キャンバス

第10話

お昼休み。いつも一緒に昼食を食べる友達に断りを入れて、柚希は杏子に声をかけた。

「杏、一緒にご飯食べよ。」

「えっ、でも。」

「大丈夫、三人組だから。私が抜けても一人にはならないよ。」

「お人好し。」

「自己満足とも言うね。」

お互い笑いながら、 ベランダに出た。ポカポカと温かい日が降りそそいでいる。口数は多くないが、お互いにとても居心地が良かった。

「生きるのって難しい。」

突然、杏子が呟いた。それは、昨日柚希も考えていたことだった。

「お、やっぱり杏もそう思う？」

「人類が皆、柚みたいな人だったら生きやすいのに。」

「うふふ、名前呼んでくれたね。」

杏子の顔をみてニヤニヤ笑う柚希に、杏子は目を背ける。

「『あなた』は他人用だから。」

ということは、自分は杏にとって他人以上の存在になれたということだろうか。 柚希は言葉足らずな杏子の心を理解しようと推測する。

「でも、周りが皆同じ性格だったらつまらなくない？いろんな個性があるから、いろんな物が存在するし、創り出せる。絵だって、そうでしょ。」

「柚は絵描くの？」

「うん。中学では美術部だったよ。」

「美術部か。 オレ、わざわざ集まって絵描く意味が分かんない。絵は一人でも描けるのに。」

杏子の言葉にしばし柚希は考える。

「確かに描くだけなら一人でもできるね。でも、美術部の一番の醍醐味はそこじゃないんだよ。互いの絵を鑑賞し合ったり、同じ志を持つ人が集まることでしか語れない、分かりあえない苦労もあるでしょ。それに、皆が全く違う絵を描くわけだから、そこから得られる技術やアイデアも大きいんだよ。」

杏子は、基本的に人の作品に興味を持つことがない。自分の描きたいように描くことで 美術を楽しんでいる。でも、柚希の話を聞いて、少し他の人の絵にも興味が出てきた。

「柚は高校で美術部入らないの？」

「それが、この高校美術部ないんだよ。部員がいなくて。」

それを聞いて、杏子は少し驚いた後、柚希をチラッと見て言った。

「柚が入るなら、オレも入ってもいいよ。美術部。」

「えっ、ほんと？」

「その美術部の醍醐味ってやつを教えてよ。柚の絵も気になるし。」

ボソッと呟いた杏子の声は、柚希の耳にも届いており、柚希は頬をかきながら言った。

「まあ、私の絵はともかくとして、杏が入るなら美術部復活も夢じゃないよ。」

裕先輩に、杏に自分、それから椿。最低人数四人には達するものの、ここで柚希は、椿とのギクシャクした関係が心にひっかかっていた。美術部に入りたいと言っていた椿。部活として正式に活動を始めれば、頻繁に顔を合わせることになる。自分のせいで椿が体を悪くしたことがトラウマになって、柚希を踏みとどまらせる。

「どうしたの？なんか、浮かない顔してる。」

顔に不安が表れていたのだろうか。杏子がこちらを見つめている。

「いやなんでも。」

「本音は隠さない約束でしょ。」

そんな約束したっけ、と思う柚希だったが、心配してくれる杏子の気持ちが嬉しかった。

「小さい頃の友達で、その子美術部に入りたいみたいなんだけど。 私がいると迷惑かけるから。」

「それ、その子に言われたの？」

「いや、その子のお兄さんに、ずっと前にだけど。」

「じゃあ、それは柚が逃げてるだけだよ。本人に直接嫌われるのを恐れて逃げてる。」

柚希は杏子の言葉にああそうか、と納得する。確かに、自分は直接椿から拒絶の言葉を言われた訳ではない。でも、本人に確かめるのも怖い。だから、不安から逃げているのかもしれない。

