侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第12話 『飛び道具か？』はたまた『妖刀か？』

「飛び道具……か」

　男の手に握られているのは、不穏な匂いを漂わせる、鈍い光を放つ黒い筒。

　それを左手を台座のように使い、交差する筒を握った右手を、手首の位置で固定する。

「これは、あのお方から授かった、私を上級民へと還すための道具、回転式連発拳銃です」

　そう言って、彼は自身の眼前で銃を構えると、ジュウベエの眉間に向けて照準を合わせた。

　ジュウベエは正眼の構えをとる。その切っ先もまた、男の眉間にぴたりと狙いを定めている。

「なんですか、その構えは。道場で剣術を習いたての童（わらし）でもあるまいし」

　嘲るような薄笑いを浮かべる男。無言で、じわりじわりと摺り足で間合いを詰めるジュウベエ。

「的が、自ら近づいて来るとは愚かな。私が、貴男に当てやすくなるだけですよ」

　男が引き金を引き絞る瞬間、ジュウベエは俊敏で、力強い踏み込みを見せる。

　放たれた弾丸を刀を立てて弾き飛ばし、その刀身はそのまま男の銃を持つ手を跳ね上げる。

　刀を握った右手は振り切り、更に踏み込んで左の拳による一撃を放ったかのように見えた。

　が、その間際、ジュウベエは、握った拳を開くと、男の胸元を突き飛ばして大きく後方へ飛ぶ。

　のけぞる男の、もう片方の手に握られた銃は、天に向かって虚しく音を響かせた。

「この拳銃というものは、撃てる数が決まっていましてね。こうして予備を持っているのですよ」

　蹌踉（よろ）けた態勢を立て直しながら、両手に銃を持った男は、不気味な笑顔を浮かべ不遜に嘯（うそぶ）いた。

「貴男が近づいて来たときを狙って、不意打ちを仕掛けたつもりだったのですが……」

　話しながらも、男は両手の銃を続けざまに放つ。

　それをまた難なく、刀で弾き返すジュウベエ。

「おや、こちらはもう弾切れですか。仕方ないですね」

　男は全弾撃ちきった銃を腰に差すと、残った銃を両手で構え、撃鉄を引き起こした。

　慇懃無礼を絵に描いたような男から笑顔は消え、その細い目が、かっと鋭く開かれる。

　ここで刀を抜くべきか、いや抜けるのか——。

　一瞬の逡巡。

　だがジュウベエは、再び、すうっと正眼の構えをとった。

「次は外しませんよ。しかも私には、まだ奥の手も……」

　男が言い終わらないうちに、ジュウベエは先ほどの上をゆく、疾風迅雷（シップージンライ）の勢いで踏み込んだ。

　一撃目とは、比べ物にならない速さ、そして強さ。

　瞬きひとつの間に勝負の行方は決まる。

　一度の踏み込みで、右手・左手・鳩尾（みぞおち）へと三度の突き。

　男は一度も引き金を引くことなく仰向けに倒れた。

「勝負の最中に口数が多いのだ、馬鹿者」

　ジュウベエは、倒れた男を見下ろし呟いた。動かなくなった男の乱れた懐からは、少し形の違う、もう一挺の銃が見えている。

「もうひとつ隠し持っていたのか。こんなものが奥の手だったという訳だ。実に、つまらん」

　いずれにせよ、刀を抜く程の相手でもなかった——。

　そうジュウベエは思うのであった。

　　○　●　○　●　○

　暮れかけた陽も夏の始まりでは、屋外はまだ充分明るい。

　しかし閉め切った屋敷の中には陽光が届かず、邸内は淀んだ空気と共に、より一層暗さを増している。

　手代は一番奥の間に隠れているだろう——。

　そういった見当のもと、広い邸内を、慎重な足取りで進むハンゾウ。

　屋敷に辿り着くまでは、鉤手・丁字路・袋小路……。城下町並みの仕掛けが満載だったが、ここには罠のひとつもなかった。

「その代わり、と言っちゃなんだが、壁といい床といい……無駄に豪華な造りだね、こいつは」

　ひとり呟くハンゾウの前に現れたのは、蔵のように厚そうな漆喰の壁と、重そうな鉄の扉。

「邸内に蔵か……。ここがヤツの文字通り、最後の砦って訳だ」

　ハンゾウは、軽くコンコンと扉を叩き、ふんと頷くと、無造作に扉の取手辺りを殴りつける。

