悪役令嬢のメイドは死に戻りの力で世界を救う

五話『新たな決意』

「——ニーナ」

「…………」

　それを、人はデジャヴと呼ぶのだろう。

　豪華なベッドに、装飾の多いドレッサー。煌びやかなドレスが沢山収納されたクローゼットに、高級そうな調度品の数々。窓から差し込む太陽光は部屋を明るく照らし、その部屋はニーナの見慣れた、ルビィの部屋であることがわかった。

　そして目の前で怪訝そうにニーナを見つめる彼女、サリアはニーナへこう問いかけるのだ。

「こんなところでどうしたのですか？」

　っと。

「………………」

「ぼーっと立ちすくんで……なんだか顔色が良くないわね」

「………………」

「もしかして体調あまり良くないのかしら」

「………………」

「……？ニーナ？」

「……あの、メイド長」

　ニーナは首筋を手で摩りながら、深く深く息を吸う。熱さは感じられなかった。寒さもなかった。痛みも……。

　ニーナは、サリアの青の瞳を見た。心配そうに揺蕩う青の奥で、真っ青な表情のニーナが、自分自身を見つめていた。

「今日って、何月の何日ですか？」

　そして訪れた沈黙を破ったのは、サリアの素っ頓狂な、困惑した声であった。

△▽△▽△

　——時間が戻ってる。

　ニーナは焦る気持ちを必死に落ち着かせながら、廊下の掃除を行う。この感覚に、ニーナは既視感を覚えていた。

　それはあの時の同じ感覚。前世の記憶を思い出した時と同じ感覚。それはあの時と同じ感覚。ルビィから街に出かけないかも誘われた時と同じ感覚。

　所謂デジャヴというもの。にしてはそれは断片的なものでは無く、きっちり記憶としてインプットされていて。つい先程まで感じていた首元の熱さだって、鮮明に思い出すことができるし、この後起こることだって予測できる。

　——身に覚えのある廊下の掃除中、窓ガラスを拭いている最中に私は……。

「よぉ」

「…………」

　予想通り過ぎる展開に、ニーナはくしゃりと顔を歪ませ、ゆっくりと後ろを振り返った。そこには黒に近い茶髪を揺らし、人当たりのよさそうな笑みを浮かべるハンスが立っていた。

　——あぁ、やっぱり。

「おい、なんだその表情。俺と話せて嬉しいだろ？」

「いや、ちゃんと掃除してくださいよ」

「俺のところはもう終わったんだよ。なんたって俺は仕事のできる男だからな」

　くくくっと笑いながら、トントンと胸を叩くハンス。ニーナはそんな彼をじっと見つめながら「あの」と声をかけた。その黒の瞳は、不安げに揺れる。

「ん？」

「前に、似たような会話しませんでしたか？」

「……？さぁ、俺は覚えてないな」

　ハンスの不思議そうな表情と、返ってきた返事にニーナは落胆をした。どうしてそんなことを聞くんだ？と言いたげなハンスの表情は気付かないふりをして、ニーナは再び掃除を再開する。窓を布巾で拭くキュッキュッという音が廊下に響きわたった。

「あぁ、そうだ聞いたかニーナ」

「何がです？」

「最近屋敷の庭で蛇が出るんだと」

「蛇……ですか」

　思い出されるのはあの夜の記憶。感覚的にはつい数時間前の出来事のように感じるが、きっとそれすらも誰も知らない。それどころか無かったことになっているのだろう。ニーナとルビィが夜の屋敷を抜け出して、ルビィと手を繋いで、夜空を眺めて。ニーナしか知らない出来事。ニーナは「怖いですね」と、言葉を零した。

「ニーナは蛇が怖いのか？」

「まぁ、噛まれて毒とかあったら怖いじゃないですか」

「それもそうだな」

　ハンスはニーナを見つめながら「だがまぁ」と言葉をつづける。

「蛇は基本的には臆病な性格なんだ。噛まれたりするのは人間側が攻撃したときだけ。本来あいつらは無害なんだよ」

「へぇ、そうなんですか。詳しいんですね」

「好きなんだよ、蛇」

　ハンスはくくっと笑いながら愛おしそうに表情を和らげる。そんなハンスの表情をニーナは初めて目にし、目を静かに見開く。

「カッコいいよなぁ蛇」

「……ちょっと私にはわかりません」

「なんでだよ。かっこいいだろ蛇。だって蛇だぞ？蛇はいいんだぞ？それに蛇はすごいんだ。東方の国では神様としても崇められてるらしいし。」

「いやそんな熱弁されても知りませんよ」

「お前も蛇好きになればわかる」

「今のところ蛇に対して特別な感情は抱いてませんよ」

　珍しく翡翠色の瞳を輝かせながら蛇について熱弁するハンスを、ニーナは呆れたような目を向け、掃除を黙々と行う。ハンスのそんな姿はまるで膝小僧にいつも傷がある少年のようで、その声は大好きなことを母親に話す子どものよう。

　——リタさんもハンスさんも本当に年上なのだろうか？

　ニーナはなんて事を考え、その瞬間はっとあることを思い出す。はたっ。ニーナの手から布巾が落ちる。熱弁していたハンスがニーナのその様子に気付き、パチリと一度瞬きをした。

