潮愛

scene47: 夢の終わり

　……

　……いつから見えていたかは分からないけれど、イルカが、目の前を泳いでいる。

「澪、こっち」

　すっかり爛れた二人は、それからおよそ一日をホテルの中で過ごした。残っていたお金をほぼ使い切る形で支払いを済ませた後、澪は朱里の案内で夕方の海を訪れる。

　透明なエイが空を覆い隠すように横切る中、二人を先導するように二匹のイルカが宙を舞っている。間もなく日が落ちようとしている頃だ。海水浴場からかなり離れたこの沿岸は訪れる人も殆どいない。セーラー服を着た二人は、赤く濡れる空を見つめていた。

「ねえ、澪」

「なに？」

「私のこと、最後の最後まで、信じてくれるよね」

　突然朱里がそんなことを言い出した。澪はいつものように笑って応える。

「朱里ちゃんも、私のこと、信じてくれる？」

「そりゃもう。ずっと、信じてるよ」

　波の音が包み込んでくる中、いつものローファーを履いた二人は波打ち際に立つ。その正面では黄金色の太陽が輝き、海上に一本の光の道を映し出していた。周りでは海の泡が浮いては弾け、彼女たちの視界にささやかな虹を作っている。

「……なんか、暑いね。朱里ちゃん」

「うん。暑いね」

　ぴちゃり、ぴちゃり。革靴のつま先が浅波を蹴り砕いていく。

　かたく手を握ったまま逆光を受ける二人を海神が祝福する。

「暑い……」

　水の中を伸びる白い手が少女たちの足首を掴む。海風は彼女たちのきめ細かな首筋へ吐息となって吹きかかり、迫り上がる水面が暖かくその身体を出迎えた。周りには光が舞い、空も海も金色の恵みに溶けてすべてを包み込む。

　腿が溶け、腰までとっぷりと浸かる。下半身を冷たく心地よい感触が撫でる。

「澪」

　朱里が澪の腰を指でそっと押すと、彼女は水の中を漂うように朱里の胸元へ飛び込んできた。暖かさを探り当てるように抱き合って、常世との境で愛を確かめる。すっかり呑まれた様子の澪は夢中になった目で朱里を見ていた。

「朱里ちゃん……」

「大好きだよ、澪」

「私も、朱里ちゃんのことが、大好き」

　唇を重ねる。遠くで鐘の鳴る音がした。

　金色に揺れる世界の中、薄目を開けていた朱里は澪とさらにきつく抱き合う。

　朱里は目を閉じて海と一つになると、澪を抱いたまま一緒に海の中へ身体を沈めていった。夢にまで見た、母なる海の光景。周りを色とりどりの魚が泳ぐ中、ここまでずっと一緒に来てくれた彼女と目が合った。

　ゆっくりと海を漂う中、朱里の視界で澪の脚に一瞬だけ魚の尾ヒレが重なる。遠い昔に読んでもらった「にんぎょひめ」の挿絵が重なった。

　誰も着いてこられない、澪と朱里、二人だけの世界。うっとりとした目で見つめ合っているうち、澪の表情が徐々に苦しそうなものに変わり始める。

（朱里、ちゃ……ぁっ……）

　口から泡を吐きながら、それでも朱里から離れまいと力を入れようとするが、ついに目を閉じたまま気を失ってしまった。少女の身体はされるがまま、無防備に海中を漂ってどこかへ攫われようとしている。

（澪……）

（澪は、死ぬときも、可愛く死ぬんだね）

（でも――）

　朱里は、祈るような思いで、あまりに魅力的な姿の澪を引き剥がした。