侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第２４話 『なに故、君が、ここにいるのだ』

　ミトは、呆然とした表情で、倒れている娘を見つめ、たった今起きたばかりの出来事を思い起こす。

　この屋敷へ、共にやって来た娘と良く似た彼女。

　その口から噴き出した激しい火柱と、どこかへ飛び去っていった黒い火の玉。

　ミトの手にした宝珠は、ミト自身にも良く解せない力を発揮し、結果、娘は目の前に眠るように横たわっている。

　全てが一瞬の出来事で、訳の判らないこと甚（はなは）だしい。頭の中を様々なものが巡り、ミトの心は千々に乱れるばかり。

　ミトの足腰は宝珠と同様、急速に力を失い、彼女は思わずぺたりと、その場に座り込む。

　彼女にできることと言えば、ただひとつ。ぼんやりと、掌（てのひら）の宝珠を眺めることだけだ。

　そこからは既に熱も光も失われ、昨日初めて手にした時のように、薄く黄色に透き通っているだけであった。

「おい、大丈夫か。怪我はないか」

　ジュウベエは、廊下にへたりこんでいたミトを見つけると、すぐさま駆け寄って、その傍らに片膝でしゃがむ。

「え……」

　心持ち高い位置のジュウベエの顔を見上げている、焦点の合わないミトの瞳が、彼の姿を映し出す。

「何故（なにゆえ）、君が、ここにいるのだ」

　寝起きのように何度か瞬（まばた）きをしたミトの瞳が、声を掛けているジュウベエの姿を遂に認めた。

「あれ……」

　途端に、ミトは目を丸くして、ジュウベエを指差すと、素っ頓狂な声を上げる。

「何でジュウベエが、ココにいるのーっ？」

「何でじゃないだろう。それはわたしの台詞だ」

　やれやれといった風にジュウベエは、額に手を当て、首を横に振った。

「人を指で差すのは止（や）めなさい。元気そうなのは何よりだが」

「むー。ワタシだってタイヘンだったんだからねー」

　仏頂面のミトは、頬を膨らませて、ジュウベエをジト目で睨む。

「そこのお姉さんと一緒に、許嫁さんを助けににきたのよ」

「ふむ。誰かと一緒だったのか。して、その者は今どこに」

　ジュウベエは、ミト越しに廊下の暗がり、玄関の方へと視線を走らせた。

「君の他には、誰もいないようだが……」

「そんなコトないよ。ここまで手を繋いで来たんだから」

　上半身を捻り、背後を振り返ったミトは、そこにいる筈の娘を目で追うが、彼女の姿は見つけられない。

　そのまま身体ごと向きを変え、四つん這いの姿勢で、あちこちに首を伸ばし、きょろきょろと探し続けた。

　しかし、それまでの出来事が、まるで幻であったように彼女の姿は、影も形もなく、既に消え失せてしまっている。

　ミトの目は、光が僅かでもありさえすれば、例え真夜中の森の中であっても、遠方までも見通すことができた。

　今もジュウベエの出てきた座敷から差し込む、灯りを頼りに目を凝らしているが、やはり娘の姿だけはどこにも見当たらない。

「おっかしいな。確かにココまで一緒だったんだよ」

　先ほどまでとは違い、良く見えるようになった目で、ミトは再び廊下の暗がりの先までをも見通し、何かを見つけた。

「あっ、でも何か廊下にいる。長細いもの、何だろ」

「ふむ。君はここで待っていなさい。わたしが取ってこよう」

　ミトと同じく、暗がりに視線を伸ばしていたジュウベエは、すっと立ち上がると廊下の先の闇へと消える。

　暗がりの中で影となったジュウベエは、躊躇なくそれを手に取ると、立ち止まることもなくミトの元へと戻ってきた。

「これは、見事な太刀だな」

　ジュウベエは、手にした太刀をミトに見せながら、感心したように呟く。

「ふーん、そうなの。ワタシは、刀のことは良く知らないんだけど……」

　そう言いながらも、ミトの太刀を見る目は、いつになく真剣そのものだった。

「うむ。これは、よもや……」

「コレって、もしかすると……」

　ジュウベエとミトは、同時に同じような呟きを洩らす。

「友人が愛用していた太刀ではないか」

「彼女が持ってたカタナっぽいかなー」

　ふたりは、思わず互いに互いの顔を見合わせた。

「ふむ。君に何があったのだ」

「ワタシは、お姉さんと一緒にこのお屋敷に討ち入りに、あー、そのお姉さんっていうのは……」

　これまでの事の成り行きを、一気に捲し立てるミトを、ジュウベエは宥（なだ）めるように制する。

「うむ。さっぱり判らん。落ち着いて、始めからゆっくりと話してみなさい」

