トゥラの消えかけた命の灯火

そして白い指の一本が、ここへ

　トゥラとクリムウェイドの二人を追って

僕たち白指部隊は商業都市に足を運んだ。

　この街から出ている長距離運行の馬車

彼女らはきっと、それを利用しただろうと

夜も眠らない豪華な都市の中、僕は言った。

｢ここから我々は別行動をする

君たちは二人一組で動いてもらう｣

　いくつかあった路線それぞれに

部下を送り込んで捜索を続ける

`隊長`である僕は単独で動く。

　選択の分岐はそれほどに多くて

誰が聞いても納得してくれるだろう

非常に理にかなった、当然の作戦だ。

　部下を連れた者が、行方の不明な

標的を追う際にとる行動としては

あまりに合理的なやり方だ。

　だからもし、後で誰かに

調べられてもなんの問題もない

僕に落ち度は少しも存在しない。

それが僕の提示した`表の作戦`だった。

僕が、自由に、ひとりで動けるための

二重の意味を持った、逃れる為の計画。

　部下たちには手分けして探すと言った

しかしそれは、大きな大きな嘘だった

何故なら僕は彼女がどこへ向かうか

　トゥラとクリムウェイド、僕の教え子

あの二人が引き合う事で何が起きて

一体どのような逃げ方をするのか

それはこの僕だけが

分かることなのだから。

`思い通り`

そう

何もかも全て

僕の思い通りだ……。

✱✱✱✱　✱✱✱✱　✱✱✱✱

｢――ほんとに全くもう、あの二人は

どうしてこう、通った場所全てで

人死を起こしていくんだろうね｣

　血の固まった匂いと死肉の香り

それが辺りそこら中に充満して

よく嗅ぎなれた空気が漂っている。

　そこら中に死体、死体、死体だ

どれも正確に急所を打ち抜かれている

コレを起こした者の腕が伺える。

というか

　コレをやったのが誰なのか

そんなもの問うまでもない

｢……いったい誰が刺客を相手に

ここまで、やれるというのか

痕跡を隠すため武器を使った様だけど

鮮やかすぎる、文句の付けようがない

この国に僕の目を持ってして完璧だと

そう評価できる腕を持っているのは

二人しか居ないからね｣

　おかしな外套を着込んでいる彼らは

その装いと武装から、恐らく影の者

すなわち我々と`同職`の人間だろう。

｢それでこっちは……｣

　外套を羽織ったまま死んでいる

雑魚どもとは違い、明らかな人の手

弔いを受けた姿勢で横たわる彼らは

治療を受けた跡が残っている。

　鎧を着込み、騎士剣を傍に置き

そして良く発達した肩の筋肉に

剣を握りこんで出来た手のマメ

｢なるほど、君達は正規軍だね

訓練され鍛えられた人間の体だ｣

　この哀れな国の犬共を葬ったのは

傷の形状から見るに、恐らくトゥラの

そしてクリムウェイドの仕業じゃない。

一目瞭然

　ここで何が起きて、このような

地獄が巻き起こったのかは明確だ。

　雑魚どもと、犬共が争っていたのだ

そこにトゥラとクリムウェイドが乱入

外套の連中はそのまま始末された

　医療技術に秀でているのはトゥラだ

彼女が残った彼らを治療に当たった。

｢……しかし、それでは足りない

その状況に至るまでの要因がね｣

　失われゆく命を助けようとするほど

`我らが副隊長`は情け深くはない

もちろんクリムウェイドも同様に

だが

……もし仮に彼らを、治療するとすれば

その余地があるのはトゥラの方だろう

彼女には`ちょっとした思い付き`がある。

　クリムウェイドは用意周到な男だ

そして僕に似て無慈悲で、容赦が無い

例え頼まれても彼らを救おうとはしまい。

足らない

繋がらない

　なにか見落としはないか？きっと

それこそが最も重要なことのはずだ

彼女達の動向を掴むにはそれが……

｢……うん？犬共の`頭`は何処だ？｣

　ここでくたばっている彼らは

一般兵だろう、装備が貧相だし

何より受けた傷の数が多すぎる。

　もっと強くて、もっと装備の整った

犬共の部隊を率いる頭がいるはずだ。

それに

　彼らを弔うようなこの状況は

本当にトゥラの意志によるものか？

　このような場の整え方をするのは

彼らの仲間がすることではないのか？

とくれば

｢君達の上司が、トゥラの`何か`を刺激した

あの娘が手を貸したのはそれが理由だな？

……正規軍、正規軍がこんな所で部隊を

引き連れて行動し、襲われたという事は

護衛任務、刺客が放たれた理由はそれか

なるほど見えてきたぞ状況が、見えてきた

……おっと、つい独り言が｣

　普段、部下の前では抑えているけれど

僕は本来、独り言がとても多い人間だった。

　トゥラが独り言の多い娘なのは僕がつい

うっかり継承させてしまったから

……技の師であり育ての親である

この僕が犯してしまった失態だった。

　元来あの娘は好奇心が旺盛すぎて

ワガママな性格をしている、だから

思い付きで行動する癖が抜けなかった。

　僕はあの娘に考える癖を付けさせようと

あれやこれや策を巡らせたんだけれど

その時に

　`独り言の癖`が出てしまっていたようで

彼女はそれを真似し始めて、悪いことに

それがトゥラのワガママな好奇心を

余計に煽ってしまう結果となった。

　アレは元から大して頭を使う娘じゃない

どちらかと言えば本能で生きている方だ

そんな彼女が、己の内側にあるものを

言語化するやり方を覚えてしまった。

｢おかげであの娘は知性を会得し

彼女のワガママな気質と混ざり

経験と知識、そして

実行に足るだけの実力を兼ね備えた

厄介な`思い付き`とやらを

自制することなく引き起こす

そんな娘に育ってしまった

そのせいで僕はこんな風に

いつまでも追い付けずにいる｣

　わざわざ自分の部下から離れて

嘘の計画を話して、単独で行動し

`個人的な策略`を成功させようと

あの時

　道で行き倒れていたあの娘と

彼はきっと知らないだろうけれど

僕の

実の`息子`であるクリムウェイド

　その二人に`可能性`を感じた時

あの瞬間から今まで準備をしてきた

間違いは許されない、この策略

｢やはり、思い通りにはいかないか｣

思い通りにはいかない

　僕のその独り言に含まれる意味は　

上手くいかない現状に対するモノだ

……いや、もう独り言ではないか。

もう間もなく

一人ではなくなる

｢――貴様、何者だ｣

｢おや、思ったより早かったね｣

｢……何者だと聞いているんだ｣

　姿が見えない奴も含めて

合計で九人ってところか

｢さあて、それじゃあ君たちが

`後始末係`の人間かな？うん？｣

｢っ！？さ、散開！戦闘準――｣

ふと気が付けば、僕と奴は零距離

｢な……！｣

｢油断したね｣

　土の下に眠るべき死体はこれから

幾つか増えることになるだろう。

ほら今も

首がひとつ飛んだ……。