第10話 『こいつは化け猫ってヤツなのか』
ハンゾウに迫る、怪しく光る目は、小さな鳴き声を上げる。
そして、その小さな口からは鋭い牙を覗かせると、遂にはハンゾウに飛び掛ってきた。
……ね……こ——。
ハンゾウの足下に、果敢に飛び掛かってきたのは、一匹の猫であった。
こんなチビ助が、あんな妖気を放ってたのか——。
足下の猫は、まだ生まれてから一年にも満たないような、仔猫である。
こいつは、化け猫ってヤツなのか——。
ハンゾウの心の中には、うずうずとした何かが沸き上がる。
いや、化け猫でも構わねぇ——。
ハンゾウは、しゃがみ込むと、仔猫の首筋や顎の下を、もふもふと撫でた。
「よしよし、いい子だ」
人に言うことは少ないが、ハンゾウは大の猫好きであったのだ。
こんなことしてる場合じゃねぇんだが——。
ハンゾウは腰の雑嚢から、丸く固めた携帯食を取り出すと、
昨日ミトから貰った、
味も塩気もねえもんだが、この子は気に入ってくれたみたいだな——。
腹が減っていたのか、仔猫はハンゾウの掌に載っていたものを、きれいに平らげる。
満足げに、口の周りを舌で舐める仔猫。堪らず仔猫を抱き上げるハンゾウ。
抱かれた仔猫は、仄暗い月明かりの下、瞳孔を丸くしてハンゾウを見つめる。
恐ろしい子、さすがは魔性の獣——。
その可愛い様に、ハンゾウは心のうちのどこかを、きゅっと掴まれるような思いだ。
だがしかし、ふいに仔猫は、彼の腕を逃れ、足下に飛び降りる。
ハンゾウの前を何歩か駆け出すと、彼を振り返り、一声鳴き声を上げた。
「何だ、ついて来いっていうのか」
ハンゾウの言葉に応えるように、仔猫は一声上げると、竹林を目指して駆け出す。
「おい、ちょっと待てよ」
思うより素早い動きの仔猫。慌ててハンゾウは、その後を追い掛けて走り出すのだった。
○ ● ○ ● ○
ふぅーっ、お腹いっぱーい——。
自室に持ち込んだ、空の櫃や、茶碗や皿などを食堂の洗い場に返してきミトは、寝台にごろりと横になる。
ふたりとも、どこにいっちゃったのかしら——。
油を炊いた灯りで、部屋の中の中は明るいものの、外はとっぷりと日が暮れて、宵闇が訪れている。
まあ、いいか。男同士の付き合いってやつもあるんだろうし——。
先日と違って、出掛けて行くふたりの顔は、戦い前のものではなかった。
食事も美味しかったし、今日はほんとに楽しい一日だった——。
タコもアンコウも、当てが外れて、がっかりすることの多い一日の始まりだった。
しかし、同胞のお姉さんにも出会うこともでき、思わぬお小遣いも入った。
ミトは、そのお金を持って、つい先ほど日が暮れるまで、兄様の旅の手帖を片手に、町中の店々を巡っていたのだ。
そして買い込んだ名物料理を、自室に持ち込むと、食堂からお
ご飯が炊きたて、汁物も作り立てだったのも僥倖ね——。
食堂では、任務上がりの冒険者たちの来店を見込んで、丁度飯を炊き上げ、汁物を仕上げたばかりだったのだ。
でもカマボコが、あんな風に作られているとは思いもしなかったわ——。
都でミトの食べる蒲鉾は、既に切り分けられ、皿に盛られたものばかりだった。
皮を剥ぎ、骨を抜いた白身魚を、杵で搗き、板に盛って、それを蒸し上げるという工程を、ミトは店先からじっと見ていたのだった。
それがいったい、何と言う食べ物なのかは彼女には判らなかったのだが、余りにも美味しそうだったので、即座に買い求めた。
紙に包まれたそれを、受け取る際に店の者に教えて貰って、初めてそれが都でも良く食べていた蒲鉾である、ということを知ったような次第であったのだ。
でも何かが、物足りない——。
腹は満ちているものの、寝台の上でミトは考える。
蒲鉾を始めとした買い込んだ名物料理も、食堂で仕入れてきた飯も汁もきれいに平らげた。
しかしながら戻らないふたりは放っておいて、先に寝てしまうには、時間が早過ぎる。
お酒でも飲んじゃおうかな。
日頃から、兄様を始め、家の者には子どもとして扱われるミトである。
