侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第4話 『なにか良い匂いが……？』

　一行は、合宿の町中を通り抜け、街道に入った。

「海なんてドコにあるのよ〜」

　街道に出た途端、ミトが騒ぎ出す。

「街道に入ったって、すぐ海には出ねぇよ。もう暫（しばら）く行かねぇと」

　すかさず、ハンゾウが窘（たしな）めた。

「ええっ、そうなの。……でも……」

　目を閉じ、鼻をクンクンとひくつかせるミト。

「何か嗅いだことのない臭いがするよ。コレが潮の香りってやつかしら」

　そんなミトの様子に、ふたりは苦笑いする。

「そんな訳ねぇだろ。海は、まだまだずうっと先だ」

「ふむ。森の民（エルフ）は、我々にはない感覚を持ち合わせているのかもしれん」

　ともかく先を急ごう——。一行は、再び歩き始めた。

　次の宿場が近づいてくるに連れ、次第に鼻をひくつかせるミト。

　くんくん、くんくんくんくん……。

「海っぽい香りが強くなってきてる。後は、なにか良い匂（にほ）ひが……」

　彼女は、匂いに釣られるように、ふらふらと歩き出す。

「ああ、なんか悪い予感しかしねぇ」

「うむ、同感だ」

　ふたりは、ミトが街道を外れ、匂いのする方へ、駆け出して行ってしまうのを心配している。

　しかし、意外にも彼女は道なりに歩み、無事宿場に到着した。匂いは宿場の中から漂い出していたのだ。

　ほっとしたのも束の間。ミトは宿場に入るなり、どこかへ走り出す。

　慌ててふたりが追いかけると、ミトは良い匂いの出所、即ちサザエが焼かれている幾つもの七輪の前に立っていた。

　暫（しば）しの間じっと、網の上でサザエが焼かれる様を見つめていたミトであったが、やにわに懐に手を突っ込むと、兄様から預かったという『大切な旅の手帖』を取り出し、勢いも凄く頁を捲り始める。

