しあわせの三毛ねこ

黄色いヒマワリとチョコレート

　そして、一ヶ月後。

　お日様が頭のてっぺんでぎらぎらと輝いていました。先月よりも、さらに眩しく笑っています。

　みけよりもずっとずっと背の高いヒマワリが、黄色い花びらをぴーんと広げて、気持ちよさそうに空を見上げていました。のびのびとした様子は、天真爛漫なしろの笑顔にそっくりでした。

　みけの毛皮は、さっき綺麗に舐めたのでぴかぴかです。この前しろと逢ってからは、朝と晩に加えてお昼もぴかぴかにするようにしました。

　これなら今日の診察で、とら先生に「治ったよ」と言ってもらえるかもしれません。

　今日はみけの手には何もありません。しろがお菓子を持ってきてくれると約束してくれたからです。何を持ってきてくれるのでしょうか。しろが持ってきてくれるものなら、きっと素敵なものでしょう。

　どきどきしました。

　わくわくしました。

　とても暑い日でしたが、待つのなんか、ちっとも辛くありませんでした。

　ヒマワリが、お日様をを追いかけて首を傾け始めました。

　みけの毛皮は、汗で少し汚れてきました。なので、みけは丁寧に汚れを舐めとりました。この三毛模様はいつもぴかぴかでなくてはいけません。

　しろの病気が治ったらどこに行こうか。

　山に登るのもいいな。

　海で泳ぐのもいいな。

　綺麗にしたばかりの毛皮から、また汗が沸いてきます。今日は少し遅いようです。きっと病院が混んでいるに違いありません。みけは、また毛皮を舐め始めました。

　ヒマワリが、お日様を地平線の向こうへ見送りました。

　いつの間にか一番星がひっそりと瞬いていました。

　それでも、しろはやって来ませんでした。

　ついにみけは公園を出て、とら先生の病院の扉を叩きました。もしかしたら診察の日が変わったのかもしれないと考えたのです。

　とら先生は、みけの顔を見ると白髪交じりの眉毛をこすりました。

「しろ君か……」

　とら先生は黙ってみけを車に乗せ、しろの家に連れて行ってくれました。

　しろは、花に包まれて眠っていました。

　綺麗な青い目は閉じられたままで、みけのことを見てはくれませんでした。あの素敵な笑顔はどこにもありませんでした。それはもう二度と見られないのだと、みけには分かってしまいました。

　……しろは死んでしまったのです。

　花に混ざって、見覚えのあるものが、しろの周りを囲んでいました。

　ソフトクリームのコーンに巻いてあった紙。

　飴玉の包み紙。

　クッキーの袋。

　プリンのスプーン。

　団子の串。

　きつく手を握り締めて懐かしいものを見つめているみけに、しろのお母さんが言いました。

「しろちゃんの宝物よ」

　それから、しろのお母さんは箱をひとつ、みけに渡しました。茶色い箱に黄色いリボンがかかっていて、まるでヒマワリのようでした。そう、しろの笑顔みたいなヒマワリです。

　中には、溶けかけたチョコレートが入っていました。

「今度はしろちゃんがあなたにお菓子をプレゼントしたい、って。夏だけど、あげるのは、どうしてもチョコレートがいい、って」

　そう言って、しろのお母さんは目頭を押さえました。

「病院の大嫌いなしろちゃんが、とら先生のところへ行く日を楽しみにしていたのよ」

　大きなハート型のチョコレートは三つの色が混じりあって出来ていました。

　真っ白なホワイトチョコレート。

　真っ黒なブラックチョコレート。

　茶色いミルクチョコレート。

　みけの三毛模様を表しているのに違いありません。

　そして真ん中には、ピンク色のお砂糖で『ありがとう』と書いてありました。

　みけの目の前がぼやけてきました。

「僕が〈しあわせの三毛ねこ〉なんて、嘘だ！」

　喉が熱くなります。

「だって、しろを助けられなかったじゃないか！」

　みけは自分の毛をむしりました。

　大空を流れる雲のような真っ白な毛。

　世界を優しく包み込む夜の闇ような真っ黒な毛。

　大地を見守る巨木の幹のような茶色の毛。

　約束したんだ。

　治してあげるって。

　一緒にトンボを見よう。

　一緒にホタルを見よう。

　一緒に山に行こう。

　一緒に海に行こう。

　きっと君は喜んでくれる。

　きっと君は笑ってくれる。

　君が居てくれれば僕は幸せになれる。

　僕は世界一、幸せな三毛ねこになる。

「こんな毛皮なんか、なんの役にも立たない！」

　三色の毛が、ふわふわと宙を舞いました。

　白。

　黒。

　茶。

　ふわり。

　ふわり。

　ふわり……。

「僕は、君に何もしてあげられなかった……！」

　とら先生としろのお母さんが止めても、みけは毛をむしるのをやめませんでした。

　肌から血が滲んでも、みけは毛をむしり続けました。