侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第3話 『修行は明日から本気だす』

「貴様も笑っていないで、先刻の小刀を貸してくれぬか」

　あられもない姿で逃げようとするミトを、逃すまいとするジュウベエ。

　ふたりの様子を、にこにこと楽し気に見守っていたハンゾウが、堪え切らなくなったように吹き出した。

「わっはっはっは。二人とも、もうこんな時間なんだし、修行は明日からにして、とっとと朝飯済ませちまって出掛けようぜ」

　その声に、いつもの鹿爪（しかつめ）らしい顔に戻るジュウベエ。

　ミトは、朝飯の言葉に、目を輝かす。

「うむ。そうだな……。宿の者に迷惑を掛ける訳にもいかん」

「やったー。ご飯だ、ご飯だ」

　他の泊まり客が一時（二時間）以上前に出立した頃、三人は車座になって握り飯を囲む。

「貴様は、いつもどこからか握り飯を取り出すのだな。何の秘術だ」

「バカ言え。俺が調理場に無理言って、握ってもらったんだよ」

「おむすびも、お漬け物も美味しい」

「いや、食事は大切だ。礼を言う」

「ははっ、よせやい。そんなに畏（かしこ）まられると照れるじゃねぇか」

　握り飯を頬張っていたミトが、ふと食べる手を止めてハンゾウを眺める。

「今更だけど、ハンゾウっておかしな格好してるよね」

「うむ、それは寺社関係の者が、作業の時に身に付けるものではないのか」

「ああ、こりゃ作務衣じゃねぇよ。俺の習得した武術の道着だ」

「でも、兄様も似たようなの持ってたけど、もっと落ち着いた色だったよ。枯れた野原みたいな」

「うむ、そんなに目立つ色では、真っ先に敵に目を付けられるのではないか」

「そうかぁ、自分では気に入ってるんだが。国許では流行の色だしな」

　ハンゾウは自分の身に付けている、鬼燈（ほおずき）色の道着を見下ろしながら言った。

「お前さんの小袖だって、地味過ぎるだろ。その若さで煤（すす）けた柳みてぇな色はねぇよな」

「そうそう、ジュウベエもさ、若いんだから。ワタシみたいに明るい色を着ようよ」

「いや、あのような派手な色は遠慮したい。第一恥ずかしいではないか」

　ジュウベエは掛けてある、ミトの羽織を見てきっぱりと断る。

「恥ずかしいってなによー。あれはね、菜の花色っていって、うちの国じゃ、春になると、いーっぱい咲く花の色なんだから」

　朝から賑やかな食事の光景。こんな食事をしたのは、いつの時以来だったか……、ジュウベエはひとり思い起こしていた。

　それは、この団欒とも呼べるこの光景とは裏腹の、この旅に出る前、即ち免許皆伝の前に行った、山ごもりの日々なのであった。

　ジュウベエ本人に問えば、おそらくは何と言うこともなかった、と答えるであろう、その修行。

　道場内では、師匠以外に、彼に勝てる者はなく、若くして師範代にも取り立てられる。免許皆伝も目前かと思われたある日。彼は師匠に呼ばれ、奇妙な修行を命ぜられた。

　それは木刀を一振り授けられ、「ある山に登り、山頂付近にある古寺へと赴いて、そこの主と勝負して来る」、という言葉にすれば、至って簡単なものであった。

　重ねて師匠からは、無駄な殺生はしないように、と申し渡される。そのお陰で、例え道中で獣の類いに襲われたとしても、その相手は昏倒させるに留めなければならないのだ。

　但し、山頂にて現れるモノとは、命懸けで仕合え——。

　とのことである。何が現れるのか、までは教えては貰えなかったことも、奇妙たる所以（ゆえん）の一つであった。

　道場から一日歩き、夕刻に辿り着いたのは、鋸の歯のように険しく連なる山々。その山裾の竹林には、山に入るもの者を拒むかのように、虎が生息していた。

　山の力を得て、力を増した獣たち。人の動きとは違う、獣の挙動に苦しむも、幾度か遣り合っているうちに、ジュウベエは、夜明け前までには獣を倒せるようになる。

　その勢いで山頂に突き進むが、山中の道のりで出てくるのは、猿に、猪に、狼に……。一つの山で出会うのは、おおよそ有り得ない獣たちばかり。

　当然、一日二日では、登りきれる筈もなく、野宿を余儀なくされるのだが、寝ている間も獣たちは彼に襲いかかる。

　もともと、幼少のみぎりより刀を握り、剣術の修練中においては、就寝時の敵の来襲に備えた訓練までしていたジュウベエである。

　気配を察すれば目を覚まし、その都度追い返す。それを一晩に何度も繰り返すことで、少しずつ眠って体力を回復した。