確かに見知った同胞の中では、一番の年少であるし、成年となるには、後何年の歳月が必要ではあった。
しかしながら、人の子はただの十数年ほどしか生きてはいないのに、大人として扱われているではないか。
あのふたりも
実に不公平な話じゃないか——。ミトは心のうちで憤慨する。
がばっと、寝台より身を起こしたミトは、生まれて初めて、酒を嗜んでみることを決意するのだった。
○ ● ○ ● ○
頭上から差し込む月明かりの下、ジュウベエは友人の別邸を探し歩く。
しかし、ぽつりぽつりと並ぶ、屋敷の
竹で拵えられた塀の向こうの屋敷は、どこもしんと静まり返っている。
ふむ——。
しかしながら、ジュウベエは、その内の一件の門戸の前で足を止めた。
その屋敷から、こちらを伺うような、嫌な視線を感じたのだ。
手にした提灯で表札を照らすと、果たしてそこには、友人の名前が刻まれていたのだった。
ジュウベエは、門戸を引くと、塀の内側へと足を踏み入れる。
途端に妖しげな気配が濃くなり、四方八方から彼を包み込み、押し戻そうとした。
庭に……何人だ……敵が潜んでいるのか——。
提灯の灯りを、妖しい気配を醸し出す庭に向け、ジュウベエは仄暗い闇を探るように熟視した。
その瞬間、灯りを避けるかのように、人であって人でないような妖しい気配は霧散する。
確かに、何者かがいたと思ったのだが——。
ジュウベエが、再び提灯を玄関の方へ向けると、そこまで続く踏み石が、ぼうっと白く浮かび上った。
踏み石を囲む地面はやけに真っ黒で、足を踏み外した者を飲み込む、底なしの沼であるかのようにも見える。
石の上を歩み、玄関先へと辿り着いたジュウベエは、友人の名を呼んだ。
案の定、返事はない。だが玄関の内からは、妖しい気配をより一層強く感じる。
ジュウベエは今一度、玄関の頑丈そうな木戸を叩きながら、友人の名を何度も叫んだ。
やはり、返事はない。が、内側の妖しい気配が、ゆらりと動き、がらりと戸は開かれる。
そこに立っていたのは、いかにも使用人といった出で立ちの男だった。
腹でも痛むのか、片手は着物の上から盛んにその辺りを撫でさすっている。
どちら様でしょう——。
男は、顔に貼り付けたような笑みを浮かべ、ジュウベエを迎える。
ジュウベエは、懐から家紋の入った札を見せながら名乗り、友人を尋ねてきた旨を伝えた。
あいにく、主人はもうお休みになられております——。
お日を改めて……と、木戸を閉めかけるのを、ジュウベエは強引に遮る。
「肝要な案件だ。是非お目通り願いたい」
ジュウベエは、彼よりも幾つか上であろう年格好の男を、眼光鋭く睨みつけた。
承知いたしました。ではこちらへ——。
暫し、笑顔のまま視線を受け止めていた男だが、そう言うとジュウベエを土間へと招き入れる。
刀を腰から抜き、
刀を、お預かりします——。
そう告げると、男は刀を両手で捧げ持つようにして、屋敷の奥へと消えてゆく。
その後、すぐに、再び男は姿を現したのだが、その手に刀は見当たらなかった。
主人より、申し付けられた決まりですから——。
気味が悪いほどの笑顔で、男はそれだけ言うと、ジュウベエを、行灯が点された狭い座敷に通す。
暫く、お待ちください——。
やはり気味の悪い笑顔を顔に貼付けたまま、男は座敷を出ていったのだった。
ジュウベエが、屋敷の中へと招き入れられた暫く後のことだ。
庭の片隅に
月の明かりも届かない、ものの影に潜んでいたその者たちは、庭の中、あちらこちらから姿を現した。
刀を始め、包丁や鉈、手近な得物を手にした彼らは、ふらりふらりとした足取りで、次々に門戸の外へと出ていく。
月の明かりに背を向けた、彼らの顔には暗く影が掛かり、その表情は良く判らない。
人であって人でないような、生きながら死んでいるかのような、妖しい気配を撒き散らしているだけだ。
そして、ただただ虚ろな目だけを妖しく光らせて、竹の小径をゆらりゆらりと進んで行くのであった。
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