侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第２５話 『醤油、最後の一差しというやつじゃな』

「心配させて悪かったな……」

　短い沈黙を破り、ハンゾウは囁くように、背中のウツホラキリに向かって声を掛ける。

「まったく、素直じゃないのう、其方（そなた）は」

「何だ、薮から棒に。その人生の師、みたいな物言いは」

「実際、儂の方が其方よりも、歳も経験もずっと上じゃよ、ずうっとな」

「そうなのか、俺とさして変わらないと踏んでたんだが」

「あたり前じゃろう。儂は刀として、そして包丁として二度生きておるようなものじゃ」

「おっ、遂に昔の記憶が蘇ったのか」

「…………」

「何だよ、その意味有りげな沈黙は」

「いや、思い出したというよりはじゃな……」

　それまで饒舌だったウツホラキリであったが、昔の話となると妙に歯切れが悪い。

「だが今は、儂の話をするよりも、急いでその者を救わねばならんのじゃないのか」

「ふん。思い出したくないことでもあったか。でもまあ、確かに今はこっちが先だ」

　強引に話の矛先を変えるウツホラキリに、やれやれとハンゾウも苦笑いで応えた。

「で、どうすんだ、今回は。また、お前に力を送り込むのか」

「そのことじゃが、日に三度もやるのは、儂と言えども流石にきついものがあるんじゃ……」

「では、やめておくか」

「いやいや、儂の最後まで話を聞かんか。せっかちじゃの」

「何だよ、勿体（もったい）ぶんなよ」

「きついんじゃが、其方のためじゃ。優しくしてくれれば何とかいけるじゃろう。ということなんじゃよ」

　背中に背負ったウツホラキリを、すらりと引き抜き、ハンゾウはその刀身を見つめる。

「優しくねぇ……」

「そうじゃ。先刻のように力一杯など以（もっ）ての外（ほか）じゃ。其方の少しだけは、当てにならんからのう」

「へいへい。それじゃあ、やるぜ」

　ハンゾウは、握り締めたウツホラキリの中へ、慎重に、そして注意深く、その力を流し込み始めた。

　微妙な力加減なんてもの、俺にとっちゃ、いらねぇもんだと思ってた。

　昔、不死身の妖（あやかし）ども相手に無双してた頃の自分とは、もう違うんだ。

　強えってだけじゃ、救えないもんもある。そいつは、良く判ってる。

　——だが。

　ハンゾウは少しずつ、溢れ出る分だけの力を、ウツホラキリに貯めていく。それ自体は、陣や式に力を込めるのと同じ要領で、日頃からやり慣れている。

　近頃は、敵を倒せば即解決。とはいかない案件があまりにも多すぎるのだ。しかも今回の旅は、上役から課せられた制約が、いつにも増して数多い。

　こういった、微妙な力加減を要する、自分の資質に合わない仕事をやっている時には、日頃は出ない愚痴も、ついつい口を突いて出ようというものだ。

「う、うーん……」

　少しずつ流し込んでいるつもりの力が、愚痴と共に一気に流れてしまったようだ。ハンゾウの耳に、ウツホラキリの妙な呻き声が届く。

「お、ちと力が入り過ぎたか」

「まあ、醤油、最後の一差しというやつじゃな」

「何の話だよ、それは」

「例えば大根を擂り下ろしたものに、醤油を垂らそうとするじゃろ」

「おお、しらす干しなんぞを、ひと摘み乗せると美味いよな」

「掛け過ぎても、足りなくとも、美味くはない。丁度良い塩梅というものが自ずからあるものじゃ」

「それで、少しずつ垂らしていって、あと一滴ってところで、何故かどっと出ちまうってか」

「わかっておるではないか。力の使い方も、また然（しか）り。といったところじゃ」

　ウツホラキリの場を和ます冗談とも、本気の教えともつかない言葉に、ジュウベエはうっすらと微笑んだ。

「いや、其方の力は、その量だけでなく、儂にとっても少々変わっておっての。妙に癖になるというか……」

　ひとしきり、手にしたウツホラキリに、力を流し始めたハンゾウの目の端を、黒い影のようなものが掠めたのが映る。

「今のヤツ。見たか、ウツホラキリ」

