トゥラの消えかけた命の灯火

悪いがわたしは、優しくないのだよ

落ち着ける時間。

　今の時間のことをなんと呼ぶかと

問われたなら、わたしはそう答える。

　確かに、柔らかい寝具は無いし

石鹸の匂いのする身体でもなければ

暖かい食事すらも存在してはいない

でもこうして

　クリムに背負われている、この瞬間は

わたしにとっては安らげる時間なのだ。

　なんだ、この、背中のあったかさは

まるで毛布のように、ぽかぽかとしている

抱きつき心地は物凄くいい、最高だ。

　男の人の背中はこうも逞しいのか

真正面からしか抱きついたことが無いので

知らなかったが、そうかこんなに良いのか。

｢クリム……クリム……｣

｢随分と甘ったるい声だ｣

｢すまないが、少し甘えさせてくれ｣

｢許可など、いちいち取らずとも良い｣

｢それでも聞きたくなるのが

女心というものだろう？うん？｣

｢……らしいが、そういうモノなのか？｣

　わたしを背負って歩くクリムが

`そういうモノか`と質問をしたのは

このトゥラに向けて……では無かった。

　彼の顔が向いたのは右の方だ

わたしにではなく、彼は右側に

向けて質問を投げかけたのだ。

　そこは本来ただの空間のはずで

たった二人だけで旅をしている我々に

第三の話し相手など存在しないはずだ。

にもかかわらず

｢い、いえ……あの、私はその……いわゆる

男女の事には非常に疎くて……申し訳ない｣

　クリムウェイドの不躾な問いには

そのように答える反応が返ってきた

とても聞き覚えのある可愛らしい声だ。

｢わたしはキミに質問したんだぞ？

分からないからと、この子を巻き込むな｣

｢ならばアンタが教えてくれ

俺に、その女心とやらをな｣

｢……言ってくれるじゃないか｣

｢あっ……！いやトゥラ殿！わっ……私はその

気にしてなどはおらぬ故、どうか穏便に……｣

　こちらのやり取りに気を使い

表情を焦りで曇らせている彼女

それは

　ついさっきまで、このわたしの胸で

仲間を失った悲しみに押しつぶされて

そして`王子`の無事を確認した事による

大粒の涙を流していた、彼女だった。

　彼女は槍の騎士 ユニ＝シャンドラ

あの死闘を生き延びた生存者だ。

　ユニはわたし達の会話の流れが何やら

自分のせいで不穏な空気になっていると

察知して、慌てて謝ってきたのだろう。

　わたしはそんな彼女を見て、何故だか

少しだけからかってやりたくなった。

｢そうだなクリム、キミには

`女心`と言うやつを教えてやろう

今夜　たっぷりとな｣

｢なっ！？こ、こんや……！？

も、もしやそれは……っ！？｣

　慌てふためき、顔を赤くして照れて

足元が怪しくなり、視線が泳ぎ始める

予想通りユニはこの手の話に弱いようだ。

｢夜の彼は実に可愛らしいぞ？ユニ？

今はこんなふうだが、本当は……｣

｢――いい加減にしろ｣

　そろそろ横槍が入る頃だと思ったよ

だが残念だな、もう既に手は打ってある。

｢なんだ？わたしは嘘は言ってないぞ？

キミの寝顔は実に`可愛らしい`からな

`夜のクリムウェイド`はな？｣

　クックックと、喉を鳴らして笑い

してやったりという態度のわたしに

彼は大袈裟にため息を吐いて見せた。

しめた、隙を見せたなクリムウェイド

｢キミは何を想像したのかな？うん？

言ってみろ、ほら言ってみるがいい｣

　首すじに顔を埋めてグリグリと

しながらわたしは彼にしつこく迫る

`ひょっとして照れてくれるんじゃないか`

なんていう浅はかな考えの元の行動だ。

だが、そうはいかなかった。

｢アンタ、そんなこと言うなら

俺は一生抱いてやらないからな｣

｢拒否する｣

｢……あの、そういった話題は

子供の前でするべきでは無いと

僕はそう思います｣

　クリムウェイドとの会話に乱入があった

そう、それは文字通り小さな乱入者だった。

　ユニは死闘の生存者のひとりだ

`ひとり`ということは、つまりは

数人存在しているということだ。

｢温かい部屋で育ったオウジサマには

大人の話は、刺激が強すぎたかな？｣

｢と、トゥラさん！からかわないで下さい！

僕はこれでも……王家の立派な男なのです｣

　ユニの背中に、背負われている彼は

クリムにやられて出来た青アザが

ちょうど顎の辺りで主張している。

　どうやら手酷くやられたようだ