「まあ怖いのも分かるけど。直接、腹を割って話さないと相手の本音も分からないし。」

「うん。」

「それに、こんなことで立ち止まる柚じゃないでしょ。体育のときの柚の行動に、心動かされたオレがバカみたいじゃん。」

そう言う杏子は、言葉に反して優しい笑みを浮かべていた。まるで、子どもを応援する母親のように。

その時、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。急いで片付けをして、ベランダから教室に入る。

「ありがとう、杏。頑張ってみるよ。」

別れ際にそう言う柚希に杏子もうなずく。それから、午後の授業を終え、終礼をして放課となった。

やはり少し気が進まないが、なんとか自分を鼓舞して席を立つ。と、その時だった。

「出雲さーん、先輩が呼んでるよ。」

教室の出入口付近で、同じクラスの女子が呼んでいる。急いで廊下に出ると、そこには 裕がいた。柚希を見つけるなり、近付いてくる。

「いたいた。ゆず、今日は逃げたらダメだよ。」

そう言って、柚希の腕を引っ張って歩いていく。そんな裕と柚希の背中を見て、クラスの女子たちは盛り上がっていた。

「ねえ、今の人先輩だよね。カッコよくない？」

「うん、背高いしスタイルいいし。女子だけどイケメンだよね。」

「出雲さんすごいね。もう先輩と仲良くなって。」

「今日も体育の時、カッコよかったよね。私もあの場の雰囲気嫌だったから、出雲さんがちゃんと注意してくれて安心した。」

「わかる。頼りになるよね。同じクラスでよかった。」

「ねー。」

後ろで騒ぐ女子たちの声を聞きながら、柚希は裕に連れられて美術室に向かった。

「うちはここで待ってるから、二人でゆっくり、納得いくまで話してきな。」

そう言うなり、裕は美術準備室の扉を開け、柚希を手招きした。中に入ると、裕の描きかけのデッサンの奥に椅子が二つ並べられており、一つに椿が座っていた。 後ろの扉が閉まるのを確認し、柚希は中に歩を進める。

「椿ちゃん、昨日はごめん。」

柚希は座る椿の側に行き、頭を下げた。せっかく再開できたというのに、急に逃げるように帰ってしまい、椿の心を傷つけたかもしれない。人を傷つけるようなことは絶対にしたくない柚希は、自分の未熟さを責めるばかりだ。

「大丈夫だよ、柚希ちゃん。ちゃんと話を聞かせて。」

頭を上げると、昔と変わらない優しい笑顔の椿がいた。椅子に座るよう手招きしている。柚希が腰かけた所で、椿が切り出した。

「柚希ちゃん、正直に話してほしいんだけど、昨日突然帰ったのは私が原因だったりする？」

椿の問いに柚希は首を振る。

「違うよ。椿ちゃんは何も悪くない。ただ…。」

口ごもる柚希をせかすことなく、じっと椿は待つ。

「私がいると、椿ちゃんがまた体調を崩す原因になるんじゃないかと。」

「やっぱり、先輩の推測は正しかったんだ。」

「へ？」

椿の呟きに柚希は驚いた。

「常松先輩に私と柚希ちゃんのことを話したんだ。そしたら、もしかしたら柚希ちゃんは 自分のせいで、私が心臓発作を起こしたり、悪化させる原因を作ったって思ってるんじゃ ないかって、先輩が教えてくれて。」

「そうなんだ。」

「ごめんね、今まで気づいてあげられなくて。」

申し訳なさそうに話す椿に、柚希も首を振る。

「椿ちゃんが謝ることじゃないよ。」

「でもね、柚希ちゃん。これだけはちゃんと覚えていて。私にとって、柚希ちゃんはとっても大切な友達だから。自分の体調管理の甘さで、柚希ちゃんを一人にした私が言える立場じゃないけど、離れちゃった分、これからはもっと一緒にいたいの。」

柚希に訴えるように言う椿。そんな椿の目は純粋で一つの曇りもない。柚希は椿が友達だと思ってくれていたことが嬉しかった。自分は嫌われてなどいなかったのだ。

「私も椿ちゃんと一緒にいたい。でも、私といると迷惑かけたりしない？」

「私そんなこと、一度でも言ったかな。」

「ううん、椿ちゃんのお兄さんに言われた。もう椿には会わないでほしいって。」

その言葉を聞いて、椿は少し考えていたが、意を決したように真っすぐに柚希を見て口を開いた。

「柚希ちゃん、お兄ちゃんの発言については、本当にごめんなさい。でもね、今後は絶対に私の気持ちに関しては、私以外の人の言うことを信じないでほしい。たとえそれが、お兄ちゃんだとしても。私の気持ちは私にしか分からないから。ほかの人が何と言おうと、 私に直接確認するまではそれを信じちゃだめだよ。」