「宿で、キレイなお姉さんと出会って……」

　ミトは、冒険者組合（ギルド）詰所の出来事から、この別邸に至った経緯をジュウベエに語った。

「で、ワタシは、この宝珠をサッと翳して、バシッと言ってやったって訳よ」

「ふむ」

　得意気な顔のミトは、握りしめていた宝珠を、鹿爪（しかつめ）らしい表情で話を聞いているジュウベエに見せる。

「でね、不思議なのが、そこのお姉さんなの」

「うむ。この娘（むすめ）が何者なのか、それは、わたしにも判らないのだ」

　ふたりは、仰向けに倒れ込んだまま、ぴくりとも動かなくなった娘に目をやった。

「ワタシと一緒に、ここまで来たお姉さんと同じ顔なのよ」

「ふむ。消えてしまったという友人の許嫁か……」

　娘に視線を投げたまま、何事かを思案しているジュウベエに、ミトは思い出したように訝し気な表情を向ける。

「ところで。ジュウベエは何でここにいるのよ。このお姉さんと何をしようとしてたの？」

「わたしは、旧（ふる）い友人の見舞いに訪れただけだ。確かに途中、妙な話は聞いたが……」

　顔色も変えずにジュウベエは、これまでの出来事を手短にミトに聞かせた。話が進むに連れ、ミトの表情も和らぐ。

「弟さんかー。その話は知らなかったなー」

「何（いず）れにしろ、この娘を、このままにしておくことはできなかろう。少し手を貸したまえ」

　倒れたままの娘を、抱き起こしたジュウベエは、彼女の着物の乱れをミトに直すよう促した。

　——この娘、先刻までは、顔つきが尋常ではなかったが。

　座敷の中ほどに寝かし付けた娘の表情は穏やかで、先ほどまでとは、まるで別人のようである。

　——友の病と、何かしらの因果があるのだろうか。

　ジュウベエは、屋敷の奥を見据えると、外れていた襖戸を直していたミトに声を掛ける。

「わたしは、屋敷の奥へいってみる。君は、この座敷で待っていなさい」

「ええっ、ワタシも連れてってよー」

「その娘に、着いていてあげなさい。おそらく彼女は、本物の友の許嫁だ」

「ええっ、それってどういうコト？」

「目を覚ますことがあったら、その娘本人が語ってくれるであろう」

　娘の傍らに置いてあった太刀を掴んだジュウベエは、座敷を出ていこうとする。

「待ってよ。ワタシにどーしろって言うの」

「膝枕でも、しておきたまえ」

「ええっ!?」

「もう一つ、これは大切なことなのだが」

「うん、うん」

「屋敷の中では、履物は脱ぎなさい」

　それだけ言い残すと、廊下の暗がりの奥へ消えてゆくジュウベエ。

　その後ろ姿を見送ったミトは、振り返ると、座敷に臥している娘を不安げな表情で見つめるのだった。

　　○　●　○　●　○

　ハンゾウは、腰をついたまま動かなくなった男を一瞥すると、転がったままの黒の宝玉を拾い上げる。

　あの男が両の腕で抱えるほどの大きさだったそれは、今は小さく縮んで片手でも持ち上げられた。

　あれ程どす黒く染まっていた宝玉は薄紅色へと変わり、それはほんのりとした熱を帯びているだけだ。

「さて、と。もう少しだとは思うんだが……」

　手にした宝玉を、月明かりに透かし、ハンゾウは矯（た）めつ眇（すが）めつ、それを見つめる。

　床に臥している子息の表情はやつれ、その端々に苦悶の跡が見て取れた。

　子息の枕元に宝玉を置いたハンゾウは、その上に掌を翳す。

「まあ、とりあえず、やってみるとするか」

　ハンゾウが、宝玉へと力を流し込もうとした、その瞬間。背中の方から不安そうな声を聞こえた。

「のうハンゾウ。其方（そなた）にそんな器用な真似ができるのかのう」

「おっ、何だ。またお前か、ウツホラキリ」

「どうも、悪い予感しかしないんじゃが」

「今夜は良く出てくるじゃねぇか。何か心配なことでもあるのか」

「察するに、その石の中、閉じ込められているものを助けたいんじゃろ」

「ああ、いつもなら陣を作って術を施すんだが、今はその用意がねぇんだ」

「正直、其方が力加減を間違えて、中身諸共に、そいつを吹っ飛ばすのが目にみえるようじゃ」

「お前、俺のことを何だと思ってんだよ。さっきは巧いことやっただろう」

「あれは、儂の力と妖の身体越しだったからのう。たまたま力が良い塩梅になっただけじゃ」

「するってぇと何か、あれは紛（まぐ）れだったとでも言うのか」

「有り体に言えば、そうなるのかのう」

「はぁー。別に否定はしねぇよ。その通りさ。俺も、てめえじゃ判ってるんだ」

　自嘲気味な笑みを浮かべるハンゾウ。

　背中のウツホラキリは、もう何も言わないのであった。