイリーンを抱きしめる手に力を入れる。そして、ふと、己の心をさっきまで覆っていた暗雲が、綺麗に消え去っているのに気が付く。

　いや、消え去ったわけではない。

　暗雲は変わらずそこにある。

　だが、ジーンの心のなかでその暗雲は、つかみどころのない透明な靄のように、色を変えていた。そして、その靄を突き抜けるように、先ほどとは打って変わった苛烈な心の声が、ジーンの頭に響き渡る。

　――この子を守るためには、俺は、何にだって手を染めてやる！

　その声を自覚したとき、彼は、自分が遂に悪魔に魂を売り渡したことを、知った。だが、もはや躊躇いはない。それを示すように、ジーンは三度（みたび）アイリーンを強く抱きしめる。

「おとーさん、いたい！　いたいよー、アイちゃん、つぶれちゃうー！」

「あはは、ごめんな」

　ジーンは笑いながら腕に込めた力を緩め、アイリーンを床の上に下ろした。そしてアイリーンの腕を取ると、やさしく声を掛ける。

「さあ、おうちに帰ろう。アイリーン」

　その夜、ジーンは久しぶりに自分の宿舎で、アイリーンとゆっくりと夕餉のテーブルを囲んだ。久々に過ごす父との水入らずの時間に興奮したのか、アイリーンは食事を摂るのもそこそこに、ジーンに向かって喋り続けた。

　いかに、この一週間、自分が「おりこう」に「おとーさん」の迎えを待っていたか、ということ。

　その時間の中で、「せんせいたち」から「おとーさん」は「おくにのために」「とってもりっぱなおしごと」をしているかを何度も聞かされた、ということ。

　そして、そのことを「おともだち」に「たくさんじまんした」こと。

　そんな話をアイリーンは楽しげに、無邪気に、ジーンに語り続けた。

　ジーンはその言葉ひとつひとつに、ひとことも聞き漏らすまいと真摯に向き合い、相槌を打った。そしてもちろん、アイリーンを褒めることも忘れなかった。彼は飽きることなく、アイリーンのくせ毛の頭を撫で続ける。

　やがて、はしゃぎ疲れたアイリーンがテーブルに腰掛けたまま寝入ってしまうと、手早く寝床を用意し、彼女をそっと横たえさせた。そしてジーンとアイリーンは、寄り添って眠りについた。

　ふたりは、夢を見ることも無い、どこまでも深い睡眠に身を委ね、その夜を共に越した。

　翌朝、アイリーンを保育所に再び預けた後、ジーンは、勤務開始時刻よりだいぶん早く、職場に向かった。

　診療所へと向かう彼の足どりは、ジーン自身も不思議に感じるほどしっかりとした、迷いのないものだった。職場に到着すると、彼は治療室のドアを開け、なかに入る。その中心のベッドには、彼がこの一週間、容態を見守り、治療に尽力し続けた患者、カナデ･ハーンが様々な器具に繋がれて眠っている。

　あらゆるモニターを通してみる彼女の容態は安定していて、ジーンは自分の仕事に間違いがなかったことに満足の吐息を漏らした。

　ジーンはそれからゆっくりと、ベッドの傍らに置かれていた椅子に腰を下ろして、改めて、眠リ続ける女性の顔に見入った。

　彼女の名前は、カナデ･ハーン。

　性別は、女性。

　年齢は、五十一歳。

　シベリア中央州出身の戦争難民。

　ジーンは彼女のデータを改めて頭の中で反芻する。

　運び込まれたときは血糊に汚れていた白く長い髪は、いまは綺麗に洗われて、艶やかに整えられている。その顔には年齢相応の深い皺が刻まれているが、表情は穏やかで気品に溢れており、こうしてベッドに横たわっていても、上品な老婦人、という言葉がぴったりの外見だ。

　ジーンはしばらくの間、白いライトのひかりが照らす部屋のなかで、ただ、その顔を眺めていた。何を考えるわけでもなく。そして、もうすぐドロシーやクオが出勤してくる頃合いだと、その場を静かにと去ろうとしたときのことだ。

　それまで固く閉じられていた、カナデの瞼が、ゆっくりと開いた。淡い琥珀色の瞳が姿を現す。そしてその瞳孔に焦点が合う。やがて、カナデの視線が、ジーンを捉える。

　そして彼に向かって、声にならぬ声を出そうと、唇を必死に動かそうと試みる。

「こ、こは……どこ？」

　突然のことに、椅子から腰を浮かしたまま 、動くこともままならぬジーンの耳に、カナデの掠れた声が届いた。

「あな、たは……どな、た？」

　カナデの必死の問いかけに、ジーンはなにか答えねば、答えねば、と心を焦らせる。だが、喉がからからに渇いて、言葉が出てこない。

　だが、なおも、カナデは話すことを止めようとしない。

「あなたが、わたしを……たすけて、くださった、の？」

　その問いにもジーンは身を震わせながら、無言を貫いた。だが、カナデには、なにか分かったようだった。

　しばらくの間を置いて、カナデはジーンに向かって、ゆっくりとまた唇を動かす。

　微かに微笑んで。

「あり、がとう……ござい、ます……」

　その言葉を耳にしたときが、ジーンの精神の限界だった。彼は、カナデから目を背けると、白衣を翻し、足音も荒く治療室から走り出た。

　それでも、彼女の声と微笑は、ジーンの心の奥に強く深く、突き刺さることを止めなかった。

　時計の針が、十一時を、回っても。