「……？どうしたニーナ」

「…………ハンスさん」

　——どうして忘れていたのだろうか。嫌な事には、蓋をしたかったのだろうか。

　ニーナはゆっくりとした動作で体をかがませ、布巾を拾った。そしてそれをハンスに手渡す。ぽかんと困惑するハンス。ニーナは止まった呼吸を再び行いながら、ハンスを見た。

「ちょっと、リタさんに、用事が、出来たので」

「あっ、え、え？」

「リタさんのところに、行ってきます」

　ニーナは未だにぽかんとしているハンスを残し、廊下を駆けだした。

　——もし、時間が戻っているのならっ。

　そしてニーナは見つける。その鮮やかな茶髪を揺らしながら、小さな体でせこせこ動く、彼女の姿を。その瞬間、目頭が熱くなり今にも涙が零れそうになった。

　——あぁ、よかった。

　ニーナはその場で立ちすくみ、何も言えないままリタを見つめ続ける。あの時、あの瞬間流れた彼女との思い出が、ニーナの喉を締め付けた。

「あれ？ニーナ？」

　そんなニーナの存在に気付いたリタは、不思議そうに首をかしげながらトテトテとニーナの側による。その刹那、ニーナの鼻孔をくすぐるのは鉄の匂い……ではなく、花の匂い。リタの匂いであった。

　ツンと、鼻の奥に痛みが走ったことを、ニーナは気づいた。

「リタさん」

「ん？どうしました？泣きそうな顔して」

「……別に、そんなことないですよ」

「ふーん」

　ニーナは静かにリタを抱きしめた。子どもみたいに小さな体。だけどその体は暖かくて、小さく心臓の音が聞こえる。生きている、音が、聞こえる。

　そっとニーナの体にリタの腕が回された。ギュッと抱きしめられる。ニーナもギュッと、抱きしめた。

「大丈夫ですよ、大丈夫」

「…………」

「私が、ついててあげるから」

「…………」

「だからニーナ」

　鉄の匂いもしない。抱きしめる手も温かい。体もちゃんと綺麗なまま。声が聞こえる。リタの声が。

「泣かないで」

　リタとの記憶が流れ出したと同時に瞳から零れた涙は、リタの肩を濡らした。

△▽△▽△

　その夜、ニーナはリタの部屋にいた。二人共の服装はキチッとしたメイド服ではなく、ラフな寝巻姿。互いに長い髪を下ろし、ベッドに腰掛け楽しくおしゃべりをしていた。

「昼間はビックリしましたよ。あのニーナが急に抱きついてきて、しかも泣きだすんだから」

「昼間のことは忘れてください」

「ふふ、無理な話です。しばらくはニーナを揶揄うことができますからね！」

「…………」

　ニコニコと笑うリタは上機嫌にユラユラと体を揺らす。反対にニーナはジッと半目でリタを睨み、悔しそうに眉をひそめている。そのニーナの姿にリタは更にクスクスと笑い、ポンっとニーナの頭に手を当てた。

「冗談ですよ。そんな顔しないで」

「…………」

「でもビックリしたのは本当。一体どうしたんですか？本当珍しい」

「……なんでも、ないですよ」

　一瞬開いた口を閉じ、ニーナは首を振る。ニーナはリタに泣いた理由を言えるわけがなかったから。それに生きているなら知らなくていいことなのだ。ニーナが見てしまった光景は。

　リタはそんなニーナの様子を前に、スーッと目を細め「そうですか」と優しい微笑を浮かべる。

「ニーナが喋りたくないなら私は聞きません。だけど、いつか。喋れる時が来たなら、喋ってほしいなって、思います」

「……そう、ですね」

　——そんな日は、きっと一生来ないのだろう。

「ニーナは昔から一人で溜め込んでしまうから、お姉さんはいつも心配なんですよ」

「別にそんなことは」

「今は昔とは違う。私も、ハンスも、ルビィ様も、みんないる」

「…………」

「私的にはもっと頼ってほしいんですよ、ニーナ。貴方は私の後輩で、妹のようなものですから」

「…………」

　隣で語るリタの手をニーナは取り、きゅっと絡ませた。子ども体温が手のひらに伝わって、ニーナはリタを見る。リタの茶色の目が優しく揺らめいていることにニーナは気が付いた。

　スッ。息が吸う音が響いた。

「リタさんのことは、いつも子どもみたいだなって、思ってます」

「えぇ！？なんですか急に！！！酷くないですか！？今私はとっても大切な話をしているというのに！」

「ふふ、そういうところですよ、子どもっぽいの」

「うぇぇぇ！？そんなことは！」

「でも」

　握った手に力を込めた。

「私も……リタさんの事、お姉ちゃんみたいだと、思ってますよ」

「！！！」

　リタの目は真ん丸に見開き、ニーナは恥ずかしそうに目を逸らした。だけどニーナが口にした言葉は紛れもない事実で。一度失ってしまったからなのか、リタの大切さをニーナは十二分に理解していた。

　——だからこそ。

「リタさん」

　ニーナはふっと息を吐き、逸らした目を戻した。驚いた表情のリタの眼房にはまった瞳には、決意が滲んだメイドが映っていた。

「しばらく、私と一緒にいてくれませんか？」

　——もう二度と、彼女を殺させやしない。