　腹が減ったら、食用の野草と共に小動物を狩り、皮を剝いで焼き、手を合わせてから後、有り難くいただいた。

　襲って来る獣たちを叩き伏せながら、毎日僅かずつではあるが山中を登り、日が暮れたら眠る。

　遂には、獣たちもジュウベエが寝ていても、遠巻きに眺めるだけで、去っていくようにすらなった。

　しかし、この命懸けの登山は前哨戦に過ぎず、本当の修行は山寺に辿り着いてからだったのである。

　それからが長かったのだ——。

　ジュウベエは、そう思い起こして、ほんの微かに片眉だけ上げる。

　ハンゾウは、いそいそと食事の後片付けをしていた。

　ミトは元気よく、ごちそうさまでしたっ。と手を合わせる。

　その声を切っ掛けに、ジュウベエも立ち上がったのであった。

　　○　●　○　●　○

　青空がきれいに澄みわたる、良い朝だった。

　町は活気に溢れ、盛んに旅人や商人が行き来している。

　町中で囁かれる噂話が、聞くともなしに耳に入ってきた。

　どうやら、一夜にして隣の合宿の町から、ガラの悪い連中が消えてしまったらしい。

　ゴロツキどもを束ねていた若旦那は、捕縛後に突然痩せ衰えて、大人しく番所へしょっぴかれていき、今回の騒動の首謀者と目される手代は、終始何かに怯えている様子だったという。

　話に聞いていた私設関所らしきものも見当たらず、無事にこの町に到着できたと、行き来している旅の者たちは皆、嬉し気に話している。

　合宿の町に通じる雑木林を抜けると、昨日までは荒れていた農地から、抜かれた雑草が山と積まれているのがあちこちに見える。

　途中、遠目に見た手代の屋敷が方が騒がしかったのは、おそらくお上の御調べが入っているのだろう。

　ジュウベエとハンゾウが壊してしまった長屋も、どうやら修繕が始まっているようだ。

　合宿の町に足を踏み入れれば、確かに、そのどこにも、昨日までたむろしていたゴロツキたちの姿は見えず、代わりに威勢の良い若者たちが働いている。

　その中で、一件の茶屋の前に差し掛かった時のこと、店先で団子を焼いていた少年から一行に呼び込みの声が掛かった。

「焼き団子、いかがっすかー！　やきだんごー」

　さっそく店に向かおうとするミトを、引き止めるふたり。

　さっき、朝餉（あさげ）を食べたばかりだろう——。

　名残惜しそうに振り返ったミトは、団子売りの少年と目が合う。

　その顔には、どことなく見覚えはあったものの、どこで会ったかは、思い出せないのだった。

　　○　●　○　●　○

　さて、このまま裏道を行くか、街道へ戻るか。思案するハンゾウ。

　先へ進めるのならば、どちらでも良いだろうと言うジュウベエ。

「ちゃんと街道を歩こうよ。裏道ばっかりじゃなくて」

　どうやらミトは、街道を進みたい派らしい。

「だって、この辺りから街道は海の側に通ってるんでしょ。海のそばっ」

　海沿い、というのが問題なんだが——。何かを心配しているハンゾウ。

「ワタシ、海って見たことないのよね。見たいな〜、海」

　ミトのこの一言に、ジュウベエも推され、街道を行くことになった。

「う〜みっ、う〜みっ」

　はしゃぐミトの後ろを歩くハンゾウに、ジュウベエがひそひそと耳打ちする。

「街道を歩くと、何かまずいことがあるのか」

「いや、街道自体は問題じゃねぇ。海の側を歩くってのがなぁ」

「海がまずいのか」

「いやぁ、海沿いの町ってのは……」

　それまで、飛び跳ねるように歩いていたミトが、クルッと振り向いた。

「あれ〜、ハンゾウったら、もしかして泳げないの〜？」

　にしし——。と、何故か勝ち誇った笑いを浮かべ、彼らに向かって、後ろ向きにミトは歩く。

「ハンゾウが海に落っこちても、大丈夫。ワタシが助けてあげる。こう見えて泳ぐのは得意なんだから」

　森の民（エルフ）の間に伝わる泳法なのか何なのか、両手で良く判らない動きをするミト。

「君は泳げるのか」

　殊（こと）の外（ほか）、驚いているジュウベエに、ミトは得意気な笑顔を見せる。

「毎年、夏には里帰りして、近所の川や泉で泳いでるわ。あれ、もしかしてジュウベエも泳げない？」

　その言葉を聞くジュウベエの目は、心なしか伏せられ、しかし返す言葉だけは力強い。

「そんなことはある筈なかろう。これでも都のトビウオと呼ばれたわたしだ」

　まぁ、次の宿場に行けば判るか——。

　からん。

　ふたりのやりとりを、遠巻きに眺めるハンゾウの下駄は、軽やかに鳴るのであった。