「見えはしないが、ひしひしと感じるのう。妖モノの気配を」

　折しも、ウツホラキリの言う丁度良い塩梅に力を流し終えたハンゾウは、子息の枕元に置かれた、黒の宝玉を見据えた。

　ふと、庭の方に目をやると、動けなかった筈の男が、不自然な動きで立ち上がるのが見える。

　まるで見えない手によって、操られている人形のような動きに、ハンゾウは溜息をついた。

「急ぐぞ、ウツホラキリ。いけるか」

　ハンゾウは返事を待たずに、ウツホラキリを宝玉へと翳す。

「判っておろうが、優しくじゃぞ」

　その言葉と同時に、ハンゾウは翳したウツホラキリを、軽く宝玉へと振り下ろした。

　固い筈の宝玉に、まるで桃の実にでも刃を入れているかのような手応えで、ウツホラキリの刀身は沈んでいく。

　ウツホラキリの刀身が、沈み切ったところで、ハンゾウはその手を止め、その手へと伝わる感触に傾注した。

　刹那とも永劫ともつかない時の中、広がる夜の静寂のどこかで、風が竹の枝を揺らす音に紛れ、獣の唸り声が聞こえてくる。

　宝玉の薄い紅が、少しずつ色を増し、ウツホラキリを握る手にも、その温もりが伝わってきた。

　ウツホラキリが沈む宝玉の切れ間から、ゆらりゆらりと真っ白な炎が天井近くまで立ち上る。

　立ち上った炎は、球体へと纏まり、二度三度と座敷の中を巡ると、子息の口元へと消えていった。

　臥せっている子息は、やつれたままであるものの、青白かった顔色には赤みが差し、表情も穏やかなものに戻っている。

　いつの間にか、その色も熱も失った宝玉は、今は月明かりを受けて、ぼんやりと、しかし透明に輝くばかり。

　掌に乗せられる程に小さくなったそれを、ウツホラキリの切っ先で突ついてみたが、最早何の反応もなかった。

「うまくいったみてぇだな。お前のお陰だよ」

　ハンゾウは、握ったウツホラキリを鞘に収めつつ労いの言葉を掛けるも、こちらからも、その応えはないのだった。

　　○　●　○　●　○

　ミトを残し、座敷を離れたジュウベエは、屋敷の奥へと伸びる暗闇へと目を凝らす。

　さしたる広さを持たぬ屋敷だと思われたが、その廊下の終わりは見えなかった。

　ふと振り返ってみると、今しがた出たばかりの座敷から漏れている灯（ともしび）は、遥かに遠い。

　歩みを進める先を見やり、再び背後を見返せば、遠くに見えていた灯さえも見えなくなっていた。

　いつしかジュウベエを取り囲んでいるのは暗闇と、そして静寂ばかりである。

　——ふむ。

　ジュウベエは手にしていた、太刀の下げ緒を手探りで解き、自身の腰に佩く。

　すらりと引き抜いた太刀を握ると、正眼に構えた後、何度か打ち下ろし、横に薙いだ。

　——うむ。

　初めて握る太刀の感触が、手に馴染むのを認めると、ジュウベエは目を閉じる。

　瞼の裏に思い起こすのは、友人の笑顔と、その勇猛果敢な刀捌きであった。

　ジュウベエの修めた流派とは、遠い過去に枝分かれしたという、彼の刀捌きは直線的だ。

　繰り出す技の数々は、今や全くの別物となってはいるが、足の運びなど幾つか共通する点はある。

　友人は、それに加えて、愛用する太刀の長さ、重さを生かした剣技を編み出そうとしていたのだ。

　ゆっくりと構えたジュウベエが行うのは、しかし、友人の太刀捌きの模倣ではない。

　幼い頃よりやり続け、身に着いている、ジュウベエ自身が修めた流派の演武であった。

　重く長く侭（まま）ならない太刀の切っ先を、思い浮かべた軌道に乗せるべく一振り一振り調整する。

　板張りの廊下を踏み締める足の音と、太刀が空を切り裂く音だけが、暗闇の中に微かに響いた。

　やがて太刀が描きたい軌道に逆らわず、且つ思い浮かべた軌道とが、ぴたりと重なり始める。

　そして会心の一振り。ジュウベエは太刀を鞘に納め、閉じていた目を静かに開いた。

　その目に映るのは、ほんの何歩か歩みを進めたところにある、開け放たれたままの襖。

　その奥にあるであろう座敷から、廊下へと差し込んでいるのは、仄かな月の明かりであった。