　扉の内で、次々に何かが壊れる音が静かに響く。音が鳴り止むと同時に扉は静かに開いた。

　蔵の中には、脇差しと思しき、短くはあるが、異様なほど妖しい光を放っている刀を構えた手代が、こちらを睨んでいる。

「おのれ、怪しい妖術使いめ。この儂にいったい何用だ」

「俺は別に妖しい術なんぞ、使ってねぇよ。まぁ、存在が怪しいってのは認めるけどな」

「うるさいっ！　『ウツホラキリ様』の餌食となるが良い」

　手代は上下左右、滅茶苦茶に『ウツホラキリ様』を、幾度も幾度も振り回し始めた。

　その素人同然の切っ先を躱（かわ）しながら、手代に近づいていくハンゾウの頬の横を何かが掠める。

　思わず飛び退いたハンゾウの後ろで千両箱が真っ二つに割れ、中から黄金色の小判がザラザラと零れ落ちてゆく。

「ふっはっはっはっは。見たか『ウツホラキリ様』の力をっ！」

　『ウツホラキリ様』を振り回し、斬撃を飛ばす手代。しかしハンゾウは、ひょいひょいと器用に、悉（ことごと）く斬撃を避けた。

「くそっ、くそっ！」

　尚も次々に飛んで来る斬撃を、まるでハエでも追い払うかのように、無造作に手の甲で叩き落とすハンゾウ。

　彼は、少しだけ紅を差したように見える色の瞳で、手代というより寧ろ、その手にある『ウツホラキリ様』を睨む。

「まぁ、術ってのも色々あってね」

　ハンゾウは手代に向かって歩みを進めながら、まるで子どもに何かを教えるような口調で彼に語りかける。

「言霊を重ねて発動させたり、精霊の力を借りて発動させたり……。そいつみてぇに何かの念が込められた道具なんてのもある」

　肩で息をする手代は『ウツホラキリ様』の力が通じないことに呆然として、構えたままの姿勢で立ち尽くすばかり。

「俺は訳あって近頃じゃ、そんな術が使えなくなっちまってな……。ただ『力』を集めるのと、それを体ん中で練るのは得意なんだよ」

　近づいてくる気配に、遠くを見る目をしていた手代は、はっと構え直すも、ハンゾウは既に間近に迫り、その手を振り上げる。

「だから俺はこんな時、『力』を込めた拳で相手を思いっきりぶっ飛ばすことにしてるのさ」

　ひっと声を上げると、その手の『ウツホラキリ様』を放り出し、背を向け両腕で頭を抱え蹲（うずくま）る手代。首筋にちょんと手刀を入れると、呆気なく失神した。

「今までやってたのは、『力』なんぞ使っちゃいない只の体術だけどな。ま、聞いちゃいねぇか」

　手代が放り出した『ウツホラキリ様』を拾い上げ、転がっていた鞘に収めながらハンゾウは笑った。

　　○　●　○　●　○

「もう夕方近いのかな。だいぶ涼しくなってきたね」

　すうっと大きな深呼吸するミトだったが、どこからか漂ってくる異臭に顔をきゅっと顰（しか）める。

　どうやら自分自身が匂いを発する源だと判ると、胸元や脇などを盛んにクンクンと鼻をひくつかせた。

　それが羽織の裾辺りからだと知ると、うげっと顔を歪めたが、その表情は次第に笑いに変わる。

　匂いの付いた原因、つまりは馬丁通りでの起きた、事の次第をひとつひとつ思い出したのだ。

　あの時の、あいつらの顔ったら——。

　匂いのコトも忘れ、残り少なくなった握り飯を頬張ると、また元気が出てくる気がした。

　手近にあった大きな石の上に腰掛け、今日半日の出来事について、あれやこれやと考えを巡らす。

　思えば、町の山側の端から、脇道や街道を横切り、海側の端まで追いかけっこをしてきたのだ。

「これもまた、立派な冒険よね。あんまり、しょっちゅうは、やりたくはないけど。少し楽しいかも」

　やはり残り少なくなったお茶を一口飲むと、彼女は再びすっくと立ち上がるのであった。

　　○　●　○　●　○

　屋敷の広い庭が良く見える長い濡れ縁に、運んできた手代をどさりと転がすハンゾウ。

　庭を照らしている眩しかった陽も、先ほどまでと比べれば少しだけ和らいでいる。

　縛り上げられた手代は、先刻より気を失ったまま、ぴくりとも動かない。

　ハンゾウは腰に差していた『ウツホラキリ様』を、鞘からするりと抜くと言った。

「さぁ、『ウツホラキリ』。御取り調べの時間だ」