　そしてある頁で手を止めたかと思うと、その頁とサザエとを順繰りに見比べた。

　じゅわりじゅわりと、美味しそうな貝の汁が、貝蓋の周りから吹き出し始める。

　遂に少しだけ持ち上がった貝蓋の隙間に、醤油がたらりと垂らされた瞬間。

　ミトだけでなく、ハンゾウまでもが、その店の暖簾をくぐっていた。

　その様子を眺めていたジュウベエは、軽い溜息と共にふたりに続く。

　しかし、その目元にはうっすらとした微笑みを浮かべていたのを、見た者は誰もいないのであった。

「しかし、嬢ちゃんも良く食うねぇ。さすが育ち盛り」

　いつの間にか、ミトの足下にはサザエの殻を入れる桶がいくつも置かれている。そのどれもが殻で、てんこ盛りだ。

「そういうハンゾウだって、昼間っからお酒なんか吞んでるじゃん」

　これまたいつの間にか、ハンゾウの前には、何本ものお銚子と、ひとつの杯が置かれている。

「こういうのは、ちょいと摘んで、酒をぐいっといくのが、美味しい食べ方なんだよ」

　ジュウベエは、鯵の干物をおかずに、飯と汁物。焼いたサザエは一皿だけ。至って普通の昼飯を食べ終えて、〆に香の物に箸を伸ばす。

「うむ、これからもまだ歩くのだ。食べ過ぎや、吞み過ぎは良くなかろう」

　ハンゾウは、お銚子から最後の一杯を注ぎ、それを飲み干す。

「これくらいじゃ酔わねぇよ。それより森の民（エルフ）ってのはナマグサモノは喰わねぇって聞くが、嬢ちゃんは平気なのかい」

　ミトは、サザエの身を器用に殻から外しながら答えた。

「うーん、なぜだか、ワタシは大丈夫。都でも良く食べてたし。好き嫌いなんて、ほとんどないよ」

　と言う訳で、おかわり——。

　しかし店の親父は、申し訳なさそうに頭を下げるばかり。

「今日はもう、それが最後でして……」

　ほら見ろ。嬢ちゃんが喰い過ぎたんだ——。

　ミトをからかうハンゾウ。

「いえいえ、そうではございません。近頃、海の物も山の物も、手に入りにくいんですよ」

　店主が言うには、仕入れ先の海辺や山裾の村に行っても、産物が少ないのだそうだ。

　不漁といっても、磯で穫れる貝の類いなら、と聞いてみても、村の人たちの口は重い。

「ここだけの話、どうやら海にも山にも、化け物が出るんだそうで」

　山裾の村には足を運んではいないそうだが、やはり仕入れに赴いた町の同業の者が、似たような話を聞いてきたという。

「うむ。馳走になったな」

　ジュウベエを先頭に、店を出る一行。三人とも一様に無口で、何かを考え込んでいる。

　やがて、ミトがふたりの様子を伺うように口を開く。

「調べに行ってみない……。何が起こってるのか」

　ややあって、いつもの鹿爪（しかつめ）らしい顔をしたジュウベエが答える。

「うむ。わたしもそう考えていた」

　慌ててハンゾウがふたりを押し留めた。

「待て待て。ほんとに妖（あやかし）が出てきたらどうする。危ねぇじゃねぇか」

　ミトは、ハンゾウに向かって不敵な笑みを向ける。

「そんなの討伐しちゃえば良いじゃない。アンタだって冒険者の端くれでしょ」

　妖相手は久しぶりか——。

　ジュウベエは、すっかりやる気のようだ。

「取り敢えず、まずは冒険者の詰所に行ってみようぜ」

　ハンゾウは溜息混じりにそう言うと、この町の冒険者組合（ギルド）へ向けてふたりを促すのだった。

　冒険者組合（ギルド）詰所に着いた一行。

　ミトはキラキラと瞳を輝かせて、辺りを見回している。

　冒険者組合（ギルド）の詰所。と言っても冒険者が常駐しているだけの、番所のような施設ではない。

　特に街道沿いの宿場に設けられている詰所は、町の両端二ヶ所に見附台と共に置かれていることが多い。

　いくつか脇街道と交わっており、いわば街道の分岐点である、東西に長いこの町を例にとれば、その二ヶ所の見附に詰所も併設されていた。

　東西のうち、東側の詰所には冒険者のための受付や、食堂、武器・防具・備品の斡旋所、宿泊できる部屋などの施設があり、かなりの広さを持つ。

　一方の西側は、文字通りの詰所であり、決して広くはない建物に、見附に勤める公儀の警護役と共に、常に複数の冒険者たちが駐留している。

　ミトたち３人が行ったのは、当然、東側の大きな詰所の方だ。こちらには、低級な妖の討伐依頼などが貼り出してある掲示板もあり、情報を集めやすい。

「なんだ、嬢ちゃんは冒険者組合（ギルド）は初めてかい」

　ハンゾウは、何やら楽しげに、辺りを見回しているミトに声を掛ける。

「うん。昨日は町に入った途端、いろいろあったからね」

「おとなしくしていてくれよ。俺はちょっと、ここの者と話がある」

　はーい。と返事をしながらも、各種の依頼が貼り出された掲示板を、目ざとく見つけたミトは、早くもそれに向かって走りだした。

　ミトを追って、ゆっくりと歩き出したジュウベエの背中を見送り、ハンゾウは詰所の奥へと向かっていくのであった。

「怪しい依頼はないみたいだね、ジュウベエ」

「うむ。そのようだな」

　そこにあるのは、薬草の採集であるとか、山の力を得て凶暴化しているものの、妖と化してはいない獣の駆除であるとか、地方には良くある依頼ばかりだ。

　もっとも冒険者に対する依頼は、大抵は朝早く貼り出されるので、陽が真上に来ているこの時間では、大半の依頼は処理済みなのであろうことが察せられる。

　勢いを削がれて肩を落とすミトに、ジュウベエは、昨今よりの疑問を口にする。

「君はよく見ると、不思議な出で立ちだな」

　彼女は、山葵のような色の胴着の裾を、栗色をした旅袴の中に入れ、その袴の裾も、膝まである同じような色をした脚絆の中に、きゅっと捻じ込むようにして入れていた。

　しかも、脚絆は彼女の履く履物と一体化しており、爪先までも覆っている。どうやら良く鞣（なめ）した、何かの革で作られているらしいそれは、彼女の脚を守っているようだ。

　そこに、彼女が菜の花色と称する、あの合羽にしては短く、羽織にしては長い、奇妙な丈で、布のように見えるが、何の糸で織られたのか判らない、丈夫そうなものを羽織っている。

　袖口から見え隠れしている、彼女の拳全体を覆い守っている、指先だけ出した手甲、それもまた、脚絆と同じく丈夫そうな革で拵えてありそうだ。

　これで、肌着の上に鎖帷子（くさりかたびら）などを着込んでいたら、まるで合戦の支度のようではないか——。

　などと考えているジュウベエに、ミトにっこりと答えた。

「いいでしょう。これはねー、兄様が揃えてくれたのよ。都の家から、故郷の里に帰る旅の時に着てたの」

　朝の出来事以来、森の民（エルフ）であることを隠すことのなくなった彼女は、都や、その周辺の町ならばともかく、旅先の地ではやはり目立つ。

　昨晩泊まった宿は、上級武士御用達だ。慣れているのであろう。客の一人が、珍しいとされる森の民（エルフ）であったとしても、礼を失することはなかった。

　この町に着くまでの間も、すれ違う者たちが、奇異の目で彼女を見ていたのを、ジュウベエはハンゾウと共に視線で牽制してきたのだ。

　丁度この辺りには、まだ少ないが、富士の山が、もう少し大きく見える土地までいけば、森の民（エルフ）、山の民（ドワーフ）の冒険者が多くなると聞く。

　そこまで無事に辿りつくことができるならば——。

　またも何ごとかに思いを巡らすジュウベエに、ミトが満面の笑みで自慢する。

「見て見て。コレも可愛いでしょ」

　粋でイナセな、都の若者たちの間で流行っているという、手ぬぐい。とは言っても羽織と同じく、謎の生地の布を頭巾のように頭に巻いているミト。

　うれし気なミトの笑顔に誘われて、珍しくジュウベエも微笑んだ。

「うむ。頭部の防御も完璧だな」