おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第83話 それを愛と言うのかしら

　魔女の呪いにかかったとき、ネジは死というものを体感した。体中の魔力が暴走して、再生と破壊を繰り返した。その上、冒険者に追い回されて、ぼこぼこにされる始末。

　存在が消滅するかもしれない。

　寿命という概念がない。滅びという概念のないゴーレムにとって、死ぬというものを理解することは難しい。その一端（いったん）を覗（のぞ）くことができたのは間違いなかった。

　ただ、やはり、死には至らなかった。

　貯蔵（ちょぞう）していた魔力の半分以上を失ったが、ネジの存在はまだここにある。魔女の目的はネジの死ではなく、ネジの身体だったようで、一部を奪ったら満足してそれ以上追って来なかった。

　身体が小さくなっているのは、実は、魔力が少なくなったことと関係がない。ガリバーは気づいていないようで、小さくなったことを心配しているが、ただの気分である。だが、おもしろいので、しばらく黙っていることにする。

「溶岩にあまり近寄るなよ。また落ちるぞ」

「落ちないよ。子供じゃないんだから」

　そう言われても、人間の成長というものはあまりわからない。ネジから見れば、まだまだ子供。目を離すと溶岩に落ちてしまうのではないかと心配だ。

「落ちはしないが」

　ネジが心配していると、ガリバーはにやりと笑って荷物をおろした。彼がこういう笑いをするときは何か悪戯（いたずら）を考えているときだが。

「溶岩の湯には入（はい）りに来た」

「？　どういうことだ？」

　ガリバーは、荷物の中から小瓶を取り出した。その中には淡い光が充満している。感じからすると魔力のようだが。

「魔力装填術式具（マジック・カートリッジ）」

「何だそれは？」

「魔力を貯めておく法具だよ」

「法具？　なるほど。どうりで魔女くさいわけだ。サクヤが言っていたが、おまえ、魔女と親交があるらしいじゃないか。大丈夫か？」

「時間が経（た）てば、いろいろあるんだよ」

「そうか」

　それほど経っていないと思うが。人間はせわしなくていけない。ほんの少しの間に目まぐるしく変わってしまう。

「この魔力にサクヤ様の鱗（うろこ）の破片を入れて飲む」

「やだ、えっち」

「ちょっとサクヤ様は黙っていてくれ」

「えー、何でよ。だいたいあたしの魔力取り込んで大丈夫？　また髪焦げちゃうよ、ぷふふ」

「だから、できるだけ魔力のない鱗の破片にしたんだ。ただ、それだと魔力が足りないから、この小瓶の中の魔力結晶で補（おぎな）う。そうすれば火炎龍の火炎耐性を得て適度に魔人化できる。あと、髪はもう黒いから別にいい」

「そんな面倒くさいことするの？　大変ね、人間って」

　まったくだとネジも思う。そもそもそうまでして溶岩の湯に入る必要はない気がするのだが。確かにいろいろ変わったようだ。ガリバーの考えていることがいまいちわからない。

　ネジが悩んでいる内に、ガリバーは瓶から魔力をぐいと飲み干した。すると、次第に身体に影響が出始める。ぽこぽこと鱗が現れはじめ、頭に一本角が生えた。

「あら、お揃いね」

「くそ。やっぱり火炎龍の魔力は主張が強いな。翼まで生（は）えて来そうだ」

「あ、生えてきたら、あたしとお空散歩しようよ。うふふ、ホオリが羨（うらや）ましがるかしら」

　ガリバーの身体が魔人化したというのに、サクヤはいつも通りである。ネジの方は、気が気ではない。一度、サクヤの体液を取り入れて死にかけているのを見ているから。また、同じことにならないだろうか。

　しかし、ネジの心配をよそに、ガリバーは魔力を制御して、肉体の変化を抑え込んだ。知っていたときよりもずいぶんと魔力操作がうまくなったらしい。魔女の影響だとすると少しおもしろくない。

「さぁ、溶岩の湯だ」

　服を脱ぎ、湯船の縁に立ち、ガリバーは一つ息を吐いてから、勢いよく溶岩の湯に跳び込んだ。

　一瞬、どきっとする。彼が溶岩に落ちて、丸焦げになったところを目の前で見ているからだ。ネジが心配していると、ガリバーは、ぷはっと溶岩の赤から顔を出した。

「はぁ！　怖かった！　でも、気持ちいい！」

　顔を拭（ぬぐ）って、ガリバーは湯船に背中を預けた。生えてきた尻尾が邪魔そうで少し難儀（なんぎ）していたが、いい塩梅（あんばい）をみつけたようだ。

「もう、跳び込まないでよ。かかったじゃない」

「わるい」

　サクヤが尻尾で弾（はじ）いて、ガリバーに溶岩をかけ返す。やり返さないと気の済まないところが、相変わらず心が狭いとネジは呆れていたところ、ガリバーが手をひょいとあげる。

「先生も入りなよ」

「あぁ」

　ガリバーに促（うなが）されて、ネジは湯船に登った。この小さい身体では、こういう高いところに行くのに不便だが、ネジの場合、周囲の岩を操作して階段をつくれるのでそこまで困らない。

　溶岩の中に岩で椅子を造り、よいしょ、とネジは座る。

「はぁ」

　溶岩の湯。

　ねっとりと粘性のある赤黒い溶岩が、湯船の中でぐつぐつと煮（に）えている。ところどころで火を噴（ふ）いてあげており、凄（すさ）まじい熱気が大気を焦（こ）がすようだ。圧倒的な熱量が、ネジの岩の身体表面を溶かし、じんわりと痛覚を刺激する。

「気持ちいいな、先生」

「そうだな」

　ふぅ、とネジとガリバーは二人して肩まで浸（つ）かった。

「それにしても無茶をする。こうまでして溶岩の湯に入る必要なんてなかっただろ」

「まぁ、そうだけど。あれだよ、先生と一緒に風呂に入りたかったんだ」

「……そうか」

　ほんの少しの間に変わってしまった。ネジの身体も小さくなったし、森は燃えて灰になり、再び別の色で芽吹（めぶ）いた。ガリバーもいろいろと変わってしまった。けれども、へへ、と照れくさそうに笑うその表情は、あの頃から何も変わらない。

「ガリバー、少し大きくなったな」

「先生ほどじゃないよ」

「また、来るといい」

「あぁ、今度は何か珍しい鉱石を土産（みやげ）に持ってくるよ。もちろん呪いのかかっていないやつをね」

「それがいい」

　ネジは、人間が嫌いだ。

　うるさいし、臭いし、汚いし。いいところが何もない。ネジの好きな静寂をことごとく壊していく。

　だが、この騒々しさは嫌いじゃない。

　近頃、そう思うネジであった。