柔らかな日差しが落ちる泉の畔で

柔らかな日差しが落ちる泉の畔で

　柔（やわ）らかな日差しが泉に反射（はんしゃ）し、キラキラと輝（かがや）いている。

　ここは洞窟（どうくつ）の中なのだが、泉の上はぽっかりと大穴が開き地上へと通じているため、ふんだんに太陽の光が差し込み、春の暖（あたた）かさを鱗（うろこ）に伝えてくる。

　顎（あご）を鰐（わに）のように地面にくっつけ、うとうとと惰眠（だみん）を貪（むさぼ）る。生まれ出でてから、もう大分経つ。そのせいかなんでも億劫（おっくう）になり、眠ってばかりだ。少し動いただけで酷（ひど）く疲（つか）れる。

　背中の大きな翼（つばさ）も、もう何年も開いていない。大空を自在（じざい）に飛翔（ひしょう）したのは、遥（はる）か昔のことだ。

　死は、もうすぐそこなのかもしれない。

　それもいい。

　仲間もみんな逝（い）ってしまった。

　鼻先（はなさき）に止まった蝶（ちょう）の羽ばたきがくしゃみを誘（さそ）い、朗（ほが）らかな昼寝（ひるね）が中断（ちゅうだん）されてしまった。

　大口を開けて、身を伸（の）ばしながら欠伸（あくび）をし、泉の水を飲むために頭を持ち上げると、そこには珍（めずら）しい生物が目を見開きこちらを見つめていた。

　そこにいたのは小さな人間。オスかメスかは分からない。何十年振りだろう。人間と出会ったのは。きっとこの小さな人間には、体が大きすぎる我が巨石（きょせき）にでも見えていたのだろう。昔は、散々殺（や）り合った人間だが、いまでは戦う気力など無くなってしまった。

　どこからか迷い込んだ、口をポカンと開けて動かない小さな人間など放っておいて、とにかくいまは喉（のど）を潤（うるお）したい。それに、こんな小さな人間など恐怖（きょうふ）のあまりすぐに逃げ出すだろう。

　重い体を動かして、泉の方へ向き水面へと舌を伸ばす。すると逃げ出すと思っていた人間は、口の横に来るとしゃがみ込み、手で水を掬（すく）って飲み始めた。

　どうやらこの人間には危機感（ききかん）と言うものが無いらしい。すぐ横には、小さき人間よりも遥（はる）かに大きい牙（きば）がいっぱい並んでいるというのに全く気にしていないようだ。

　昔から思ってはいたが、他の生物に比べ、人間は鈍感（どんかん）だ。

　どれだけの人間が、自分よりも遥かに巨大な体躯（たいく）を持ち、大空を自在（じざい）に飛行し、あらゆるものを焼（や）き尽（つ）くす火炎（かえん）を吐（は）く我に立ち向かってきたことか。勝てるわけなどないと言うのに。多少手強かった勇者とかいう人間も、結局は我の敵（てき）では無かった。まぁ、しかし、群れると多少厄介（たしょう　やっかい）で、面倒（めんどう）ではあったが。

　それに人間は面倒臭いのだ。弱いくせに何度も立ち向かってくるし、食べるにしても骨と皮ばかりで美味くないし。牛の方が肉も多いし好みだ。

　喉が潤い、また眠気が襲（おそ）ってきたので、元の態勢（たいせい）に戻り瞼（まぶた）を閉じる。するとなにやら上顎（うわあご）の上がモゾモゾする。何かと思い目を開けると、すぐ目の前に小さな人間の姿。どうやら、よじ登ったらしい。眉間にある傷（きず）に気づいたらしく、手を伸ばし触っている。それは遥か昔、勇者を名乗る人間が付けた傷ということは、この小さき人間は知りもしないだろう。

　鱗（うろこ）の上で暖かな日差しに包（つつ）まれていたせいか、小さい人間もウトウトとし始め、遂（つい）には眠ってしまった。久しぶりに人間を見たことで、いろいろと考えてしまったためか、同じく眠気に誘（いざな）われ夢の中へと落ちていく。

　気付くと空は茜色（あかねいろ）に染（そ）まり、コカトリスが巣へと戻っていくのが見えた。小さい人間も目覚めたらしく、身を起こすとこちらを見ながら鱗を優しく撫（な）でまわしていた。

　こんな小さな人間など食べても腹の足しにもならないので、上顎に乗せたまま重い体を起こしてゆっくりと歩き、坂を少し上ったところで首を伸ばして、ぽっかりと開いた穴から地上へと戻した。

小さき人間は、大きく手を振ると森の奥へと消えていった。

　泉に戻り、ざぶざぶと水中へと潜（もぐ）る。ゆったりと大口を開けて泳ぎ、魚を飲み込む。昔に比べ、少食になった。最近では魚を少し食べるだけで十分だ。泳いで疲（つか）れた体を横たえ、また眠りにつく。最近は本当に眠ってばかりだ。

　そして目覚めると、また目の前には小さき人間がいた。

　その小さき人間は、泉の畔（ほとり）に群生（ぐんせい）している黄色い花をたくさん摘（つ）んだようで、我の上顎の上で両手をせっせと動かし、何かを作っている。少し喉が渇（かわ）いていたが、この小さき人間を振るい落としてまで切羽詰（せっぱつ）まっていなかったので、一区切りつくまでぼんやりと眺（なが）めていた。

　若い頃は気にもしなかったことなのに、年老いたせいなのか、なぜか人間が何をしているのかに興味わいた。よくよく考えると、人間の数十倍もの永きを生きてきたが、人間のことなどほとんど言っていいくらい何も知らなかった。