もっとも、子供相手に大人気ない

などと彼を責めるつもりは微塵もない。

　聞くところによれば彼はクリムに

刃を向けて立ち向かったのだそうだ

……中々できることでは無い。

　己の命が脅かされる状況で

わたしの言う`温室`で育った彼が

自らの意思で立ち上がり、そして

　恐怖に打ち勝ち武器をとるなど

この歳の子供に出来る事じゃない

　クリムウェイドはきっとそんな彼に

本気で、対等な男として挑んだのだろう。

少し、失礼なことを言ったか

｢わたしは、キミの事を認めているよ

尊敬に値すべき素晴らしい男だとな

でなければクリムウェイドの本気は

引き出せまい、キミの顎の傷は

男としての勲章だと誇るべきだ｣

　大人の都合の良い言い訳だと

言われてしまえばそれまでなのだが

残念なことに、コレがわたしの本心だ。

｢……お二人は不思議な人ですね

普通、王家の人間にそのような態度は

権力を恐れて、避けるものなのですよ

そうでなくても今のは不敬罪です

クリムウェイド殿が僕にした行為も

国では、斬首は免れないでしょう｣

｢お、王子、それはいくらなんでも……｣

｢いや、いいんだユニ＝シャンドラ｣

｢しかし｣

……王子の口調はまるで脅しているようだが

本心はきっと別のところにあるのだろう

初めて合う我々のような人間に対し

不信感と興味が入り交じっている。

　ユニはそんな彼のことを制したが

わたしは王子に、続きを語らせた。

｢命を助けていただいたことは

感謝してもしきれません、しかし

……我々は国へと帰ります

僕は王子なのです、守るべき責務が

民がいます、例え我が命を狙う

輩がいたのだとしても、でも

それでも僕は国に帰ります｣

　要領をイマイチ得ない彼の話は

あの死地を出発する前の会話の内容

`ひとまずここを離れて話はそれから`

というものを指しているのだろう。

そして

　彼は我々を試しているつもりなんだ

どのような思想を胸に抱いているのか

こちらを見定めるつもりなのだろう。

さすが王族

　きな臭い環境で生きていれば

子供でも、こんなふうになるのか。

　ユニとはひと回り近く歳が違う

だと言うのにこの子は、もう既に

ユニ＝シャンドラを精神的に超えている。

　まだまだ荒削りだが、彼はきっと

人々を導くような人間になるのだろう

その未来がハッキリと目に浮かんでくる。

だから

　わたしはそんな王子の試しの質問に

まるで、真正面から戦ったクリムの様に

`知略`という部門でぶつかろうと考えた。

完膚無きまで

叩きのめしてやろう

わたしはそう考えた。

　クリムウェイドはそんなわたしを

振り返って顔を確かめて、それから

こんなことを言った。

｢オウジサマお前、選択を誤ったな｣

｢どういう――｣

｢キミの問いかけは、よく分かった

なるほど、さすがは王子だキミは

既に相当な器にあると見たよ

いやいや、実に実に素晴らしい

ところでキミに問題だ

立派な王子様に質問だ｣

　わたしは彼の背中から飛び降りた

そして戸惑うユニの前に立ち塞がった

隣にはクリムウェイドがいてくれている。

　どうやら彼はわたしの

これからやる事を先読みし

`協力`してくれるようだ。

　悪い笑みを浮かべているな？

いや、それはこのトゥラも同じか。

｢我々はこれからキミたちを誘拐する｣

｢な！？と、トゥラ殿！？｣

　ユニが驚き、叫ぶが、構うものか

王子様が青ざめた表情をしているが

そんなものわたしには関係がない。

　わたしは大きく息を吸い込んだ

深呼吸だ、高く飛ぶための助走だ。

……そしてわたしは言った。

｢キミらは、このトゥラと

クリムウェイドを相手に

己のその`国に帰りたい`という願い

押し通すことが出来るかな？さぁ！

対抗してみるがいい！

かかってくるがいい！

見事我らを打倒してみせろ！

それが出来るからこのわたしを

生意気なクソガキの分際で挑発し

あまつさえ試すような真似を

トゥラにしたのだろうな？うん？｣

　クリムウェイドが正々堂々と

戦士として王子を打ち倒したのなら

わたしは、薄汚い大人のやり方で彼を

滅してやろうじゃないか。

｢まったく、退屈しないな

アンタといると｣

この場で唯一

　全てを察していたクリムは

たった一人で楽しんでいた……。