「うん、分かった。」

納得してくれた柚希に椿は安心する。

「よし、お説教はここまで。これからは、会えなかった分いっぱい仲良くしよ。」

「うん、 ありがとう椿ちゃん。」

「ありがとうはこっちの言葉。柚希ちゃん、これ覚えてる？」

そう言いながら、椿は一枚の画用紙を取り出してきた。A4サイズの小さいもので、少し古さを感じる。差し出された画用紙を見た柚希は驚きで目を見開いた。

「これ、私が昔、椿ちゃんにあげた絵。」

「そう。」

そこには、色鉛筆で描かれたツバキの花があった。当時の記憶が走馬灯のように流れてゆく。

「私、柚希ちゃんの絵が大好きで、この絵からいつも元気もらってたんだよ。」

自分の絵を椿が大切にしていてくれたことが、柚希はとても嬉しかった。さらに、椿に元気を与えられていたことに誇らしくなる。自分が描いた絵を介してつながっていた。離れてなどいなかったのだ。

「柚希ちゃんの絵を見てると、柚希ちゃんの優しさや温かさが伝わってくる。すごいことだよね。言葉でなくても何かを人に伝えられるって。実は私もね、柚希ちゃんの影響を受けて絵を描くようになったの。」

「そうなの？」

「えへへ、柚希ちゃんみたく上手くは描けないんだけど。」

そう言いながら、カバンから一枚のハガキを取り出す。柚希の絵に比べてずいぶんと小さいそれを椿は柚希に手渡す。

そこには、白黒で描かれたユズの花があった。黒の濃さを変えるだけで、明暗を表現している。

「すごい、これ水墨画だよね。」

「うん、私小さい時書道を習ってて、一回筆で絵描いてみたら、それが意外と自分に合ってて、色塗るより白黒のほうが得意になったの。」

「優しい絵、椿ちゃんみたい。」

「えへへ、柚希ちゃんはツバキの花の絵くれたから、私はユズの花の絵をプレゼントしたいと思って。ハガキなのは、柚希ちゃんに郵便で送ろうと思ったんだけど、そういえば私柚希ちゃんの家知らないなーって。」

そう言いながら困ったように笑う椿。柚希も、そう言えば椿の家に行ったことはあっても、椿が自分の家に来たことはなかったなと思い出す。

「今度遊びにおいでよ。狭いけど、妹達も喜ぶだろうし。」

「行く行く。柚希ちゃんの昔の絵も見たいな。」

「えー、下手っぴだから嫌だよ。」

「大丈夫。私、柚希ちゃんの絵の大ファンだから。」

「理由になってないよ。」

柚希はツッコミながら、美術部のことを椿にも聞いてみようと思った。

「裕先輩から聞いてると思うけど、今、美術部は部員がいなくて休部状態なんだよね。椿ちゃんは、もし美術部が復活するなら入部する気はある？」

「もちろん。柚希ちゃんもいるならなおさら入部しない理由はないよ。」

「良かった。実はね、私以外にも裕先輩ともう一人、美術部に入ってもいいって人がいるんだ。これで最低人数四人は集まったから、部活として認められるよ。」

「そうなんだ。裕先輩は面白い人だし、もう一人の子もどんな絵描くのか楽しみ。」

その椿の言葉に柚希もうなずく。そう、これが部活の一番の意義なのだ。自分以外の人の作品を見て、学び、互いに評価しあう。みんなの作品に触れることで、さらに技術に磨きがかかる。そして、絵を描くことが好きな者で構成される空間だからこそ、分かりあえることもある。そんな時間を大切にしていきたいと柚希は思うのだった。

「何より、また柚希ちゃんの絵が見れるのがすごく楽しみ。」

「私も、椿ちゃんと一緒に過ごせて嬉しいよ。」

まるで、止まった時間が動きだしたみたいだ。あの時の続きを、二人は今歩んでいる。ゆっくりでいい。会えなかった時間を埋めるように、これからたくさんの思い出を作っていけばいいのだ。