　知っているのは、高い知能（ちのう）があるにもかかわらず、突然襲い掛かってくる凶暴（きょうぼう）な生物ということだけだった。

　その凶暴さは、他種族だけでなく、同種族にも向き、人間同士で頻繁（ひんぱん）に殺し合いをしていたのをよく見かけた。愚（おろ）かで危険な生物、それが人間だ。

　しかし、目の前の小さきものは少し違うようで、凶暴さの欠片もない。まだ生まれたばかりで、人間としての本能（ほんのう）が芽生（めば）えていないのだろうか。もう少し成長すれば、我に襲い掛かってくるのだろうか。分からない。

　どうやら作り終わったようで、作ったものを目の前へと持ってくる。我に見せたいようだが、近すぎて良くわからない。それは黄色い花の輪っかだった。自身の頭にかぶせ、我の鼻の上でクルクルと回り始めた。

一体何がしたいのか全く理解が出来ない。

　人間は、我らとは違い、顔の形が良く変わる。それが何を意味するのかわからないが、人間同士のやりとりには必要なのだろう。どういう訳か分からないが、いまのこの小さき人間の顔の形は、なぜか好ましい。

　小さき人間は、もう一つ作ってあったらしい、花で作った輪っかを持つと、我の頭によじ登り、鋭（するど）い角（つの）へと被（かぶ）せたようだ。少しくすぐったい。いったい何がしたいのか全く分からない。

　まぁ、角に花の輪っかがくっついたところで、我にとっては何も問題ないので放っておくことにした。

　頭から降り、目の前に戻った小さき人間は、更に顔の形を変え、飛び跳ねたり、クルクルと回ったりし始めた。そして動き疲れたのか、この日も小さき人間は、我の上顎の上を寝床（ねどこ）にうたた寝を始めた。我の鱗の上など硬くて寝心地が悪いだろうに。

　その姿にこちらの瞼も重くなり、一緒に眠りに落ちた。

　それからこの小さき人間は毎日来るようになった。

　毎日することは変わらず、我の上顎の上でクルクルと回り、疲れると眠ってしまう。

ときおり、我の口の中に果物（くだもの）らしき小さな実を投げ入れたり、目の前で何か話しかけてきたりもした。何を言っているのは、理解できなかったが。我が多少覚えた人間の言語（げんご）とは違う様だ。そんなゆったりとした時間がどのくらい続いたのかは分からない。

　我にとっては、瞬く間の出来事だが、すぐに死んでしまう人間には長い時間だったのかもしれない。だが、小さき人間は、変わらずにまだ小さい。なので、それほど年月は経っていないのだろう。我がこの泉の畔で、ゆっくりと衰え、死んでゆくまでこの小さき人間はそばにいてくれるのだろうか。などと最近はおかしなことまで考えてしまう。人間と言うのは本当におかしな生物だと改めて思う。

―――そしてまた時が過ぎ、ぽっかりと開いた上の穴から小さな何かが上顎へと落ちた。

　それは、体から赤い体液（たいえき）を流している小さき人間だった。その体からは、数本の木の棒が突き出していた。我も昔人間と戦った時に複数の木の棒を投げつけられたものだ。硬（かた）い鱗を貫通（かんつう）することは無かったが。

　小さきものは、赤い体液を流しながら身を起こし、顔の形をいつものように変え、我の眉間（みけん）にある傷を撫でると、そのまま崩れ落ち、泉へと飲み込まれていった。

　小さき人間は、死んだのだろう。人間は我とは違い脆弱（ぜいじゃく）な生き物だ。

　そして我は立ち上がり、数年ぶりに翼（つばさ）を広げる。体が重く、関節（かんせつ）はギシギシと音を立て痛みを訴（うった）えてくる。だが、苦痛（くつう）に耐（た）え、大きく羽ばたき飛翔（ひしょう）する。遥か下で小さくなった泉が見える。この泉に戻ることはもう無いだろう。

　数十年ぶりの飛行。そして最後の飛行だろう。風が心地よい。

　眼下には争う人間の姿が見える。数え切れぬほどの人間が赤い体液をまき散らしながら、その凶暴な本性（ほんしょう）に身を任せている。

　その中心に降り立ち、驚（おどろ）き逃げ惑（まど）う人間を火炎で焼き殺してゆく。辺り一面は火の海となり、脆弱な人間が次々に焼かれ、煙（けむり）に巻かれ死んでゆく。

　多くの人間が木の棒や鉄の棒を我に向かって投げつけてくる。木の棒は鱗で弾けたが、鉄の棒は鱗を突き破り我が身に刺さった。複数の鉄の棒が我が身に突き立てられてゆく。羽ももうボロボロで飛ぶことは敵わないだろう。それでも、老いた体に鞭打（むちう）ち、火炎（かえん）で焼き払ってゆく。

　殺しても殺しても次々に湧（わ）いてくる凶暴な人間。本当に面倒くさい。

　次第に体の感覚（かんかく）が無くなり、火炎も吐けなくなった。柔らかな春の日差しが、いまでは妙に暗くなってしまった。だが、なぜか心は穏（おだ）やかだ。

　きっと我が人間であったなら、顔の形をあの小さき人間と同じ形にしていただろう。これでもう永遠（えいえん）に寝覚（めざ）めることの無い、眠りにつくことが出来る。先に逝った仲間の元へ。

　これは悪くない最後だと我ながら思う。深い眠りの底で、またあの小さき人間と会えるだろうか。

　あの柔らかな日差しと優しい時間がゆっくりと流れる泉の畔で。